제64장 유적의 깊은 곳

사실 가오양은 리베카도 부르려 했지만, 그녀는 요즘 ‘마망 1호’ 건설에 매달려 며칠째 제대로 쉬지 못한 터라 오늘 겨우 일찍 잠들 수 있게 되었기에, 가오양은 그녀를 깨우지 않기로 했다.

어차피 불러 봤자 화염구 발사기가 하나 늘어나는 것뿐이라, 별로 쓸모도 없을뿐더러 가오양이 직접 칼을 뽑아 사람을 베는 위력에도 못 미칠 터였다.

헤티는 아직 자지 않고 자기 천막에서 가오양이 쓴 제도와 기획안을 연구하고 있다가, 산속의 그 유적에 문제가 생겼다는 말을 듣고 곧바로 외투를 걸치고 달려왔다.

그녀가 다소 긴장한 모습을 보이자 가오양이 위로했다. »겁먹지 마. 그냥 이상한 소리가 난 것뿐이야. 유적 안의 고대 설비가 좀 움직였나 본데, 진짜로 무너질 거라면 이 정도 소리로는 끝나지 않았겠지.«

헤티가 근심 가득한 얼굴로 고개를 끄덕였다.

바이런 기사는 곧 정예 병사들을 선발했고, 이윽고 가오쑹의 인솔 아래 산길을 지나 그 고대 유적의 정문 앞에 도착했다.

이곳에는 나무 판자집으로 임시 초소를 지어 두었는데, 평소 다섯 명의 병사가 고정으로 이곳에서 대문을 지켰다. 횃불이 유적 대문 주변을 밝혀 상황이 한눈에 들어왔다. 긴장한 병사 몇 명이 서 있는 것 말고는 별다른 이상은 없어 보였다.

»어르신,« 한 병사가 다가와 가오양을 보고 곧바로 예를 갖췄다. »방금 안에서 또 두 번 소리가 났습니다.«

»음, 내가 직접 가서 보겠다.« 가오천이 말하며 유적 대문 쪽으로 걸어갔다. »너희 몇은 밖에서 지켜라. 내 명령 없이는 누구도 들어오지 못한다.«

유적 대문 앞에 이르러 가오양은 백금 원판으로 그 오래된 곤도르 마법 문양을 활성화했다. 무거운 자강 문이 평소처럼 마법의 빛을 흘려보내는 것을 보고 가오양은 다소 안도했다. 적어도 이곳의 마력 통로는 정상이라는 뜻이니, 안에서 큰 변고가 생기지는 않았을 터였다.

헤티는 무의식중에 지팡이를 꽉 쥐고 먼저 한빙 화살의 주문 모델을 그려 냈지만, 이내 마력을 풀어 버리고는 보조적인 마법으로 바꿨다. 맞히지 못하면 민망할 테니까.

자강 대문이 마력에 이끌려 천천히 열리자 홀에 놓인 마정석이 곧 밝게 빛났다. 가오양은 개척자의 검 손잡이에 손을 얹은 채 경계를 높이며 안으로 들어섰다.

홀 안은 아무런 이상이 없는 듯했다. 아직 반출하지 못한 금속 주괴와 무기, 갑옷이 그대로 제자리에 놓여 있었고, 마정석의 밝고 일정한 빛 아래에서 광채를 반사하고 있었다. 홀 전체에 무너지거나 느슨해진 흔적도 없이 모든 것이 평소와 같아 보였다.

그러나 한 바퀴 둘러본 뒤 가오소는 곧 변화를 발견했다. 홀 깊은 곳에 있는 몇 개의 문이 열려 있었던 것이다.

이 고대 유적은 눈앞의 홀 하나뿐이 아니었다. 산체 내부에는 훨씬 거대한 구조가 있었는데, 이는 입구의 규모나 산벽에서 간간이 관찰되는 건축 구조로도 짐작할 수 있었다. 다만 지금까지 가오양 일행은 유적 입구의 이 홀만 활용하고 있을 뿐이었다. 더 깊이 들어가고 싶지 않아서가 아니라, 더 깊은 곳으로 통하는 대문이 잠겨 있었기 때문이었다.

무려 칠백 년 전 북방 개척군이 이 유적을 발견했을 때부터 심층으로 통하는 대문은 잠긴 상태였고, 게다가 표층 대문과는 전혀 다른 마력 봉인이 걸려 있었다. 당시 개척자들은 첫 번째 층 입구의 마력 열쇠를 풀어냈지만, 홀 깊은 곳의 대문 앞에서는 속수무책이었다. 그래서 그저 홀을 보물 창고로 삼고 다시 봉인을 설치한 뒤 이곳을 떠났고, 칠백 년이 지난 오늘 가오양이 세실 개척대를 이끌고 이곳으로 돌아왔지만, 그와 그가 데려온 사람들은 여전히 그 대문들 앞에서 아무런 방법도 찾지 못했다.

