第95章　ヴェロデ

キャンプの管理者たちは全員召集され、高崧の天幕の中で今後の道筋について話し合うことになった。

琥珀は瑞貝卡の隣の席に落ち着きなく座り、しきりに身をよじっては周囲を見回していた。いつでも隙を見て抜け出そうとでもいう様子である。高旸に自分を帰す気がまったくないと気づくと、彼女は思わずぶつぶつと言い出した。「ねえ、会議なら会議でいいけどさ、なんでわざわざあたしを呼ぶのよ。あんたの話してること、あたしにはさっぱり分かんないんだから。」

「お前を視界に入れておくのは、主に出て行って他人に迷惑をかけないようにするためだ」と高澜は口を挟み、次の瞬間に琥珀が牙をむいて顔をしかめるのを無視して、そのまま本題に入った。「皆を呼んだのは、まず一つ説明しておきたいことがあるからだ。危機はまだ去っていない。」

瑞貝卡はたちまち目を見開き、ぽかんとした顔で高旸を見た。「え？　あの怪物たちはもう追い払ったんじゃないの？」

「そこが肝心なんだ」と高旸は首を振った。「俺たちは一度追い払っただけだ。だが、二度と来ないと誰が言える？」

その場の全員が互いに顔を見合わせた。そして、こうした場に初めて呼ばれた農夫のノリスは、思わず首をすくめた。彼は高崧の言葉に怯えたのではない。実際のところ、高旸がさっき何を言ったのかまるで耳に入っていなかったのだ。この朴訥な老農夫は、ただ自分の身分でここにいるのが居心地悪くて仕方がなかった。周りにいる者は誰もが、これまで彼が見上げるしかなかった相手ばかりなのに、今は皆が自分と同じように座っている。それが彼をひどく緊張させていた。

その隣に座るハンメルは、なかなか落ち着いたものだった。この鍛冶屋も平民の出だが、長年領主のために鋼を鍛え続けてきたため、貴族と接する経験が豊富で、この場でもいたって泰然自若としていた。

ヘティはノリスの緊張に気づいたが、何も言わず、高崧の話を引き継いだ。「ご先祖さま、あなたはもう『壮大なる壁』の完全性を確認なさったのでは？　その自己修復能力は……」

「確かに自己修復はしている。だが、また壊れないとも限らない」と高岱は言った。「皆、はっきりさせておこう。我々はつい先ほど危機を一つ解決したばかりだが、これは決して完全な、安心できる勝利ではない。壮大なる壁は神の造物などではない。たとえ奇跡だとしても、それは七百年前の奇跡だ。今回ゴンドールの荒地からさまよい出た怪物たちが、この壁が万能ではないことを十分に物語っている。この壁は今、老朽化しつつある。だから我々は、それが再び故障する可能性に備えねばならない。」

琥珀は顎を指でつまみながらぶつぶつ言った。「じゃあ、いっそ逃げちゃえばいいのに……」

「どこへ逃げる？」と高旸は半エルフを一瞥した。「壮大なる壁が崩れれば、汚染は大陸全土に広がる。それに何より、お前、誰も彼もがお前と同じだと思っているのか？　ちょっと風向きが変われば何百キロも飛び出して、適当な片隅を見つけては生き延びられると思っているのか？」

それから彼は手をひらりと振った。「忠告したのは、お前たちの警戒心を緩ませたくないからであって、七世紀にわたってそびえ立つ壮大なる壁がもうすぐ崩れると言っているのではない。この前すでに確認したように、全体としてはまだ正常に機能している。穴はおそらく『小さな問題』にすぎない。当時の設計図とエルフの造物の耐久性からすれば、少なくとも数十年は完全に崩壊する可能性はない。だから、そう緊張する必要はない。」

それを聞いて、その場の者たちはようやく胸をなで下ろした。そしてフィリップ騎士がすかさず真剣に口を開いた。「たとえそうでも、今回の勝利には大きな僥倖が伴っています。敵の数がもう少し多く、あの罠の効果がもう少し弱く、怪物たちが罠を作動させたときの運がもう少しだけ良ければ、戦いの結果はまったく逆になっていたかもしれません。畸変体の個体としての素質は人間をはるかに超えており、しかも数が増えれば、放つ気配だけで広範囲のあらゆる生物を殺すに足ります。一体増えるごとに、兵士たちが直面する圧力は二倍どころでは済みません。我々の勝利は……それほど安心できるものではないのです。」

