제95장 베로다이

야영지의 관리자들이 모두 소집되어 가오쑹의 천막 안에서 앞으로 나아갈 길을 논의했다.

후포는 그다지 얌전히 있지 못하고 레베카 옆자리에 앉아 쉴 새 없이 몸을 비틀며 주위를 둘러보았다. 마치 언제라도 기회를 틈타 몰래 빠져나갈 생각인 듯했다. 가오양에게 자신을 보내 줄 생각이 전혀 없음을 깨닫고는 참지 못하고 투덜거렸다. »그러니까 회의할 거면 회의나 하지, 왜 꼭 나까지 불러서는, 나는 네가 하는 말도 못 알아듣는데.«

»너를 시야 안에 두는 건 주로 네가 나가서 남들에게 폐를 끼치는 걸 막기 위해서다.« 가오양이 먼저 입을 열었고, 이어서 후포가 다음 순간 이빨을 드러내며 찡그린 표정은 무시한 채 곧바로 본론으로 들어갔다. »내가 모두를 부른 건, 먼저 한 가지를 분명히 하기 위해서다. 위기는 아직 끝나지 않았다.«

레베카가 곧바로 눈을 크게 뜨고 멍하니 가오양을 바라보았다. »네? 우리 그 괴물들을 이미 쫓아낸 거 아니었어요?«

»바로 그게 핵심이다.« 가오양이 고개를 저었다. »우린 그저 한 번 쫓아냈을 뿐인데, 그놈들이 다시 오지 않으리라고 누가 장담하나?«

자리에 있던 모든 이가 서로 얼굴만 마주 보았다. 그리고 이런 자리에 처음 불려 나온 농부 노리스는 무의식적으로 목을 움츠렸다. 그는 가오쑹의 말에 겁을 먹은 게 아니었다. 사실 그는 가오양이 방금 무슨 말을 했는지조차 제대로 듣지 못했다. 이 소박한 늙은 농부는 그저 자신의 신분으로 이 자리에 앉아 있는 것이 몹시 어색하게 느껴졌을 뿐이었다. 옆에 있는 사람 하나하나가 평소라면 그가 올려다보아야만 했던 대상들이었는데, 지금은 모두 그와 한자리에 앉아 있었으니 그가 유난히 긴장하는 것도 무리는 아니었다.

그 옆에 앉은 함멜은 그나마 괜찮은 편이었다. 이 대장장이 역시 평민 출신이었지만, 오랫동안 영주를 위해 철을 제련해 왔던 덕에 귀족들과 접촉한 경험이 많아 이 자리에서도 제법 태연자약했다.

헤티는 노리스의 긴장을 알아차렸지만 별말 없이 가오쑹의 말을 이어받았다. »선조님, 웅장한 성벽의 완전성은 이미 확인하신 거 아니었나요? 그것의 자가 복원 능력이라면……«

»확실히 스스로 복원된 상태였다. 하지만 다시 손상되지 않으리라고는 장담할 수 없다.« 가오양이 말했다. »여러분, 한 가지를 분명히 해야 한다. 우리가 방금 하나의 위기를 해결하긴 했지만, 이것은 결코 철저하고 안심할 수 있는 승리가 아니다. 웅장한 성벽은 신의 조물이 아니다. 설령 그것이 기적이라 할지라도 이미 칠백 년 전의 기적일 뿐이다. 이번에 곤도르 황무지에서 떠돌아 나온 괴물들이 그 성벽이 만능이 아님을 충분히 보여 주었다. 지금 이 성벽은 노화되고 있으니, 우리는 그것이 다시 고장 날 가능성에 대비해야 한다.«

후포가 턱을 만지작거리며 중얼거렸다. »그럼 그냥 도망가 버리면 되잖아……«

»어디로?« 가오양이 반엘프를 한눈에 흘겨보았다. »웅장한 성벽이 무너지면 오염은 대륙 전체로 퍼질 거다. 게다가 애초에, 세상 사람들이 다 너처럼 조금만 기척이 있어도 수백 킬로미터를 달려 나가고 아무 구석진 데서나 살아남을 수 있다고 생각하나?«

