제166장 영면자

북방에 위치한 칸트 영지, 칸트 가문이 대대로 살아온 고성에서 늙은 빅토르 자작이 영지 상인회 대표들을 접견하고 있었다.

접견실에는 많은 등불이 밝혀져 있었으나, 마정석 등이 내뿜는 밝고 일정한 빛조차 현궐 성에 오래도록 드리워진 어둡고 음산한 기운을 걷어내지 못했다. 직사각형 홀 안에는 자작 본인과 몇몇 상인회 대표들 외에는 드문드문한 하인 몇 명뿐이었고, 모든 사람의 그림자가 마정석 등의 빛에 바닥에 비쳐 길게 늘어나 굽이굽이 흐릿하게 어른거렸다.

그러나 홀에 서 있는 누구 하나 이곳의 음산함과 섬뜩함을 깨닫지 못했다. 상인회 대표들이 보기에 오늘의 영주 어른은 여전히 한결같이 온화하고 우아했으며, 관대하게도 상인과 영지민 모두에게 이로운 일들을 약속하고 있었다.

»올해 마지막 약초와 마약(마법 약재)을 모두 거두었고, 곡식도 제법 좋은 수확을 얻었습니다.« 한 상인회 대표가 허리를 굽히며 말했다. »마법 약재는 모두 매수자를 찾았으나, 약초는 올해 판로가 좋지 않습니다.«

»걱정하지 마시오, 파일크스 씨.« 빅토르 자작이 온화하게 미소 지으며 자기 영지의 큰 상인을 안심시켰다. »곧 성령 평원에서 상단이 올 것이고, 상림 보루에서도 많은 약재를 사들일 것이오. 모두의 한 해 수고가 헛되지 않을 것이오.«

이 늙은 자작의 미소는 매우 온화했고, 눈 밑에는 언제나 선의가 깃들어 있었다. 귀족이 아닌 이들과 이런 태도로 교류하는 귀족은 드물었다. 비록 그들의 예법 기준 탓에 하등한 자들과 말할 때도 흠잡을 데 없는 예절을 갖추기는 했으나, 그들의 눈빛과 표정이 이토록 ‘완벽’할 수는 없었다. 빅토르 자작은 그 예외였다.

그는 ‘평민에게 친절하고 우호적이며 공정하고 관대한’ 노인으로 유명했다. 귀족 사회에서는 은둔하듯 지냈으나, 영지의 평민들은 하나같이 이 늙은 영주를 사랑하고 존경했다.

»자작 각하, 영지민을 위해 애써 주셔서 감사합니다.« 또 다른 상인회 대표가 진심으로 말했다. »부디 각하께서도 몸조심하시기 바랍니다.«

»걱정 마시오. 이 늙은 뼈대는 아직 튼튼하오.« 빅토르 자작이 웃었다. »못난 내 아들도 곧 성령 평원 유람에서 돌아올 것이니, 그 녀석이 가문의 산업을 물려받으면 그때 쉬어도 늦지 않겠지.«

이어서 이 자작은 큰 상인들에게 올해 영지의 행상 출입과 면화, 광석 구매 상황을 묻기 시작했다. 그의 질문은 세밀하고도 전문적이어서, 당대 귀족들 가운데서는 참으로 드문 일이었다.

그런데 갑자기, 어렴풋한 바람 한 줄기가 성의 홀을 스쳐 지나갔다.

사방에 밝혀진 것은 분명 밝고 바람에도 흔들리지 않는 마정석 등이었건만, 홀 안의 빛은 마치 촛불이 기류를 만난 듯 갑자기 흔들리며 어두워졌다.

큰 상인들은 여전히 홀 안의 변화를 눈치채지 못했고, 주위에 멍하니 서 있던 하인들도 아무런 이상한 기색이 없었다. 그러나 빅토르 칸트는 갑자기 의자에서 일어나 성의 어두운 천장을 올려다보았고, 두 눈에는 순간 별빛 같은 연보라색 마법 광휘가 번쩍였다.