この誠実な若き騎士は、自らの内心をありのままに口にした。そしてそれは、まさに高旸が言おうとしていたことでもあった。「その通りだ。今回の勝利に目を曇らされてはならない。我々のキャンプは依然として脆弱だ。あらゆる面でな。今はここで生き延びているにすぎず、足場を固めたとはとても言えない。だからこそ、お前たちを呼び集めて、これからの計画を話そうと思ったのだ。」

ヘティが興味をそそられたように口を開いた。「これからの計画、ですか？」

「壁を築き、糧を蓄え、人口を増やし、鉄鋼の生産量を増やす」と高岑は言いながら、軽く机を叩いた。まず彼は瑞貝卡を見た。「『セメント』の焼成はどんな具合だ？」

「うー……まだ成功してないの」と瑞貝卡はやや気落ちした様子で言った。「実はもう手がかりはつかめてるのよ。鉄鉱山の近くで採れる多孔質の岩石と粘土で、よく似たものはできたの。でも、最適な配合と温度、焼成時間を見つけるには、たくさん試験を重ねなきゃいけなくて。このところ窯のほうはほとんど全部の力を水晶の焼成に注いでいるから、『セメント』の進みは遅いの。」

つまり、実はすでに曙光が見えているということか。

高旸の心の中で、密かに喜びが湧き上がった。彼は少し自信をなくしている瑞貝卡を見つめた。「いいぞ。方向が見つかったことこそが最大の前進だ。お前の当面の最優先任務は、一刻も早く実用に耐えるセメントの配合を研究し出すことだ。早ければ早いほどいい。それから、『瑞貝卡水晶』の生産は止めてはならない。少なくとも常時三分の一の窯で水晶を焼き続け、さらに専任の一団を洗選に当たらせておけ。キャンプの南西に新しく建てた倉庫をお前にやる。あの晶体を専門に保管するんだ。」

そう言って、彼はまたノリスを見た。「開墾のほうはどうだ？」

老農夫は思わず立ち上がったが、すぐに気まずそうに座り直した。数秒後、ようやく話すことをまとめて、こう言った。「キャンプの東と西にそれぞれ百里ートの耕地を開きまして、甘木根と火葉菜を植えております。ドルイド様の魔法と、その方が調合なさった薬液はどれもこれも格別に効きまして、作物の育ちが恐ろしいほど早うございます。もしかすると霜月が来る前に収穫できるかもしれません。それも、全員を食べさせてなお余りがあるほどに……」

高旸はノリスの言葉を遮った。「お前は農業主管だ。自分と同格の者を様付けで呼ぶ必要はない。実のところ、俺のこともそう呼ぶ必要はない。領主、あるいは俺の爵位で呼べばいい。」

ノリスは少し緊張した様子で高岑を一瞥し、何度も頷いた。「は、はい、公爵……様。」

すると隣の皮昀がしかめ面をした。「滅多にそう呼んでくれる奴がいないんだ、もう二日くらい気分よくさせてくれてもいいだろうに……」

「公爵様」と、そのとき再びノリスが口を開いた。「それからもう一つ、お許しいただきたいことがありまして。」

「遠慮なく言え。」

「白水河の北岸の土地も、開墾したいのです」とノリスは言った。「人を連れてあそこの土地を見に行きましたが、土質はどれも良く、石くれも少のうございます。ただ、川を渡らねばならんので、最初は開墾の計画に入れておりませんでした。しかし、あそこを活用できれば良いと思います。今度怪物が攻めてきてから、多くの者が心配しておりまして、特に農民たちは白水河の南側の土地を案じております。もし川の向こう岸にも一片開けたならば……」

ノリスはそこまで言って止まった。どう続ければいいのか分からないといった様子で、日に焼けて皺の寄った顔には、一抹の不安と期待が浮かんでいた。高旸はそれにすぐさま答えた。「よし、許可する。北岸の開墾は第二期の開墾計画に組み入れよう。だがその前に、まず白水河に橋を架けねばならん。木筏いくつかではどうにもならんからな……ヘティ、記録しておけ。」

「次は人口についてだ」と高岑は言いながら、ヘティを見た。「この件について、何か考えはあるか？」

ヘティは手に持ったつけペンを置き、真剣にしばらく考えた。「実は……一番簡単なのは農奴を買うことです。身元がはっきりしていて、忠誠心もそれほど心配いりません。ただ、それには金がかかりますし、必要な数を必ずしも買えるとは限りません。次に、流民を受け入れること。ここ数年、南境の収穫が芳しくなく、いくつかの小領地の貴族たちが何度も衝突を起こしたため、今もなお住処を失った流民が少なくありません。大多数の貴族にとって、余分な人口は負担であり、他の領地から来た流民は家畜同然です。ですから彼らは狭間で苦しい暮らしをしており、農奴よりもさらに『安く』、食べ物を一口与えればついてくるのです……」