이어서 그는 손을 휘저었다. »내가 너희에게 일러 주는 건, 너희가 너무 경계를 풀지 않게 하려는 것뿐이다. 칠 세기 동안 서 있던 웅장한 성벽이 당장 무너지리라는 말이 아니다. 지난번에 이미 확인했듯, 전체적으로는 여전히 정상 작동하고 있고, 결함은 아마 ‘작은 문제’일 것이다. 당시의 설계도와 엘프 조물의 내구성으로 따지면 적어도 수십 년 안에는 완전히 붕괴할 가능성이 없으니, 너무 긴장할 필요는 없다.«

그제야 자리에 있던 이들이 안도의 숨을 내쉬었고, 필립 기사가 곧바로 진지하게 말했다. »그렇다 하더라도 이번 승리에는 큰 행운이 따랐습니다. 적의 수가 조금만 더 많았더라면, 저 함정들의 효과가 조금만 더 떨어졌더라면, 저 괴물들이 함정을 건드릴 때 조금만 더 운이 좋았더라면, 전투의 결과는 완전히 뒤바뀌었을지도 모릅니다. 변이체의 개체 능력은 인간을 아득히 뛰어넘으며, 수가 늘어날수록 그들이 뿜어내는 기운만으로도 넓은 범위의 모든 생물을 죽음에 이르게 할 수 있습니다. 그놈들이 하나 늘어날 때마다 전사들이 감당해야 할 압박은 두 배 이상 커집니다. 우리의 승리란…… 그리 안심할 만한 것이 아닙니다.«

이 정직한 젊은 기사는 자신의 속마음을 전혀 숨기지 않고 털어놓았는데, 그것은 바로 가오양이 하고자 했던 말이기도 했다. »맞다. 이번 승리에 현혹되어서는 안 된다. 우리 야영지는 여전히 취약하고, 모든 면에서 그러하다. 지금 우리는 겨우 이곳에서 살아남았을 뿐, 결코 기반을 다졌다고 할 수 없다. 그래서 내가 너희를 이렇게 모은 것이다. 내 다음 계획을 말해 주겠다.«

헤티가 호기심에 찬 목소리로 물었다. »다음 계획이요?«

»성벽을 쌓고, 식량을 모으고, 인구를 늘리고, 철 생산량을 늘린다.« 가오양이 말하며 가볍게 탁자를 두드렸다. 그는 먼저 레베카를 바라보았다. »‘시멘트’를 굽는 건 진척이 어떻지?«

»우…… 아직 성공하지 못했어요.« 레베카가 다소 낙담한 목소리로 말했다. »사실 어느 정도 실마리는 잡았어요. 철광산 근처에서 캔 어떤 다공질 암석과 점토로 아주 비슷한 걸 만들어 냈거든요. 하지만 최적의 배합비와 온도, 소성 시간을 찾으려면 많은 실험을 해야 해요. 요즘 가마 쪽은 거의 모든 역량을 수정 굽기에 쏟고 있어서 ‘시멘트’ 진척이 아주 느려요.«

그러니까, 사실은 이미 희망의 빛을 본 것이나 다름없는 건가?

가오양의 마음속에서 은근히 기쁨이 올라왔다. 그는 다소 자신감이 부족해 보이는 레베카를 바라보았다. »좋다. 방향을 찾았다는 것 자체가 가장 큰 진전이다. 네 지금 첫 번째 임무는 시간을 다투어 실제로 쓸 수 있는 시멘트 배합법을 연구해 내는 것이다. 빠르면 빠를수록 좋다. 그리고 ‘레베카 수정’ 생산은 멈출 수 없다. 적어도 언제나 가마의 삼분의 일은 수정을 굽는 데 유지하고, 따로 한 무리를 두어 전문적으로 세척과 선별을 맡겨라. 야영지 남서쪽에 새로 지은 창고를 너에게 주마. 그 수정들을 보관하는 전용 창고다.«

말을 마치고 그는 다시 노리스를 바라보았다. »개간 쪽은 어떤가?«

늙은 농부는 무의식적으로 일어섰다가 이내 다소 어색하게 다시 앉았다. 몇 초 뒤에야 그는 할 말을 정리하고 입을 열었다. »야영지 동쪽과 서쪽에 각각 백 리트의 경지를 개간해 달콤나무뿌리와 불꽃잎채를 심었습니다. 드루이드 어르신의 마법과 그분이 배합한 물약은 모두 유난히 효과가 좋아서 작물이 자라는 속도가 놀라울 정도입니다. 어쩌면 서리달이 오기 전에 수확할 수 있을지도 모릅니다. 그러면 모두를 배불리 먹이고도 남을 겁니다……«

