제132장 수확

»이게 영원석판의 파편이라고?«

손바닥만 한 금속 파편을 바라보며 가오양은 저도 모르게 놀란 표정을 지었다.

»그래, 영원석판이 설마 이런 모습일 줄은 나도 몰랐지«, 안드루 자작이 힘없이 고개를 저었다. »영원석판의 파편은 각 대교파들이 비밀리에 봉안하고 있고, 다른 세력이나 개인이 파편을 손에 넣었다 해도 함부로 남에게 보여주지는 않을 걸세. 그래서 나도 처음엔 도대체 뭘 파낸 건지 전혀 몰랐는데, 곧 내 부하들이 유적에서 남은 설명을 찾아낸 덕분에야 이 겹겹의 마법 장치로 보호된 금속판이 바로 전설의 영원석판 파편이라는 걸 확신할 수 있었지……«

여기까지 말한 안드루 자작은 저도 모르게 고개를 저으며 한숨을 내쉬었다. »유적의 많은 마법 장치가 이미 작동을 멈췄는데, 오직 이 석판 파편을 보호하던 장치들만이…… 지금까지도 돌아가고 있었네. 그것을 손에 넣으려고 나는 엄청난 대가를 치렀는데, 정작 손에 쥐고 나서야 그것이 시작에 불과했다는 걸 알게 되었지……«

가오양은 저도 모르게 전생의 지구에서 들은 말이 떠올랐다. 범인은 죄가 없고, 옥을 품은 것이 죄라더니.

그는 그 ‘석판 파편’을 집어 들었다(말이 나온 김에 묻건대, 이 물건을 정말 ‘석’판이라고 불러도 되는 걸까?). 그리고 그것이 진짜 금속 재질임을 확인했다. 이런 옅은 금빛 금속은 그가 아는 어떤 마도 재료나 일반 재료에도 속하지 않았고, 오히려 미지의 합금에 가까웠다. 앞면은 극히 매끄러워 마치 얇은 유약층이 덮인 듯했고, 그 ‘유약’ 아래에는 복잡하고 촘촘한 무늬가 있었다. 뒷면에는 용도를 알 수 없는 홈들이 패여 있었는데, 그중 일부 홈에는 작은 결정체가 박혀 있었다.

금속판의 가장자리는 가지런한 단면이었다. 그 단면은 마치 어떤 연결용 이빨처럼 생겨서 파편 전체가 구조가 복잡한 기하체를 이루고 있었다. 이게 어떤 전체에서 ‘깨져’ 나온 것이라기보다, 가오양은 이른바 영원석판 자체가 수많은 이런 기하체로 짜맞춘 것, 일종의 퍼즐 같은 것이 아닐까 의심스러웠다……

정말이지 흥미진진하기 그지없었다.

그는 파편을 이리저리 뒤집어 살피며 생각에 잠긴 듯 말했다. »범인이 영원석판에 접촉하면 신명의 계시를 받는다고들 하던데, 왜 나는 이걸 들고 있어도 아무 효과도 없는 거지?«

»단순히 접촉하는 것만으로는 소용없네, 정신력으로 그것과 교감해야 하지«, 안드루 자작이 천천히 말했다. »하지만 내 실력이 미천해서, 교감을 해도 희미한 속삭임만 들릴 뿐 지식은 전혀 얻을 수 없었네. 그렇지만 당신 같은 분이라면…… 어쩌면 곧바로 힘을 얻을 수도 있겠지.«

가오양은 고개를 끄덕였지만, 자신의 정신력으로 교감할 생각은 추호도 없어 보였다.

사실 그는 이 물건을 깊이 꺼리고 있었다.

영원석판, 신들의 신앙을 인간 세상에 가져온 전설의 물건. 1대의 범인 선현들이 영원석판에 접촉했기에 수많은 종교를 창조하고 신술을 사용하는 힘을 얻었으니, 이 세계의 평범한 사람들에게 이것은 어쩌면 은총일지도 몰랐다. 그러나 가오양은 이 물건이 혹시 정신을 지배하거나 세뇌하는 힘을 지니고 있는 건 아닐까 의심하지 않을 수 없었다. 혹시라도 교감을 잘못해서 신들의 정신에 정신을 빼앗기기라도 하면 어쩌지? 정신을 빼앗기지 않는다 해도, 앞으로 며칠에 한 번씩 신들이 머릿속에서 속닥대는 병이라도 얻으면 그것도 곤란한 노릇이었다!