そこまで言って、ヘティは思わず首を振った。「しかし問題も明らかです。そうした者たちは身元を洗い出しにくく、各地をさまよううちに盗みやごまかしの悪癖をたくさん身につけています。彼らを大量に領地に入れれば、治安が大きな問題になります。」

ふいに琥珀の声がひっそりと聞こえてきた。「法さえ守れば心安らかに暮らせるってんなら、ごろつきやチンピラの大半は仕事を探そうとするだろうよ。彼らだって好きこのんでどぶの中で転げ回りたくて鼠になったわけじゃない。盗みが好きだからって、一日中腹を空かせて鞭打たれる暮らしを自分から選ぶ奴がいると思うのかい？」

ヘティはぽかんとして琥珀を見つめ、初めてこの半エルフの言葉をやり返さなかった。そして高旸は数秒後、淡々と一言だけ言った。「お前、一昨日俺の印璽を盗もうとして天幕から放り出されたばかりだろうが。だから、いくら理屈が通っていても、お前が自分で言うのはよく言うなあ。」

琥珀「ちょっと冗談を言っただけじゃないの。そこまですることないでしょ！」

「やめろ！」高劭がすかさず手を振って琥珀を遮った。危ないところだった、と心の中で思う。このエルフの恥さらしと話すときは、本当に一寸の油断もできない。どの言葉に彼女が調子を合わせてきた途端、つい相槌を打つ役にされてしまうのだから。「人口の拡大については、もう少し計画を練る必要がある。ハンメル、続いて鉄鋼のほうの進み具合を話してくれ……」

同じ頃、白水河の上流では、安蘇王室の紋章を掲げ、三道の帆を張り、全体を白く塗り上げた美しい大船が、河面を穏やかに航行していた。その前後には、いくつかの小船が護衛として付き従っている。

その白い大船の船腹の片側には、淡い金色の特殊な印も見て取れた。その印は金色の光を放つ円環であり、円環の中には二筋の交差する光が描かれている。

あの熾曜教会の印である。

安蘇全土でも、王室の紋章と教会の印を同時に掲げる光景はそう珍しいものではない。それゆえこの一幕は当然、河岸のタンザン鎮の住民たちの関心を引いた。

この船の人々は安蘇の王都を発ち、ドルゴン河を一か月かけて下り、さらに運河の支流から白水河へと入って、また一週間ほど下って、ようやくこの王国辺境の不毛の地にたどり着いたのだった。

実に過酷な旅であったが、船の中の誰一人として不平を口にしなかった。身分から地位から、こんな揺れに耐える必要などまったくない人物もまた船に乗っており、しかもその人物は一度も文句を言わなかったからである。

王室所属の「白橡木号」の上層にある専用の祈祷室で、「光明の加護の娘」の称号を持つ聖女姫ヴェロデが、ゆっくりと目を開いたところであった。

彼女は淡い金色の長い髪を持ち、その容貌は兄弟であるエドモンド・モーンと三分ほど似ていたが、より柔らかく、心を打つものであった。長年聖光の道に浸ってきたことが、彼女に不思議な聖潔さと落ち着いた気品を与えており、粗末な白い修道服をまとっているだけでも、まるで天から降りた神の使いのように、侵すべからざる気配をまとっていた。

祈りを終えて数分が経つまで、この人間離れした超然たる気配は、彼女の身から徐々に薄れていった。

祈祷室の中の気配の変化を察したかのように、そのときになってようやくノックの音が響き、ほとんど感情の変化を見せない女性の声が外から伝わってきた。「姫殿下、タンザン鎮に到着いたしました。接岸して、あのアンドリュー子爵にお会いになりますか？」

ヴェロダイの双眸に漂っていた淡い光がしだいに退き、彼女は穏やかに答えた。「いいえ、使者を一人遣ればそれで十分です。主はわたしにお示しになったのです、ここに留まってはならぬ、急いでセシル領へ向かわねばならぬ、と。あそこには……主がわたしにお見せになろうとしているものがあるのです」

門の外の気配が去り、ヴェロダイはわずかに目を細めた。聖光はまるで制御を失ったかのように、再び彼女の両眼から浮かび上がってくる。

彼女は完全に目を閉じ、ふたたび瞑想へと入っていった。