가오양이 노리스의 말을 끊었다. »너는 농업 책임자다. 너와 같은 등급의 사람을 어르신이라 부를 필요는 없다. 사실 나도 그렇게 부를 필요 없고. 영주라 부르든 내 작위로 부르든 상관없다.«

노리스가 다소 긴장한 눈으로 가오양을 바라보며 연달아 대답했다. »예, 그렇습니다, 공작…… 어르신.«

옆에 있던 피윈이 푹 가라앉은 얼굴로 말했다. »이런 호칭을 들어 보는 것도 드문 일인데, 이틀만 더 즐기게 해 주면 안 됩니까……«

»공작 어르신.« 그때 노리스가 다시 입을 열었다. »그리고 또 한 가지 청이 있습니다. 허락해 주시겠습니까.«

»그냥 말해라.«

»흰물강 북안의 땅도 개간하고 싶습니다.« 노리스가 말했다. »제가 사람들을 데리고 그곳의 땅을 보러 갔는데, 흙의 질이 모두 좋았고 자갈도 적었습니다. 다만 강을 건너야 해서 처음부터 개간 계획에 넣지 않았던 것뿐입니다. 하지만 저는 그곳을 활용하는 것이 아주 좋다고 생각합니다. 이번에 괴물들이 쳐들어왔을 때 많은 이들이 걱정했고, 농민들은 특히 흰물강 남쪽의 땅을 걱정했습니다. 강 건너편에도 한 조각 개간할 수 있다면……«

노리스는 말하다가 거기서 멈추었다. 어떻게 말을 이어야 할지 모르겠다는 듯, 거무스름하고 주름진 얼굴에 불안과 기대가 섞인 표정을 띠고 있었다. 가오양은 곧바로 답했다. »허락한다. 북안의 개간은 제2기 개간 계획에 넣도록 하지. 하지만 그에 앞서 흰물강 위에 다리를 하나 놓아야 한다. 뗏목 몇 개에 의지해서는 안 되지…… 헤티, 기록해 둬라.«

»다음은 인구에 관한 것이다.« 가오양이 말하며 헤티를 바라보았다. »이쪽은 어떤 생각이 있나?«

헤티가 손에 든 철필을 내려놓고 아주 진지하게 생각해 보았다. »사실…… 가장 간단한 것은 농노를 사들이는 겁니다. 신분이 깨끗하고 충성도를 크게 걱정할 필요도 없죠. 하지만 돈이 든 데다, 충분한 수를 살 수 있으리라는 보장도 없습니다. 그다음은 유민을 받아들이는 것입니다. 최근 몇 년간 남부 지역의 수확이 좋지 않았고, 몇몇 작은 영지 귀족들 사이에서도 충돌이 여러 번 벌어져 아직도 적지 않은 유민이 정착하지 못하고 있습니다. 대다수 귀족에게 늘어난 인구는 부담이고, 다른 영지에서 온 유민은 가축이나 다름없습니다. 그래서 이들은 틈바구니에서 어렵게 살아가고 있죠. 그들은 농노보다도 ‘싸구려’여서, 먹을 것 한 끼만 주면 따라옵니다……«

거기까지 말하고 헤티는 참지 못하고 고개를 저었다. »하지만 문제도 아주 뚜렷합니다. 이 사람들은 신분을 확인하기 어렵고, 떠돌아다니는 과정에서 온갖 잡스러운 나쁜 버릇이 몸에 배었습니다. 이들을 대량으로 영지에 들이면 치안이 거대한 문제가 될 겁니다.«

그때 후포의 목소리가 갑자기 은은하게 흘러나왔다. »법만 잘 지키면 편안히 살 수 있다면, 건달과 불량배의 절반은 일자리를 찾아 나설 거야. 그자들이 처음부터 구렁텅이에서 뒹굴고 싶어서 쥐가 되기를 택한 게 아니잖아? 누가 도둑질이 좋아서 스스로 하루 종일 굶주리고 채찍까지 맞는 삶을 택하겠어?«

헤티가 멍하니 후포를 바라보았다. 이 반엘프의 말을 처음으로 되받아 꾸짖지 않았다. 그러자 가오양이 몇 초 뒤에 담담하게 한마디 했다. »네가 그저께 내 인장을 훔치려다가 내가 천막 밖으로 내던진 일이 있었지. 그러니까 네 말이 아주 일리는 있지만, 네 입으로 그런 말을 하는 건 참으로 뻔뻔한 거 아니냐?«

