第64章 遺跡の深部
実は高旸はリベカも呼ぼうと思っていたのだが、彼女はこのところずっと「魔網一号」の建設に追われ、もう何日もまともに休んでいなかった。今日はようやく早く床に就けたので、高旸はわざわざ起こしには行かなかった。
どうせ呼んでも火球発射機が一つ増えるだけのことで、高旸自身が剣を抜いて斬りかかる方がよほど威力があるだろうから、大した役には立たないと考えたからだ。
ヘティはまだ休んでいなかった。自分の天幕で高旸の書いた制度や計画を研究していたところ、山の遺跡で問題が起きたと聞き、すぐに上着を羽織って駆けつけてきた。
少し緊張した面持ちの彼女を見て、高旸は慰めるように言った。「慌てるな、ただの異常な物音だ。おそらく遺跡の中の古代施設が少し動いただけだろう。本当に崩落するのなら、これしきの物音では済まない。」
ヘティは不安げにうなずいた。
バイロン騎士はほどなくして精鋭の兵士たちを選び出し、それから高崧の先導で山道を抜け、あの古代遺跡の正面の門の前にやって来た。
ここには板張りの小屋で臨時の哨所が造られており、普段は常に五人の兵士がこの門を守っていた。松明が遺跡の門の周りを照らし、あたりの様子は一目瞭然だった。緊張した面持ちの兵士が数人立っているほかは、異常は見られない。
「旦那様」と兵士の一人が進み出て、高旸を見るなりすぐさま礼をした。「先ほど、また中から二度音がしました。」
「うむ、私が直接見てくる」と高岑は言いながら遺跡の門へと歩いていった。「お前たちは外で見張っていろ。私の命令がない限り、誰も入ることは許さない。」
遺跡の門の前に来ると、高旸は白金の円盤でその古いゴンドールの魔紋を起動した。重厚な紫鋼の扉にいつもどおり魔法の輝きが流れ始めるのを見て、高旸はいくらか胸を撫で下ろした。少なくともここの魔力の通り道は正常だ。ということは、中で大きな異変は起きていないはずだ。
ヘティは思わず杖を握りしめ、まずは寒氷矢の術式模型を描き出したが、次の瞬間には魔力を散らし、補助系の魔法に切り替えた。biuが外れたら気まずいからだ。
紫鋼の大扉が魔力に駆られてゆっくりと開き、広間に置かれた魔晶石がたちまち明るく輝き出した。高旸は開拓者の剣の柄に手を添え、警戒を強めながら中へと踏み入った。
広間には異常など何もないかのようだった。まだ運び出されていない金属の延べ棒や武器防具はそのままの場所にきちんと置かれ、魔晶石の明るく一定の輝きを反射している。広間全体にも崩れたり緩んだりした気配はなく、すべてがいつもどおりに見えた。
だが、ひととおり見回したあと、高劭はすぐに変化に気づいた。広間の奥にあるいくつかの扉が開いていたのだ。
この古代遺跡は目の前の一つの広間だけではない。山体の内部にはさらに巨大な構造が広がっている。それは入口の規模や山壁に時折見て取れる建築構造から判断できた。しかし今のところ、高旸たちは遺跡入口のこの広間を利用しているにすぎない。これ以上奥へ進みたくないのではなく、より深部へ通じる扉が固く閉ざされていたからだ。
七百年前、北方開拓軍がこの遺跡を見つけたときにはすでに、深層へ通じる扉は閉ざされた状態であり、しかも表層の扉とはまったく異なる魔力の封印が施されていた。当時の開拓者たちは第一層入口の魔力の鍵を解き明かしたものの、広間の奥の扉には手も足も出なかった。それゆえ広間をただの宝物庫として扱い、あらためて封印を施してからこの地を去った。そして七百年後の今日、高旸がセシル開拓隊を率いて再びこの地に戻ってきたが、彼と彼が連れてきた者たちは、依然としてあの扉に対してなすすべもなかった。
