Chapitre 132 — Le butin

» Vivante, c'est l'essentiel, vivante, c'est l'essentiel… « dit le vicomte Andrew d'un air complexe. Ce noble jadis élégant, sûr de lui et orgueilleux avait vieilli d'au moins vingt ans en cette nuit ; sa voix n'était plus que lassitude, et bien des nouvelles qu'on pouvait tenir pour bonnes ne suffisaient point à soutenir son corps et son esprit si gravement épuisés. Il n'en leva pas moins la tête avec effort vers Gao Yang, debout près de lui : » Quoi qu'il en soit, je dois vous remercier de votre secours. La famille Leslie vous est redevable, à vous et à vos chevaliers, d'une immense dette. Si vous avez le moindre besoin, n'hésitez pas à le dire. «

De toute évidence, il savait bien lui-même qu'offrir en cadeau ce fragment de la Table, objet si brûlant, présentait quelque problème…

» L'entraide mutuelle est la règle que Charles et moi avons établie voici sept cents ans pour la noblesse d'Ansu ; aujourd'hui, je ne fais qu'honorer la parole que j'ai donnée en ce temps-là «, déclara Gao Yang avec une droiture solennelle. » Je ne profiterai pas de l'occasion pour piller au milieu du désastre. Mais puisque nous avons l'occasion de converser, peut-être pourrions-nous resserrer notre coopération. «

» Coopération ? « répéta le vicomte Andrew.

» Vous savez que le nouveau domaine de Cecil est en construction ; toutes nos denrées nous manquent, et la plupart sont achetées à la ville de Tansan «, reprit Gao Yang. » Ce qui nous fait le plus défaut, ce sont les cristaux de stockage magique et diverses matières magiques, or les mines de Tansan recèlent de vastes filons cristallins. «

Voyant l'expression du vicomte Andrew se figer quelque peu, Gao Yang poursuivit : » Ne vous inquiétez pas, je compte payer. Je souhaite seulement pouvoir acheter désormais en grande quantité, à prix avantageux, toutes sortes de matières magiques cristallines à Tansan. Nous n'exigeons pas la qualité : même les cristaux de stockage les plus ordinaires feront l'affaire ; seule la quantité compte. Ne craignez aucune perte : nos besoins sont immenses, et les achats du nouveau domaine de Cecil absorberont sûrement une grande part de votre production cristalline. Même à bas prix, le bénéfice dépassera ce que vous coûterait le transport dispersé de ces cristaux vers d'autres domaines, à charge pour vous d'en trouver les débouchés. Si vous acceptez, nous enverrons des gens discuter des prix précis lorsque vous aurez un peu repris haleine. «

Le vicomte Andrew se détendit et, tout en écoutant, hochait doucement la tête : il commençait à reconnaître là une idée gagnante pour les deux parties. Le domaine de Cecil obtiendrait en abondance des matières magiques premières à bas prix, et Tansan n'aurait plus à se soucier du débouché de ses cristaux, tout en rassemblant promptement les fonds nécessaires à la réparation du château et aux suites de l'affaire.

Quant à savoir comment la famille Cecil, encore ruinée naguère, était soudain devenue riche et avait même entrepris de frapper monnaie… le vicomte Andrew n'en voulait rien savoir.

Qu'ils eussent découvert une mine d'or dans les Monts Obscurs, ou que ce Xuan Yuan Zong d'il y a sept cents ans eût déterré son propre trésor de cercueil, cela ne le concernait en rien. En tant que vicomte de la frontière à l'esprit souple, Andrew Leslie avait toujours vu les choses avec largeur d'esprit et savait saisir ce qui lui était véritablement profitable.

En réalité, il avait en partie deviné juste : Gao Yang avait bel et bien déterré un trésor de cercueil — sauf que c'était le trésor de tout le royaume d'Ansu…

Voyant le vicomte Andrew acquiescer, Gao Yang poursuivit : » Deuxièmement, la population. J'aimerais que vous fassiez connaître la nouvelle que le domaine de Cecil accueille les réfugiés ; si vous avez chez vous des gens errants dont vous ne voulez pas, vous pouvez aussi me les envoyer. Bref, toute population excédentaire, sous quelque forme que ce soit, pourvu qu'il ne s'agisse point de criminels, trouvera preneur chez moi. Je n'exigerai pas de nombre précis : faites selon vos moyens. «

Cette fois, le vicomte Andrew acquiesça avec plus d'empressement encore : il ne voyait aucun inconvénient à diriger des populations vers le domaine de Cecil ; c'était même pour lui une excellente occasion de se débarrasser des » bouches inutiles « de son domaine, car trop de vagabonds s'entassaient dans les ruelles des pauvres, sans produire la moindre valeur.

» Une dernière chose «, dit Gao Yang avec un sourire. » J'aimerais engager des gens sachant lire et écrire, connaissant un peu les mathématiques. Non, non, je ne parle pas de savants de ce niveau : leurs apprentis feront l'affaire. J'en veux un certain nombre, pour servir de greffiers, de copistes, peu importe ; l'essentiel est qu'ils sachent lire, compter, et qu'ils aient suffisamment de patience. «