제96장 뒤늦게 도착한 백 명

개척지가 한 달 넘게 목이 빠져라 기다리던 원조가 마침내 도착했다.

그날 이른 시각, 쾌속선 한 척이 상류에서 쏜살같이 내려와 서쪽 벌목장 옆에 정박했다. 이어 배에서 내린 사자가 벌목장에 주둔한 병사들과 이야기를 나누며 왕도에서 온 일행이 곧 도착할 것이라는 소식을 전했고, 병사는 곧장 준마에 올라 그 소식을 재빨리 야영지로 달려가 전했다. 가오양은 이를 듣자마자 하던 일을 즉시 멈추고 야영지 부두로 가서 맞을 준비를 했다.

이 부두는 임시 부두를 증축하고 개조한 곳이었다. 아직 장기 사용 기준에는 미치지 못했지만 이미 더 넓은 잔교와 더 튼튼한 구조를 갖추고 있었다. 서쪽에는 제재소가 있고 동쪽에는 장차 확장에 대비한 넓은 공터가 마련되어 있었는데, 지금 그 공터에는 이미 적지 않은 사람들이 서 있었다. 모두들 왕도에서 온 일행이 어떤 모습일지 궁금해했고, 야영지 인원의 절반가량이 이곳에 모여 있었다.

가오양은 이를 막지 않았다. 오히려 이는 그가 특별히 허락한 일이었다. 성상서성에서 온 지원대는 영지 민심을 안정시키는 데 적지 않은 역할을 했고, 게다가 온갖 오락이 부족한 이곳에서는 지루한 노동 자체가 스트레스를 쌓아놓기 마련이었으므로, 영지에서 새로운 일이 벌어지는 것은 사람들의 활력을 끌어올리는 가장 효과적인 방법 중 하나였다.

후포는 부두 잔교 위에 서서 발끝을 세우고 바이수이허 상류 쪽을 바라보았다. 몸을 이리저리 흔들며 가만히 있지 못하더니, 얼마 기다리지도 않아 참지 못하고 말했다. «왜 아직도 안 오는 거야…… 나 벌써 거미줄이라도 칠 것 같아.»

«그럼 거미가 얼마나 빨라야 하겠어.» 가오양이 그 처자를 흘겨보았다. «너 방금 막 왔잖아, 겨우 십오 분도 안 서 있었어.»

«야, 야, 왕도에서 오는 사람들은 어떻게 생겼을까?»

«억지로 촌놈인 척 좀 하지 마. 왕도 안 가본 적이라도 있어?»

«쳇, 너랑 말하면 정말 재미없어.» 후포가 입을 삐죽 내밀었지만, 몇 초도 버티지 못하고 또 재잘거리기 시작했다. «야, 야, 들었어? 이번에 대려오는 인물이 아주 범상치 않다던데……»

«베로데이, 프란시스 이세의 외동딸, 이삼 년 전에 성광의 신께 귀의한 그 ‘성녀 공주’ 말이지.» 가오양이 무표정하게 말했다. «음, 확실히 좀 예상 밖이야. 평소 요소 교회에 상주하며 정치에는 전혀 관여하지 않는다는 그 공주님이 밖으로 나오다니, 그것도 직접 이 일행을 이끌다니…… 쯧, 아쉽게도 나는 그녀를 잘 모르니 무언가 짐작할 수도 없어.»

후포가 몹시 못마땅하다는 듯 콧김을 내뿜었다. «쳇, 너희 귀족들은 속이 다 검어서, 무슨 일이든 꼭 음모와 계략을 분석해 내야 직성이 풀리지. 남이 방귀 하나 뀌어도 전후 사정을 따져야 하는 거야?»

가오양 뒤에 서 있던 헤티가 곧바로 눈살을 찌푸렸다. «천박하기 그지없군, 전혀 나아지질 않았어.»

후포가 당장 눈을 부릅뜨고 헤티와 한바탕 논쟁을 벌이려 했지만, 가오양이 갑자기 손을 들어 올렸다. «그만해, 사람이 왔어.»

나무에 가려진 강기슭 너머로 돛 그림자 하나가 수풀을 넘어, 바이수이허 상류 수면 위로 모습을 드러내고 있었다.

아름다운 흰색 대형 선박 한 척과, 호위하는 듯한 중소형 쾌속선 여러 척이 강물을 따라 하류로 내려오고 있었다.

그 대형 선박에는 안수 왕실의 문장이 뚜렷이 새겨져 있었고, 그 외관 또한 사자가 전한 상황과 부합했다. 의심할 여지 없이, 바로 그 배였다.

같은 시각, ‘화이트 오크 호’ 위의 사람들도 저 멀리 강기슭 옆으로 어렴풋이 드러난 야영지를 보았다.