ヘティはかつて宝物庫の広間で丸一日研究したが、いくつかの扉の封印を解くことはできなかった。それはゴンドール全盛期の魔力技術であり、ヘティのような三級魔術師が解けるしろものではなかったのだ。
高旸はもともと、あの扉はしばらく放っておき、将来情勢が落ち着いてからどうにかしようと考えていた。ところが思いもよらず、今日になってその扉がひとりでに開いてしまったのだ。
ヘティもその扉の様子に気づき、不安げに高崧の衣服を引いた。「ご先祖様、あの扉が……」
「見ている、どうやって開いたのかは知らん」と高祺は眉をひそめて言ったが、頭の中では思わず数日前の赤斑の爆発と魔力の噴き上がりを思い出していた。まさかあのときの魔力の噴き上がりがこの遺跡にも及び、遺跡の封印を緩めたのか？ それから最近、自分はヘティやリベカに白金の円盤を持たせて頻繁にここへ来て扉を開け、物を運ばせている。第一層の封印が頻繁に開閉されたことで、期せずして中の扉が起動してしまったのか？
古代ゴンドール帝国の魔法技術に関する高旸の知識からすれば、それは十分にあり得る話だった。
彼は数人の兵士を連れてあの三つの扉の前に来ると、思案を巡らせ始めた。
もしよくある物語の展開に従うなら、真夜中に突然開いた遺跡の中へ入り込んで探索などするのは、ほぼ確実に自殺行為である。だが具体的なところはジャンル次第だ。これが米ドラマなら、全員が入った途端にほぼ死んでしまうだろう。日本ドラマなら、皆が死ぬ前に女幽霊か何かを見る可能性が高い。だが国産ドラマなら……自分が入ったあと、女幽霊と恋仲になる可能性が極めて高い。
高旸は周りの一同を見渡した。甲冑を纏い兜をかぶり杖を手にしたこの連中は、どう見ても画風は米ドラマだ。
入らなければ、確実に死ぬ。しかも死ぬ前に女幽霊すら見られない。
しかし、彼が決断を下し、扉を当面閉ざしてから日を改めて条件が整ってから探索しようと命じようとしたまさにそのとき、ヘティが突然こう呟くのを耳にした。「中に魔力反応があるみたいです……とても深いところに。」
高旸は眉を吊り上げた。「魔力反応？ 深層だと？」
「この扉の奥から伝わってきます」とヘティは真ん中の扉を指差した。「さっきまではおそらく扉が魔力の流れを遮っていたので、ずっと感じ取れませんでした。でも今は扉が開いているので、中に何かあるのがかすかに感じられます……おそらく稼働中の魔法陣か何かでしょう。ですが反応はごくごく微かで、しかもどんどん衰えています。おそらくいつ完全に消えてもおかしくない。」
高旸：「……」
彼は危うく背を向けて立ち去ろうとする衝動を押し止め、心の中で深くため息をついた。人間とは、やはり死地へ飛び込まずにはいられない生き物なのだ。
中に何があろうと、どうやら一目見てからでなければ帰れそうにない。
開拓者の剣を手に握り、高旸は黙って騎士スキルで自分に何層かの防護を施すと、先頭を切って進んだ。
遺跡の深部には明かりがない。扉を抜けて通路に入ると、ますます暗くなっていった。ヘティが杖を持ち上げ、低い声でいくつかの音節を唱えると、光る魔力球が杖の先に浮かび上がり、進む道を照らし出した。
照明術を使える、本物の魔術師である。
前方でいよいよ深くなる回廊と、両側の高く広い空間を見て、バイロン騎士は思わず感嘆の声を漏らした。「さすがは一時代を極めたゴンドール帝国が造り上げたものだ……いったい中はどれほど広いのだろう？」
「知るか。遺跡の門はゴンドール星火年代の大型要塞の形式だ。この手の大型要塞は、山一つをくり抜くことだってあり得る」と高旸は口をとがらせた。「アンバーも、まさか本当に金を持ち逃げしたんじゃないだろうな。彼女がここにいればよかったんだが。」