»이 석판 파편은 아무래도 당신이 가져가 주게«, 안드루 자작이 갑자기 입을 열었다. »직접 소장하든, 왕께 바치든, 아니면 당신이 믿음이 두텁거나 친분을 맺고 싶은 어느 교회에 넘기든 마음대로 하게.«

»정말인가?« 가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »이 물건의 가치를 잘 알 텐데, 계속 보관하기가 두렵다 해도 직접 왕이나 교회에 넘기기만 해도 큰 이득을 얻을 수 있었을 거야.«

»이 물건과는 더 이상 아무런 연루도 갖고 싶지 않네«, 안드루 자작이 힘을 짜내며 격하게 고개를 저었다. »심지어 남에게 넘긴다 해도 내 손을 거쳐 넘기고 싶지 않아. 게다가 오늘 당신이 아니었다면 나는 목숨도 부지하지 못했으니, 이건 그저 선물이라고 여겨 주게.«

가오양이 비웃는 듯 웃었다. »선물인지 역귀인지는 정말 알 수 없는 일이지……«

그렇게 말하면서도 그는 망설임 없이 영원석판 파편을 거둬들였다.

이 물건은 확실히 시한폭탄이었다. 만물종망회 같은 어둠의 조직이 한 왕국의 귀족을 상대로 위험을 무릅쓰게 만들 정도였으니 말이다. 그러나 이 물건은 동시에 보물이기도 했다. 신들의 비밀이 깃들어 있을지 모르고, 어쩌면 가오양이 이 세계의 진실을 어렴풋이나마 엿보게 해줄 수도 있었다. 그런 이상, 가오양은 이 물건을 못 본 척할 수 없었다.

만물종망회가 방금 한 번 실패한 상황이었으므로, 당분간은 누구도 이 물건을 노리지 않으리라 확신할 수 있었다. 게다가 소문이 퍼지는 데도 시간이 걸리니, 외부인은 이 석판 파편이 이미 그의 손에 들어왔다는 걸 때맞춰 알기 어려울 터였다. 이 비교적 안전한 시간 동안 가오양은 이 신비로운 파편을 연구해 볼 작정이었다.

그의 ‘이름만 걸친 전설’이라는 신분 역시 이 석판 파편을 소유하는 데 든든한 보증이 되어 주었다. 세실 영지가 지금 형편없이 약하다 해도, 이 시대에는 전설 강자의 명망이 번성한 귀족 영지보다 오히려 위압감을 주는 법이니, 가오양은 이쪽 위세를 빌릴 생각이었다.

물론 그는 그렇게 하는 데 따르는 위험도 고려했다. 그래서 정말 상황이 위급해진다면, 이 물건을 왕이나 교회에 넘기는 것도 마다하지 않을 생각이었다. 신들의 지식은 어떤 이들에게 확실히 귀중하지만, 그것이 반드시 그가 필요로 하는 생산력으로 바뀐다고는 할 수 없으니, 그때는 이 표본 하나로 다른 이익을 얻으면 되었다. 그 이익이 충분하기만 하면 그만한 가치가 있는 일이었다. 물론 그것은 어디까지나 최후의 수단이었다.

중정으로 사람을 구하러 간 피윤과 두 기사도 얼마 뒤 의사당으로 돌아왔다.

»사교도의 힘이 이미 성에서 물러나기 시작했네, 그 불쌍한 사람들에게 걸린 마법을 푸는 것도 어렵지 않아«, 늙은 드루이드가 그 광범위한 사술을 그토록 빨리 해결한 이유를 설명했다. »나는 두 기사와 함께 일부를 구해냈고, 구해낸 사람들 중 상태가 좀 나은 이들에게도 구조를 돕게 했네. 거기에 식물을 조종하는 수단까지 더해서 땅속에 묻힌 사람들을 전부 파내긴 했지. 하지만 목숨을 잃은 이도 적지 않아, 삼 분의 일은 이미 구할 수 없었네. 살아남은 이들 중에도 정신이 심하게 손상된 자가 많아서, 어떤 이는 회복하겠지만 어떤 이는 영원히 혼미한 채로 지내게 될 걸세.«

»정말 참혹한 손실이군.« 가오양이 다소 동정 어린 눈으로 안드루 자작을 바라보았다.

안드루는 쓴웃음을 지으며 고개만 저을 수 있었다. »뒤처리를 하려면 큰돈을 써야 할 것 같네…… 그래도 내가 살아 있으니 언젠가는 회복하겠지. 지금 가장 다행인 건 내 두 아들이 며칠 전 영지로 소작료를 거두러 갔다는 거야. 그들의 꾸물거림이 자기 목숨을 구한 셈이지. 하지만 내 어린 딸은……«

»따님은 살아 계십니다«, 필리건 기사가 입을 열었다. »하지만 그 불쌍한 아가씨는 정신이 심하게 손상되어 지금 헛것을 보는 상태입니다. 아마 신들만이 그분이 회복할 수 있을지 아실 겁니다.«

»살아만 있으면 다행이지, 살아만 있으면……« 안드루 자작이 복잡한 표정으로 말했다. 한때 우아하고 자신만만하며 자존심 강하던 이 귀족은 이 하룻밤 사이에 적어도 스무 살은 늙어 버렸다. 그의 목소리에는 이제 피로뿐이었으나, 좋은 소식이라 할 만한 일이 여럿 있어도 이미 심하게 소모된 몸과 정신을 떠받쳐 주지는 못했다. 그래도 그는 힘겹게 고개를 들어 옆에 서 있는 가오양을 바라보았다. »어쨌든 당신의 구조에 감사드리네. 레슬리 가문은 당신과 당신의 기사들에게 큰 은혜를 졌네. 무슨 일이든 필요하다면 주저 말고 말하게.«