이어 그는 눈앞의 상인 대표들을 향해 미안한 미소를 지었다. »죄송합니다, 여러분. 오늘 회견은 부득이 여기서 끝내야 할 것 같습니다. 갑자기 중요한 일이 하나 떠올라서요……«

같은 시각, 안수 동부 경계 근처의 한 은밀한 산굴에서, 얽히고설킨 덩굴이 구불구불 뻗어 나가 산굴 한가운데의 거석 위에서 거대한 낭포 같은 형태로 뒤엉켜 있었다. 그런데 갑자기 낭포가 열리며, 아름답지만 기이한 여성의 모습이 그 안에서 드러났다.

그녀는 먹빛 녹색의 긴 머리에 피부는 희고 얼굴은 고왔으나, 신관의 긴 옷 같은 치맛자락 아래로 드러난 것은 나무뿌리처럼 얽히고설킨 무시무시한 사지였다.

만물종망회의 여교장 베이라. 지난번 극남경을 떠난 뒤 그녀는 동부 전선에 가까운 이 은밀한 근거지에 잠복해, 어디에나 있는 식물을 통해 동부 전역의 정세 변화를 관찰하고 있었다. 그러나 은밀한 경로로 갑자기 전해진 소식 하나가 그녀를 식물과 공생하던 상태에서 ‘깨어나게’ 했다.

이 여교장이 눈썹을 찌푸렸다. 먹빛 녹색의 긴 머리칼이 등 뒤에서 생명이라도 지닌 듯 미세하게 꿈틀거렸다. »주교급 영면자가…… 고양 세실의 정신 세계에 성공적으로 접근하고 침입했다고?!«

……

고양은 한 줄기 어둠 속을 걷고 있었다.

그는 앞서 벌어진 일을 또렷이 기억하고 있었다. 그 수상한 용병 두목이 갑자기 고개를 들어 자신을 향해 기이한 미소를 지었고, 여러 사람의 목소리가 뒤섞인 듯한 괴상한 어조로 자신의 이름을 불렀다.

그 후 그는 어떤 힘에 이끌려 이 온통 어둡고 혼돈스러운 괴이한 공간에 끌려왔다.

그는 단언컨대 누군가 강력한 힘에 의해 한 방 먹은 것이었다. 그러나 그 힘은 그 용병 두목에게 원래 있던 것이 아니었다. 상대의 신체 조건과 기세의 강도는 의심할 바 없이 하급 기사에 불과했고, 그 용병 두목이 갑자기 고개를 들던 순간 고양은 강대하고 혼란스러운 힘이 그 기사 두목의 기세 속에서 갑자기 솟아오르는 것을 감지했던 기억이 있었다. 그 과정은 마치 ‘강림’과 같았으므로, 그는 그 용병 두목이 하나의 매개에 불과하며, 이 강력한 힘을 자신 고양 세실의 앞으로 보내기 위한 희생품일 것이라고 짐작했다.

처음의 당혹감이 지나가자, 고양은 지금 침착함을 되찾았다.

그는 어둠 속을 잠시 마음대로 걸어 보았으나 체력이 조금도 줄어드는 것을 느끼지 못했다. 이것은 이곳이 실체 세계가 아니라某种 사유 속에 존재하는 ‘가상 공간’일 가능성이 매우 높다는 뜻이었다. 그는 자신이 어떤 정신의 감옥에 갇혔으리라 의심했으나, 한때 위성 안에 적어도 수십만 년(어쩌면 수백만 년이었을지도 모른다. 어차피 나중에는 연월을 전혀 계산하지 않았으니까) 갇혀 있었던, 이미 실로 변이해 버린 영혼인 그로서는 이런 갇힘에 대해 긴장감조차 거의 느낄 수 없었다.