장인과 견습생들은 며칠째 선실에 갇혀 있어 각 분야의 인내심이 사실상 이미 한계에 다다라 있었다. 그들이 정박하기를 기다린 지도 하루 이틀이 아니었으므로, 이때 목적지가 가까워졌다는 소식에 자연히 몹시 고무되었다. 많은 이들이 갑판 아래에서 쏟아져 나와 뱃전으로 몰려가 먼 곳을 바라보았고, 그리하여 크고 가지런하며 새것 같은 야영지가 모든 이의 시야에 들어왔다.

그 야영지의 규모는 그들이 상상했던 것보다 훨씬 컸고, 그 가지런한 정도 또한 놀라웠다.

배 위의 사람들은 참지 못하고 낮은 목소리로 수군거리기 시작했다. 그들은 세실 영지에서 벌어진 일을 알고 있었고, 그 개척지가 한 달 전에야 막 건설을 시작했으며, 건설에 참여한 사람도 총 팔백 명의 난민뿐이라는 것도 알고 있었다. 이 시대 사람들이 익히 아는 건설 속도로 따진다면, 이렇게 짧은 시간에 이렇게 적은 인력으로 어수선한 천막 한 무더기를 세우고 울타리를 한 겹 두르는 것만 해도 대단한 진척이었다. 그런데 하류의 저 영역은……

아무리 봐도 이렇게 짧은 시간에 세워진 것 같지 않았다!

그들은 심지어 그 야영지 옆에서 아름다운 목조 부두를 보았고, 야영지 안에는 적잖은 목재 가옥까지 있었다!

베로데이 역시 갑판 위에 서 있었다. 다만 선수 쪽 상갑판이었기에 장인과 견습생, 거칠기 짝이 없는 뱃사람들은 이곳에 접근할 수 없었다. 그녀 곁에 서 있는 이는 흰색 신관 장포를 걸친, 평범한 얼굴의 단발 여인 하나와, 비단 외투를 걸치고 가슴에 왕실 기사단 휘장을 단 중년 남자 하나뿐이었다.

그저 한데 어울려 어수선하게 탄성을 지르는 사람들과 달리, 베로데이는 조용히 먼 곳의 세실 개척지를 바라보고 있었다. 빛을 띠며 약동하는 그 눈이 볼 수 있는 것은 더 많고, 더 멀고, 더 선명했다.

그녀는 야영지 북쪽, 바이수이허 남안에 위압적인 것들이 무수히 늘어서 있는 것을 또렷이 보았다.

베로데이는 성광으로 시력을 강화한 뒤 정신을 집중해 잠시 살펴보았고, 곧 가슴이 철렁 내려앉았다. 평소 성광에 잠겨 파란 없는 마음조차 억누르기 힘들게 출렁였고, 심지어 얼굴빛에까지 거의 영향을 줄 뻔했다.

그것은 놀랍게도 거인의 유해 같은 핏빛 뼈들이었다. 그것들이 강기슭에 산더미처럼 쌓여 있었고, 몇몇 거대한 골격은 강을 따라 수백 미터나 늘어서 있었다. 흐릿한 검붉은 연기가 그 골격들에서 피어오르고 있었으며, 골격 자체도 시시각각 분해되는 듯했다. 잠깐 눈을 훑었을 뿐인데도, 그녀는 세워진 골격 몇 개가 이미 심하게 결손되고 풍화되어 언제라도 모래 먼지로 흩어질 것 같은 것을 보았다.

명백히, 그 뼈들은 누군가 일부러 그곳에 놓아둔 것이었다. 마치 전공을 과시하는 전리품처럼.

베로데이는 자신의 감정을 잘 억제했다. 그러나 옆의 중년 남자는 놀라움을 누르지 못했다. 기사단 휘장을 단 이 호위는 야영지 옆의 물건들을 알아차린 뒤 낮은 목소리로 주문 몇 개를 외웠고, 이어 두 눈에 비전 에너지의 빛이 떠올랐다. 그는 매의 눈 술법으로 야영지 방향을 한 번 바라보더니, 곧 참지 못하고 외쳤다. «국왕의 이름으로! 저건 무슨 괴물의 뼈란 말인가?!»

«두 달 남짓 전, 가오양·세실 공작께서 나의 부왕께 경고하셨습니다. 마조 중의 기형체가 다시 이 세상에 나타났다고.» 베로데이가 담담하게 입을 열었다. 그 목소리에는 성스럽고도 마치 속세와 멀어진 듯한 운율이 깃들어 있었다. «의심할 여지 없이, 이 괴물들은 실재하며, 그리고 그 고대의 영웅이 또 한 번 그들을 물리쳤습니다.»

중년 남자가 엄숙한 어조로 말했다. «이 일은 반드시 폐하께 아뢰어야 합니다!»

«그렇지요, 코언 부단장.» 베로데이가 조용히 말했다. «하지만 그러면 상황이 더 어려워집니다.»

«동쪽이……라고 하시는 겁니까.» 코언이라 불린 기사단 부단장이 말을 흐리다가, 마침내 한숨을 내쉬었다. «천재와 인화로군요.»

화이트 오크 호가 마침내 정박했다.