「これほど専門性の高い古代遺跡は、どれほど優れた潜行者でも対処は苦手でしょう」とヘティは不思議そうに高岑を一瞥した。「こういう場所を解くのは、普通は魔術師の専門領域です……」
「いや、アンバーがいれば彼女を放り出して道を探らせられる。俺は多少は気楽でいられる」と高瀾は口を挟んだ。「それに彼女は逃げ足が一流だ。走って戻ってきたらまた放り出せる……」
ヘティは呆気に取られた。玄脈宗が突然、欠徳な発言を発表した。後輩としてはどうすればいいのか？！
高旸は彼女を見て笑った。「冗談だ。主な理由は、アンバーが特殊な暗影行走の能力を持っているからだ。影だらけのこういう場所なら、彼女は我々より多くの隠れた道を見つけられるだろう。」
ヘティはようやく胸を撫で下ろした。傍らのバイロン騎士も続けてうなずいた。「ですよね、あなたは騎士の鑑ですから、女性に対してそのようなことは決してなさらないと……」
高旸の口元がわずかに引きつった。アンバー？ 胸と顔がそこに据わっていなければ、誰が彼女を女性と結びつけられようか？
それに正直なところ、彼女の胸と女性との結びつきも、さほど緊密とは言えない……
いくつかの雑談で一同の緊張はいくらか和らいだが、誰一人として警戒心を緩めてはいなかった。ヘティの魔法の光球に照らされながら、高旸は周囲の細部の一つ一つに目を凝らし、あり得る罠や、壁に時折現れる古代文字を見逃さなかった。
それらは古代ゴンドール帝国の共通文字であり、今の四大王国が用いている共通文字はそこから派生したものだ。しかしその間には千年の隔たりがあり、文字の進化の過程で多少の変遷が生じている。加えて「星火年代」そのものがゴンドール帝国の大変革の時代であったため、遺跡の古代文字は基本的に高旸にしか読めなかった。
ヘディはそれらを半分ほどしか理解できていなかった。
この山中の遺跡の規模は確かにかなり大きく、高暘でさえ多少驚くほどだった。
中央回廊を一路進むうち、一行は何度も分かれ道や曲がり道、階段に遭遇した。通路全体の傾向としては山体の奥深くへと絶えず延びながら下降しており、その過程でヘディが何度か気の流れを検測し、人々の目に触れぬ場所にも完全な換気孔が備わっているはずだと確認した。古代ゴンドール帝国の進んだ建築技術がうかがえる。
その道中、彼らは部屋や別の広間も何度も見つけた。
これらの部屋と広間は石に似た材質で造られていたが、ヘディが鑑定したところ、石ではなく、石よりさらに耐久性のある何らかの人工物であることが分かった。どの部屋も広間もがらんとしており、少数の朽ちた棚と、ほとんど滓になりかけている金属製の道具のほかには、見るべき価値のある古代の遺物はほとんど見当たらなかった。どうやらかつてこの施設にいた帝国の人々は、かなり余裕をもって整然とここを撤退したらしい。
これは高暘の「星火年代」に対する判断とも合致していた。
しかしそのことがヘディにはやや残念でもあった。中に骨董品の宝物がいくつか見つかるのではないかと期待していたのだ。たとえ使えないものでも、「ゴンドール帝国星火年代のもの」という数文字だけで、ただの錆びた鉄屑が飛ぶように売れる宝物になるのだから。
一行には道中のすべての分かれ道や部屋を探索している時間はなかった。そこで高暘は、当面探索できない分かれ道の入口に目印を残すよう命じ、後日時間と人手ができてからゆっくり探索することとし、一行はヘディの感応の導きに従って、魔力反応の発信源へとまっすぐ進んでいった。