이 세상에서 가장 강한 자라 한들, 하늘 위의 위성과 운행 수명을 견줄 수 있겠는가?

이 늙은이는 그 옛날 하늘에 매달려 너희들이 직립 보행을 배우는 것을 내려다보고 있었단 말이다!

바로 이 위성이 정령이 된 듯한 오만과 침착함이 마음속에 있었기에, 고양은 눈앞의 상황이 조금도 두렵지 않았다. 걸어서는 현재의 공간을 벗어날 수 없다는 것을 확인한 뒤, 그는 아예 제자리에 우뚝 서서 조용히 눈앞의 어둠을 바라보았다.

마치 그 옛날 한결같은 바다와 육지를 내려다보았던 것처럼.

그는 자신을 이 어둠의 공간으로 끌어들인 어떤 존재가 반드시 어떤 목적을 지녔으리라 믿었다. 상대는 어쩌면 어딘가에서 조용히 자신을 관찰하고 있을 터였다. 그리고 이 세상 대다수, 아니 모든 탄소 기반 생명의 인내심으로 보건대, 상대는 자신을 이겨내지 못할 것이었다.

그 녀석은 반드시 견디지 못하고 먼저 뛰쳐나올 것이다.

고양이 지금 유일하게 걱정하는 것이라면, 이 ‘가상 공간’이 대다수 이야기 속 설정처럼 시간의 흐름이 바깥과 다르기를 바라는 것뿐이었다. 그렇지 않으면 바깥의 헤티 일행이 혹시 자신이 또 죽었다고 여기면 곤란해질 터였다. 두 손녀 녀석은 아마 자신을 다시 한 번 묻어 버릴지도 모르고, 호박은 자신이 다시 매장될 때 무덤 속의 물건을 모조리 챙겨 갈지도 몰랐다……

세상에, 생각만 해도 무섭구나.

고양은 머릿속으로 이것저것 별의별 생각을 굴렸다. 이 가상 공간의 시간이 도대체 얼마나 흘렀는지도 알 수 없었는데, 그때 갑자기 눈앞의 어둠 속에서 한 줄기 환영 같은 미광이 떠오르는 것을 보았다.

보아하니 그 조용히 곁에서 지켜보던 ‘존재’가 마침내 견디지 못한 모양이었다.

고양이 웃었다. 눈앞의 빛 덩어리가 점점 더 응축되고 점점 더 가까워지더니, 마침내 깨끗한 흰색 긴 옷을 걸치고 얼굴에는 매끈한 흰색 가면을 쓴, 남녀를 구별할 수 없는 인영이 되었다. 그는 그 가면 아래에서 똑같이 남녀를 가늠할 수 없는 낮은 목소리가 흘러나오는 것을 들었다. »고양 세실 공작, 당신은 내가 생각했던 것보다 더 인내심이 강하고 더 침착하군요. 과연 칠백 년 전의 대영웅답습니다. 당신의 이런 심성은 내가 다른 이들에게서는 본 적이 없습니다.«

»당신의 인내심은 내가 생각했던 것보다 훨씬 못하군.« 고양이 담담하게 말했다. »나는 당신이 여기서 나와 백팔십 년쯤 버틸 줄 알았는데.«

»원한을 품지 마십시오. 제가 각하를 초대한 방식이 다소 거칠었을지 모르나, 근본 목적은 그저 각하와 잘 이야기 나누고 싶었을 뿐입니다. 혹시 대화 환경을 바꾸면 각하께서 편안해지실까요?«

이 흰 가면을 쓴 백포인이 그렇게 말하며 손을 가볍게 휘젓자, 주위의 어두운 공간에 순식간에 무수한 색채와 선이 떠올랐다. 그리고 그 색채와 선은 다시 눈 깜짝할 사이에 각양각색의 사물로 조합되었다. 고양은 자신이 생기가 넘치는 정원에 서 있음을 발견했다. 주위에는 무성한 꽃과 낮은 관목이 자라고 있었고, 얼굴이 어렴풋이 기억나는 하인들이 정원을 오가며 바쁘게 움직이고 있었다. 그리고 바로 옆 멀지 않은 곳에는 성의 우뚝 솟은 본관 건물이 보였다.