가오양은 그 아름다운 흰색 대형 선박이 미끄러지듯 안정적으로 속도를 줄이는 것을 지켜보았다. 돛은 이미 완전히 접혔고, 마력 반응을 지닌 부자연스러운 파도가 선체 양옆에서 일렁이며 이 배를 정확히 부두 앞으로 밀어냈다. 많은 사람이 갑판 위에 서서 야영지 쪽을 호기심 어린 눈으로 바라보았고, 뱃사람 몇 명이 인파 뒤에서 걸어 나와 발판을 밀어내 갑판과 부두 잔교 사이에 걸쳤다.

배 위의 인파가 양옆으로 물러났다. 병사 한 무리가 먼저 발판을 따라 달려 내려와 잔교 위에 두 줄로 늘어섰고, 그 뒤에야 세 사람이 갑판 위에 모습을 드러냈다. 신관 장포를 걸치고 무표정한 여인 하나, 왕국 기사단 장교의 제복을 입었으나 무장보다는 문사에 가까워 보이는 중년 남자 하나, 그리고 이 둘 사이에 소박한 흰 장포를 걸치고 옅은 금발의 긴 머리를 늘어뜨린, 부드럽고 고요한 용모에 인상 깊은 기품을 지닌 젊은 여성이 서 있었다.

가오양은 한눈에 가운데 선 이가 전설 속의 성녀 공주 베로데이임을 확신할 수 있었다. 그가 왕도에 있을 때 초상화를 본 적이 있었으니까……

«세상에, 정말 예쁘다.» 후포가 참지 못하고 낮게 중얼거렸다. «실물이 초상화보다 더 예뻐…… 뭘 먹고 자란 거야……»

그렇게 낮게 중얼거리면서, 그녀는 가오양을 슬쩍 보았다. 그러나 가오양의 시선은 거의 전혀 사람 같지 않게 아름다운 그 성녀 공주에게 머물지 않고, 오히려 줄곧 공주 옆의 평범한 얼굴의 여인에게 고정되어 있었다. 이에 그녀는 영문을 알 수 없었다. «야, 야야, 뭘 보고 있는 거야? 설마…… 네 미적 감각에 문제라도 있는 거야?»

가오양이 화들짝 정신을 차리고 어리둥절한 얼굴로 후포를 보았다. «미적 감각? 무슨 미적 감각?»

«저쪽에 사람 같지 않게 예쁜 공주가 있는데 안 보고, 줄곧 옆에 있는 사람만 쳐다보고 있으면 뭐야?»

가오양이 얼버무려 넘겼다. «난리 마, 그냥 내가 살아생전에 아는 사람이랑 좀 닮아서 몇 번 더 본 것뿐이야.»

말하는 사이, 배에서 내린 세 사람이 이미 평지에 이르렀기에 가오양은 단호하게 후포와의 대화를 끝내고 발을 내디뎌 맞이했다. «환영합니다, 환영합니다. 여러분의 도착은 요즘 들어 가장 큰 희소식이었습니다.»

«칠백 년 전의 전설적인 영웅을 뵙게 된 것 또한 제게는 더없는 영광입니다.» 베로데이가 살짝 고개를 숙였다. 그 특유의 공허하고 성스러운 기품과 어조에 어렴풋이 섞인, 사람 소리 같지 않은 운율에 가오양은 잠시 멍해졌다가 곧 평소의 모습으로 돌아왔다.

이어서 베로데이가 미소 지었다. «제가 어른을 뵙는 예로 당신과 이야기해야 할까요?»

그 말과 함께, 그녀가 이전에 무심코 드러냈던 기이한 기운은 재빨리 수습되었고,整个人은 한층 더 ‘생생하게’ 살아났다.

»예법 같은 건 신경 쓰지 마시오. 무덤에서 기어 나온 이 늙은이와 이야기하는데 예의를 그렇게 차린다면, 우리 둘 다 골치 아파 죽을 거요.« 가오양은 이제 자신의 ‘관을 박차고 일어난 현맥종’이라는 정체성에 완전히 적응한 터라, 두어 마디 말로 분위기를 자신에게 익숙한 흐름으로 끌어들였다. »대등하게 이야기합시다. 우선 배에 탔던 사람들을 모두 내려서 쉬게 하시오. 여기 좋은 물건은 별로 없지만, 땅 위에 서 있는 편이 배 위에 서 있는 것보다는 편안할 거요. 그런 다음에 내가 이 진영을 구경시켜 주리다……«

그렇게 말하면서, 그는 무심코 시선을 훑었다. 베로데 옆에 서 있는, 평범한 얼굴의 단발머리 여인을 스쳐 지나갔다.

그가 앞서 후포에게 했던 ‘아는 사람’이라는 말은 당연히 거짓이었다.

진짜 상황을 도저히 남에게 설명할 수 없었기 때문이었다.

그의 눈에는, 베로데 옆에 서 있는 것이 신관장의 제복을 걸친 여인이 아니라, 인간의 이목구비를 지닌 반투명한 빛의 덩어리일 뿐이었다!