보다시피 그 자신도 그 뜨거운 석판 파편을 선물로 내놓는 데 문제가 있다는 걸 알고 있었다……

»서로 도우는 것은 나와 찰리가 칠백 년 전 안수 귀족들을 위해 정한 규칙이라, 오늘 나는 그저 내가 그때 했던 말을 지켰을 뿐이네«, 가오양이 아주 정의로운 얼굴로 말했다. »나는 이런 기회를 틈타 이익을 챙기지는 않겠네. 다만 이렇게 이야기할 기회가 생긴 김에, 협력을 좀 강화해 볼 수는 있겠지.«

»협력?« 안드루 자작이 그 말을 되뇌었다.

»자네도 알다시피 신 세실 영지는 건설 중이라 온갖 물자가 부족하고, 게다가 대부분의 물자를 탄상진에서 사들이고 있네«, 가오양이 말을 이었다. »지금 우리에게 가장 부족한 것은 축마 결정과 온갖 마도 재료인데, 탄상 광산에는 대규모 결정 광맥이 있지.«

안드루 자작의 표정이 다소 굳어지자 가오양이 계속 말했다. »긴장할 것 없네, 나는 돈을 주고 사려는 거야. 나는 앞으로 탄상진에서 온갖 결정류 마법 재료를 좋은 가격으로 대량 구매하고 싶네. 품질은 따지지 않아, 최하급 축마 수정이라도 좋네. 우리가 요구하는 건 오직 충분한 수량일 뿐이지. 손해 볼 걱정은 말게, 우리의 물자 부족은 엄청나서, 신 세실 영지의 구매량만으로도 자네 수정 생산량의 상당 부분을 삼킬 수 있네. 가격이 좀 낮더라도, 자네가 버는 이익은 그 수정들을 뿔뿔이 다른 영지로 수송하고 스스로 판로를 개척하는 데 드는 비용보다 클 걸세. 동의한다면 구체적인 가격은 자네 쪽이 좀 숨을 돌린 뒤에 사람을 보내 상의하겠네.«

안드루 자작은 긴장을 풀고 듣는 동안 가볍게 고개를 끄덕였다. 그는 이것이 윈윈하는 방책임을 인정하기 시작했다. 세실 영지는 값싼 마도 주재료를 대량으로 얻을 수 있고, 탄상진은 수정 판로를 걱정할 필요가 없으며, 성을 수리하고 사건을 수습할 자금도 신속히 마련할 수 있었다.

그런데 얼마 전까지만 해도 가난하기 그지없던 세실 가문이 어느새 부자가 되었고, 최근에는 화폐 주조까지 시작했다는 사실은…… 안드루 자작은 알 바 아니었다.

그들이 어둠의 산맥에서 금광을 발견했든, 아니면 그 칠백 년 전 현원종이 자기 진짜 관재본을 파냈든, 그건 그와 상관없는 일이었다. 생각이 유연한 변경의 자작으로서 안드루 레슬리는 늘 생각이 활달했고, 진정으로 자기에게 이로운 부분을 잘 붙잡을 줄 알았다.

사실 그는 일부를 맞혔다. 가오양은 확실히 관재본을 파냈는데, 다만 그가 파낸 것은 안수 왕국 전체의 관재본이었다……

안드루 자작이 고개를 끄덕이는 것을 보고 가오양이 이어 말했다. »둘째로, 인구일세. 자네가 세실 영지가 유민을 받아들인다는 소문을 좀 퍼뜨려 주면 좋겠네. 자네 쪽에 유민이 생겼는데 원치 않는다면 나에게 보내도 되고. 요컨대 어떤 형태의 잉여 인구든, 범죄를 저지르는 무리가 아니라면 우리 쪽은 다 받겠네. 이쪽은 구체적인 수량을 요구하지 않을 테니, 자네가 할 수 있는 만큼만 하게.«

이번에는 안드루 자작이 고개를 훨씬 흔쾌히 끄덕였다. 그는 인구를 세실 영지로 보내는 데 아무런 문제가 있다고 생각하지 않았다. 사실 이것은 영지의 ‘쓸모없는 인구’를 정리할 절호의 기회이기까지 했다. 빈민가에는 떠돌이가 너무나 쌓여 있었고, 그들은 아무런 가치도 만들어 내지 못했으니까.

»한 가지 더 있네«, 가오양이 웃었다. »글을 읽고 쓸 줄 알고 수리 지식을 아는 사람을 좀 고용하고 싶네. 아, 아니, 학자 그런 수준 말고, 그들의 견습생이라도 괜찮네. 그런 사람을 한 무리 데려가서 기록원이든 필사원이든 쓰려는 거야. 어쨌든 요건은 글자를 알고 숫자를 셀 줄 알며, 인내심이 충분할 것, 그뿐일세.«