후포: »그냥 농담 한번 한 건데 그 정도까지 그래야 돼?!«

»그만!« 가오양이 곧바로 손을 저어 후포를 막았다. 아찔했다, 이 엘프의 수치와 이야기할 때는 정말 조금도 방심할 수가 없구나. 어느 대목에서 그녀의 말에 아무 생각 없이 말대꾸를 했다가는 나도 모르게 맞장구를 치는 처지가 되고 말 테니. »인구를 늘리는 일은 좀 더 계획을 세워야겠다. 함멜, 이어서 철 쪽 진척을 말해 봐라……«

한편 같은 시각, 흰물강 상류에서는 안수 왕가의 문장을 달고 세 개의 돛을 펼친, 전체가 하얗게 칠해진 아름다운 대형 선박이 강 위를 평온하게 항행하고 있었고, 그 앞뒤로 몇 척의 작은 배가 호위하고 있었다.

그 하얀 대형 선박의 선체 한쪽에는 옅은 금빛의 특별한 표식도 보였는데, 그 표식은 금빛을 발하는 둥근 고리였고 고리 안에는 두 줄기 교차하는 빛이 있었다.

그것은 치요 교회의 표식이었다.

안수 전역에서 왕가의 문장과 교회의 표식을 동시에 내거는 경우는 흔하지 않았기에, 이 광경은 자연히 강기슭 탄상진 주민들의 이목을 끌었다.

이 배에 탄 이들은 안수 왕도에서 출발해 돌곤강을 한 달 동안 떠내려왔고, 이어서 운하 지류에서 흰물강으로 들어와 다시 일주일을 떠내려온 끝에야 마침내 왕국의 변방에 위치한 이 척박한 땅에 발을 들여놓게 된 것이었다.

참으로 힘든 여정이었지만 배 위에서는 아무도 불평하는 이가 없었다. 신분으로 따지든 지위로 따지든 이런 흔들림을 겪을 필요가 전혀 없는 사람이 배 위에 함께 있었고, 그 사람은 단 한 번도 불평한 적이 없었기 때문이다.

왕가 소속인 ‘하얀 참나무호’의 상층, 전용 기도실에서 ‘빛의 총애를 받는 딸’이라는 칭호를 지닌 성녀 공주 베로다이가 천천히 눈을 떴다.

그녀는 옅은 금발을 지녔고, 용모는 오빠인 에드먼드 모운과 삼분쯤 닮았으나 더욱 부드럽고 매혹적이었다. 오랜 세월 성광의 도에 잠겨 지내온 덕에 그녀는 불가사의한 성스러움과 침착함을 지니고 있었고, 비록 몸에는 소박한 흰 수녀복 한 벌만 걸쳤을 뿐인데도 마치 하늘에서 내려온 신의 사자처럼 범접할 수 없는 기운이 감돌았다.

기도를 마친 지 몇 분이 지나서야 이런 인간을 초월한, 인간에게 속하지 않는 기운이 그녀의 몸에서 서서히 걷혔다.

기도실 안의 기운 변화를 감지한 듯, 그제야 노크 소리가 때맞춰 울렸고, 거의 감정의 변화가 느껴지지 않는 여성의 목소리가 밖에서 들려왔다. »공주님, 탄상진에 도착했습니다. 배를 대고 그 앤드루 자작을 만나 보시겠습니까?«

베로데의 눈동자에 어렴풋이 깃들어 있던 미세한 빛이 서서히 물러갔다. 그녀는 온화하고 조심스러운 어조로 대답했다. »아니요, 사자를 하나 보내면 충분합니다. 주께서 내게 계시를 주셨으니, 나는 이곳에 머물 수 없습니다. 서둘러 세실 영지로 가야 합니다. 그곳에는…… 주께서 내게 보여 주시려는 것이 있습니다.«

문밖의 기척이 멀어졌다. 베로데는 눈을 가느다랗게 뜨았다. 성스러운 빛이 마치 제어할 수 없다는 듯 다시금 그녀의 두 눈에서 떠오르기 시작했다.

그녀는 두 눈을 완전히 감고 다시 명상에 들어갔다.