이 모든 것이 어딘가 낯익어 보였다.

고양은 잠시 생각한 끝에야 이 육체 원래 주인의 기억에서 대응하는 장면을 찾아냈다. 그는 눈앞의 백포인을 의심스럽게 바라보았다. »이게 무슨 뜻이지?«

»혹시 제가 복원을 제대로 못 했습니까?« 백포인이 일부러 깜짝 놀란 듯 말했다. »저는 그 오래된 기억의 파편에 따라 이곳을 복원하려고 무척 애썼습니다. 보십시오, 저 하인들, 그 얼굴들이 낯익지 않으십니까? 이 성의 대부분 장면은 바로 그들의 기억에서 추출한 것입니다. 저 식물들, 그리고 저 건물들도 보십시오…… 각하의 기억 속 현요 성과 무엇이 다릅니까?«

고양이 아직 대답하기도 전에, 백포인은 저 혼자 계속 말을 이었다. »아, 꿈에서 추출한 기억에는 확실히 왜곡이 있을 수 있습니다. 이렇게 사실과 맞지 않는 성이라면 오히려 각하를 불쾌하게 할지도 모르겠군요. 그럼 이런 환경은 어떻습니까?«

백포인의 말이 끝나자, 고양 눈앞의 광경이 다시 한 번 바뀌었다. 칠백 년 전의 현요 성과 정원은 사라지고, 그 자리에 높은 하늘에 위치한 한 평대가 나타났다. 평대 위에는 정교하고 화려한 둥근 탁자와 의자가 놓여 있었고, 탁자 위에는 갖가지 다과와 차가 있었으며, 평대 밖으로는 장관을 이룬 도시가 내려다보였다.

그 도시에는 화려한 흰색 건축물이 무수히 늘어서 있었고, 우뚝 솟은 마법사 탑과 부공 수정이 도시 곳곳을 장식했으며, 마력的光휘가 충만한 푸른 빛줄기가 건물 사이를 흐르며 도시 전체를 마치 인간 세상의 천국처럼 물들였다. 도시 상공에는 거대하고 무수한 룬이 떠다니는 반투명 방패가 어렴풋이 보였고, 더 먼 곳에는 하늘과 땅을 잇는 푸른 빛기둥 하나가 도시 밖에서 솟아올라, 마치 지구 전설 속 바벨탑처럼 하늘로 치솟아 있었다……

고강두 제국, 그리고……심청의 샘?!

»이 광경이 조금 더 마음에 드시나요?« 흰 로브를 입은 자가 원탁 옆에 앉았다. 순백으로 매끈한 가면에는 아무런 표정도 없었지만, 목소리에는 웃음기가 어려 있었다. »어쨌든 당신도 강두의 영화를 겪어 본 인물이니, 인류 제국의 전성기 그 장엄한 광경을 떠올리는 편을 더 좋아하실지도 모르겠군요?«

»죄송합니다만, 강두 제국 전성기 때 저는 제국 북부 변경의 기사 견습생에 불과했습니다. 번화한 제국의 수도가 어떤 모습이었는지는 알지 못합니다.« 가오양은 거침없이 원탁 옆, 흰 로브를 입은 자의 맞은편에 앉았다. »그래도 이 풍경은 확실히 멋지군요. 그 시절 심청의 샘이 어떤 모습이었는지 볼 수 있다니 말입니다.«

»그렇다면 안심이로군요.« 흰 로브를 입은 자가 유쾌하게 말했다. »그럼, 영면자께서 이미 당신에게 경의를 표하셨으니, 이제는 당신이 협조를 보여 주실 차례입니다.«