헤티는 한때 보물 창고 홀에서 꼬박 하루를 연구했지만, 몇 개의 문 봉인도 풀지 못했다. 그것은 곤도르 전성기의 마력 기술로, 헤티 같은 3급 법사가 풀어낼 수 있는 수준이 결코 아니었다.

가오양은 원래 그 몇 개의 문은 일단 제쳐 두고, 앞으로 정세가 안정되면 어떻게 할지 생각해 보려 했는데, 오늘에야 그 대문들이 스스로 열렸다는 것을 알게 되었다.

헤티도 그 대문들의 상황을 눈치채고 다소 불안한 듯 가오쑹의 옷을 당겼다. »선조님, 저 문들이……«

»나도 봤다. 어떻게 열린 건지는 하늘만 알겠지.« 가오기며 눈살을 찌푸리며 말했지만, 머릿속에서는 저도 모르게 며칠 전의 그 적반 폭발과 마력 상승이 떠올랐다. 설마 그때의 마력 상승이 이 유적까지 번져서 유적 안의 봉인을 느슨하게 만든 건 아닐까? 그리고 최근에 자신이 자주 헤티나 리베카에게 백금 원판을 들려 이곳에 와서 문을 열고 물건을 옮기게 했으니, 1층 봉인의 잦은 개폐가 우연히도 안쪽의 대문을 활성화한 것은 아닐까?

가오양이 고대 곤도르 제국의 마법 기술에 대해 아는 바로는 충분히 그럴 수 있었다.

그는 병사 몇 명을 데리고 그 세 개의 문 앞에 이르러 생각에 잠겼다.

일반적인 전개를 따른다면, 한밤중에 갑자기 열린 이런 유적에 들어가 탐사를 벌이는 것은 거의 자살 행위였다. 그러나 구체적인 상황은 장르에 따라 달라지는 법이니, 이게 미드라면 들어간 사람들이 거의 다 죽어 나갈 테고, 일드라면 다들 죽기 전에 여귀라도 한 번 볼 가능성이 높았으며, 자국드라마라면…… 그가 들어간 뒤 여귀와 연애라도 할 가능성이 높았다……

가오양은 주위의 사람들을 둘러보았다. 갑옷을 걸치고 투구를 쓰고 지팡이를 쥔 이들의 그림체는 어째 봐도 미드 쪽이었다.

들어가지 않으면 분명 죽을 것이고, 죽기 전에 여귀는커녕 아무것도 못 볼 터였다.

그러나 그가 결정을 내려 대문을 당분간 닫아 두고, 훗날 조건이 무르익으면 탐사하기로 명령하려던 찰나, 헤티가 갑자기 중얼거리는 소리가 들려왔다. »안에 마력 반응이 있는 것 같아요…… 아주 깊은 곳에요.«

가오양이 눈썹을 치켜올렸다. »마력 반응? 심층?«

»이 문 깊은 곳에서 전해져요.« 헤티가 가운데 대문을 가리켰다. »아까는 아마 문이 마력의 흐름을 막고 있어서 제가 계속 느끼지 못했던 것 같아요. 그런데 지금 문이 열리니까 안에 뭔가 있는 게 희미하게 느껴져요…… 돌아가고 있는 마법진 같은 것일지도 몰라요. 다만 반응이 아주아주 미약하고, 계속 쇠퇴하고 있어서 어느 순간 완전히 사라질 것 같아요.«

가오양: »……«

그는 몸을 돌려 떠나려는 충동을 억지로 눌렀고, 마음속으로 길게 탄식했다. 인간은 역시 죽으려고 작정하지 않고서는 못 배기는 생물이로구나.

안에 무엇이 있든, 한 번은 보고 가야 할 것 같았다.

개척자의 검을 손에 쥐고 가오양은 조용히 기사 기술로 자기에게 몇 겹의 방호를 걸친 뒤, 앞장서서 나아갔다.

유적 깊은 곳에는 불빛이 없었다. 대문을 지나 통로로 들어서자 점점 더 어두워졌고, 헤티가 지팡이를 들어 낮은 목소리로 몇 음절을 외우자 빛나는 마력 구가 지팡이 끝에 떠올라 나아갈 길을 밝혔다.

조명술을 쓸 줄 안다니, 진짜 법사로구나.

