Chapitre 95 — Virodai

Norris s'arrêta là, comme s'il ne savait plus comment poursuivre ; sur son visage noirci et ridé flottait une expression d'inquiétude et d'attente. Gao Yang lui répondit sans tarder : » J'accepte. Le défrichement de la rive nord sera intégré au deuxième plan de mise en valeur, mais avant cela, il faudra construire un pont sur la Rivière aux Eaux Blanches ; quelques radeaux ne suffiront pas… Hettie, note cela. «

» Passons maintenant à la population « , poursuivit Gao Cen en se tournant vers Hettie. » Quelles sont tes idées à ce sujet ? «

Hettie posa sa plume à réservoir et réfléchit un instant avec sérieux : » En fait… le plus simple serait d'acheter des serfs. En général, leur origine est nette et la question de la loyauté se pose peu, mais cela demande de l'argent, et l'on n'en trouvera pas forcément en quantité suffisante. Ensuite, il y a l'accueil des réfugiés : ces dernières années, les récoltes ont été mauvaises dans la province du Sud et plusieurs petits nobles terriens se sont affrontés à maintes reprises ; bien des gens restent aujourd'hui sans domicile fixe. Pour la plupart des nobles, un surplus de population est un fardeau, et les réfugiés venus d'autres domaines sont du bétail : ces malheureux vivent donc dans les interstices, menant une existence misérable, et ils sont même ‹ moins chers › que les serfs — un quignon de pain et ils repartent… «

Là, Hettie secoua la tête malgré elle : » Mais le problème est évident : il est difficile de vérifier l'origine de ces gens, et leurs errances leur ont fait contracter force vices de chapardeurs. Si on les laisse entrer en masse dans le domaine, la sécurité posera un problème considérable. «

La voix d'Ambre s'éleva soudain, lugubre : » Si respecter la loi suffisait à vivre en paix, plus de la moitié des vauriens et des voyous chercheraient un travail. Ce n'est pas parce qu'ils aiment se vautrer dans le ruisseau qu'ils choisissent d'être des rats — tu crois qu'il y en a qui choisissent de passer leurs journées à crever de faim et à recevoir des coups de fouet parce qu'ils aiment voler ? «

Hettie regarda Ambre, interloquée, et pour la première fois ne répliqua pas du tac au tac à la semi-elfe. Quant à Gao Yang, après quelques secondes, il lâcha d'un ton neutre : » Avant-hier encore, tu voulais me voler mon sceau et je t'ai jetée hors de ma tente. Alors, même si ce que tu dis est très sensé, tu ne trouves pas que c'est un peu culotté de le dire toi-même ? «

Ambre : » Je te faisais juste une blague, tu ne vas pas en faire tout un plat ! «

» Stop ! « Gao Shao leva aussitôt la main pour couper la parole à Ambre, se disant in petto qu'il l'avait échappé belle : face à cette honte de la race elfique, il ne fallait vraiment jamais se relâcher, car on ne savait jamais sur quelle réplique d'elle on allait rebondir et finir par jouer les faire-valoir. » L'accroissement de la population demande encore réflexion. Hamel, parle-nous maintenant du côté de l'acier… «

Au même moment, en amont de la Rivière aux Eaux Blanches, un beau grand navire arborant l'emblème de la maison royale d'Ansou, toutes voiles — trois — dehors et entièrement peint en blanc, naviguait paisiblement sur les eaux, escorté en tête et en queue par plusieurs petites embarcations.

Sur le flanc de ce grand vaisseau blanc, on distinguait encore une marque particulière d'un blond pâle : un anneau rayonnant d'une lueur dorée, traversé de deux faisceaux de lumière croisés.

L'emblème de l'Église du Soleil Ardent.

Dans tout Ansou, il était rare de voir arborés ensemble l'emblème royal et celui de l'Église ; aussi la scène attira-t-elle naturellement l'attention des habitants de la ville de Tansang, sur la rive.

Les gens de ce navire avaient quitté la capitale royale d'Ansou, descendu le fleuve Dolgon pendant un mois, puis, par un bras du canal, gagné la Rivière aux Eaux Blanches, où ils avaient encore flotté une semaine entière avant de fouler enfin cette terre ingrate aux confins du royaume.

C'était vraiment un voyage éprouvant, mais nul à bord ne se plaignait : une personne dont le rang et la position lui épargnaient absolument de subir pareilles secousses se trouvait aussi à bord, et cette personne n'avait pas proféré un seul mot de plainte.

Sur le pont supérieur du ‹ Chêne Blanc ›, bâtiment rattaché à la maison royale, dans un oratoire réservé, la princesse sainte Virodai, surnommée ‹ la Fille chérie de la Lumière ›, ouvrait lentement les yeux.

Elle avait de longs cheveux d'un blond pâle, et son visage rappelait par trois traits celui de son frère Edmond Morne, mais en plus doux et plus touchant ; des années passées dans la voie de la Lumière sainte lui conféraient une sainteté et une sérénité prodigieuses : même vêtue d'une simple robe blanche de nonne, elle semblait une envoyée céleste, auréolée d'une présence qu'on n'osait profaner.

Il fallut plusieurs minutes après la fin de sa prière pour que cette aura transcendante, presque inhumaine, se dissipât peu à peu.

Comme si l'on avait perçu le changement d'atmosphère dans l'oratoire, des coups furent frappés à la porte, juste à point nommé, et une voix féminine, presque dépourvue de toute inflexion, s'éleva du dehors : » Votre Altesse, nous sommes arrivés à Tansang. Devons-nous accoster pour voir ce vicomte André ? «

La lueur ténue qui flottait dans les yeux de Virodai s'éteignit peu à peu ; d'une voix douce et mesurée, elle répondit : « Non. Il suffira d'envoyer un messager. Le Seigneur m'a fait une révélation : je ne puis m'attarder ici. Il me faut gagner au plus vite le domaine de Cecil, car là-bas… il y a des choses que le Seigneur m'a désignées et qu'il me faut voir. »

La présence qui planait derrière la porte s'éloigna. Virodai plissa légèrement les paupières, et la lumière sacrée se remit à flotter dans ses yeux, comme échappant à tout contrôle.

Elle ferma tout à fait les yeux et entra de nouveau en méditation.