앞쪽으로 점점 더 깊어지는 복도와 양옆의 높고 넓은 공간을 보며 바이런 기사는 감탄을 금치 못했다. »역시 한때 막강했던 곤도르 제국이 지은 것답군요…… 대체 여기가 얼마나 넓은 겁니까?«

»하늘만 알겠지. 유적 대문은 곤도르 성화 시대 대형 요새의 형식이야. 이런 대형 요새는 산 하나를 통째로 파낼 수도 있지.« 가오양이 입을 삐죽였다. »호박이 정말 돈 들고 도망친 건지도 모르겠군. 그녀가 여기 있으면 좋았을 텐데.«

»이렇게 전문성이 극히 높은 고대 유적은 아무리 뛰어난 잠행자라도 다루기 어렵지 않나요.« 헤티가 의아한 듯 가오천을 보았다. »이런 곳을 푸는 것은 보통 법사의 전문 영역인데……«

»아니야, 호박이 있으면 밖으로 던져서 길을 탐색하게 할 수 있어서 심리적 부담이 덜해.« 가오란이 입을 열었다. »게다가 그녀는 도망치는 기술이 일류라서, 뛰쳐나온 뒤에도 다시 던질 수 있고……«

헤티는 어안이 벙벙했다. 현맥종이 갑자기 못된 소리를 늘어놓는데, 후배로서 어쩌란 말인가!

가오양이 그녀를 보며 웃었다. »농담이야. 주로 호박에게 특별한 그림자 보행 능력이 있어서, 이렇게 그림자가 가득한 곳에서는 우리보다 숨겨진 경로를 더 많이 찾아낼 수 있거든.«

헤티는 그제야 안도의 한숨을 내쉬었고, 옆의 바이런 기사도 곧바로 고개를 끄덕였다. »역시, 당신은 기사의 모범이시니, 분명 숙녀에게 그런 짓은 하지 않으실 겁니다……«

가오양의 입꼬리가 살짝 떨렸다. 호박? 가슴과 얼굴이 저렇게 버티고 있지 않았다면, 누가 그녀를 숙녀와 연결시킬 수 있겠는가?

게다가 솔직히, 그 가슴도 숙녀와 그다지 긴밀하게 연결되어 있지는 않았다……

몇 마디 잡담에 사람들의 긴장이 다소 누그러졌지만, 각자의 경계심은 조금도 약해지지 않았다. 헤티의 마법 광구가 비추는 가운데 가오양은 주변의 모든 세부를 주시하며, 어떤 가능한 함정도, 벽에 간간이 나타나는 고대 문자도 놓치지 않았다.

그것들은 고대 곤도르 제국의 통용 문자로, 오늘날 사대 왕국이 쓰는 통용 문자도 여기서 파생된 것이었다. 다만 중간에 천 년의 간극이 있어 문자 진화 과정에서 크고 작은 변천이 생겼고, 게다가 ‘성화 시대’ 자체가 곤도르 제국의 대변혁기였기에, 유적 속 고대 문자는 기본적으로 가오양만이 읽을 수 있었다.

헤티는 그것들을 반쯤은 알아듣고 반쯤은 알아듣지 못하겠다는 얼굴이었다.

이 산속 유적의 규모는 확실히 방대했다. 가오양조차 다소 놀랄 정도로 거대했다.

중앙 통로를 따라 계속 나아가던 일행은 한두 번이 아닌 갈림길과 굽은 길, 계단과 마주쳤다. 통로의 전체적인 흐름은 산체의 깊은 곳을 향해 끊임없이 뻗어 나가며 내려가고 있었고, 그 과정에서 헤티가 몇 차례 기운의 흐름을 측정한 결과 사람들의 눈에 보이지 않는 곳에 이곳에는 제대로 된 통풍 구멍이 갖추어져 있을 것임을 확인했다. 고대 곤도르 제국의 뛰어난 건축 기술이 엿보이는 대목이었다.

그리고 그 과정에서 그들은 한 번이 아니라 여러 번 방이나 또 다른 홀을 발견했다.

이 방들과 홀은 모두 돌처럼 보이는 재질로 지어져 있었지만, 헤티가 감정한 결과 그것은 석재가 아니라 돌보다 더 튼튼한 어떤 인공적인 물질이었다. 모든 방과 홀은 텅텅 비어 있었고, 삭아 버린 선반 몇 개와 거의 가루가 되어 가는 금속 도구 몇 점을 제외하면 가치 있는 고대 유물은 거의 보이지 않았다. 분명 이 시설에 있던 제국 사람들은 상당한 여유를 가진 채 질서 정연하게 이곳을 빠져나간 것이었다.

이는 또한 ‘성화의 시대’에 대한 가오양의 판단과도 들어맞았다.

그러나 그것은 헤티를 적잖이 아쉽게 만들었다. 그녀는 이 안에서 고대의 보물을 발견할 수 있으리라 기대했던 것이다. 비록 쓸모없는 것일지라도 ‘곤도르 제국 성화의 시대에서 온 것’이라는 몇 글자만으로도 고철 한 조각이 귀하디귀한 보물로 변하기에 충분했다.

일행에게는 지나치는 모든 갈림길과 방을 탐색할 시간이 없었기에, 가오양은 당분간 탐색할 수 없는 갈림길 입구에 표식을 남겨 두라고 명령했다. 나중에 시간과 인력이 생기면 천천히 탐색하자는 것이었다. 한편 일행은 헤티의 감응 안내를 따라 마력 반응이 전해져 오는 방향을 향해 곧장 나아갔다.