제157장 비밀

명려를 마주한 귀선생은 여전히 그 관 속에서 모습을 드러내지 않았지만, 분명 그는 한결 신중해져 있었다. 허공에 떠 있는 그 점의 유명귀화(幽冥鬼火)는 소리 없이 타오르며 점점 밝아지고 커져서, 주위 사람들의 얼굴마저 새파랗게 물들였다.

명려는 그 푸른빛 덩어리를 응시하며 무표정하게 있다가, 갑자기 한 걸음 내디뎠다. 거의 명려의 몸이 움직이는 그 순간, 유명귀화는 무엇인가에 자극이라도 받은 듯 갑자기 광채가 크게 일었으나, 이번에는 다시 다섯 갈래로 나뉘어 오성(五星) 모양의 법진을 이루지는 않았고, 푸른빛 덩어리가 갑자기 높이 솟구치며 한 줄기 광풍을 일으켜 이 음택 안의 먼지를 우수수 떨어뜨렸다. 주일현 등 세 사람은 뒤에서 미처 피하지 못하고 잇달아 눈을 비볐다.

점점 더 긴장이 고조되는 그 순간, 허공에는 귀기가 자욱했고, 이윽고 어떤 신비하고 기이한 술법이 발동하려는 듯 보였다. 명려는 이 늘 신비로운 귀선생을 앞에 두고 감히 방심하지 못한 채 온몸으로 경계하고 있었는데, 갑자기 그는 양 눈썹을 치켜세우고 몸 전체가 쏜살같이 솟아올라 허공으로 날아올랐다. 거의 동시에 이 음택의 땅속 깊은 곳에서 우르릉 하는 굉음이 울려 퍼졌고, 온 집안이 갑자기 격렬하게 흔들리며 마치 땅이 꺼지고 산이 흔들리는 듯했다.

거대하고 창백한 백골의 거대한 팔 하나가 땅속 석판을 뚫고 우르릉 소리를 내며 솟아나와, 명려가 서 있던 자리를 세차게 내리쳤다. 본래 땅바닥에 깔려 있던 청벽돌과 석판은 순식간에 가루가 되어 흩날렸다. 방 안 전체가 이내 귀곡성에 휩싸였고, 명려가 허공으로 날아오르자 그 백골의 거대한 팔은 어떤 신비한 힘에 부추겨진 듯 위로 치솟아 곧장 명려에게 덤벼들었다.

명려는 눈살을 깊이 찌푸렸으나 당황한 기색은 없었다. 눈동자에 비치는 돌진해 오는 백골 거대한 팔의 하얀 그림자, 그것이 자신의 몸을 덮치려는 찰나, 그는 허공에서 몸을 흔들어 오른쪽으로 미끄러져 나가 간발의 차이로 피했다. 백골 거대한 팔은 세차게 내리쳐 땅에 떨어졌고, 이내 다시 모래와 돌이 사방으로 튀었다.

이때 방 안은 귀기가 자욱하고 광풍이 매서웠다. 주일현 등 세 사람은 모두 벽에 바짝 붙어 있었고, 이곳을 벗어나고 싶은 마음은 굴뚝같았으나 함부로 움직이지 못했다. 그렇지 않으면 이 혼란 속에서 백골에 잘못 맞을지도 모를 일이었다. 다행히도 귀선생의 주의는 모두 명려에게 쏠린 듯했다. 그들 세 사람이 제상 옆 구석에 숨어 있는 동안, 백골은 다가와 그들을 해치지 않았다. 다만 세 사람은 흙과 모래가 어지러이 날리는 가운데, 본래 그다지 넓지도 않던 음택 안에 갑자기 백골의 거대한 팔 하나가 나타나 명려의 그림자를 뒤쫓는 것을 보며, 이제 제법 비좁아진 느낌을 받았다.

그러나 그것으로 부족했던 듯, 주일현이 속으로 투덜거리던 찰나, 땅속 깊은 곳에서 또 한 번 둔탁한 외침이 울려 나왔다. 그 소리에는 은근히 번민과 흉포함이 깃들어 있어, 마치 오랫동안 갇혀 있던 흉혼이 마침내 숨을 쉴 기회를 얻어 마음속 울적함을 토해 내는 듯했다.

음택이 크게 진동하고 흙이 뒤집히며 돌이 갈라지는 가운데, 백골이 번뜩이는 순간, 또 하나의 똑같이 거대한 백골 팔이 땅속에서 뻗어 나와 명려에게 맹렬히 부딪쳐 왔다. 명려는 두 백골 팔 사이에서 몸을 흔들어 피하며 두 눈을 부릅뜨고 응시했으나, 지금까지 그는 한 번도 반격하지 않았다.

방 안은 순식간에 더욱 비좁아 보였다.

백골이 서늘하게 번뜩이며 허공에서 어지러이 춤추니, 기이측량하고 사람을 두렵게 하는 광경이 이 음택 안에서 조용히 펼쳐졌다. 귀선생과 명려 두 사람의 싸움은 격렬했으나, 두 사람은 은근히 서로 통하는 바가 있었는지 법력의 범위를 모두 이 음택 안으로 국한시켰다. 귀선생의 귀도이술은 집 밖으로 새어 나가지 않았고, 명려 또한 줄곧 집 안에서 몸을 옮길 뿐이었다.

음택 위 허공에서 그 점의 유명귀화는 차갑게 타올랐고, 푸른 빛이 은은하게 비추었다. 백골이 날아다니는 가운데 명려의 그림자 또한 점점 괴이한 음산한 기운을 띠는 듯했으나, 어찌 되었든 지금까지 귀선생은 여전히 명려를 어찌하지 못했다. 관 속에서 귀선생의 목소리가 차갑게 콧방귀를 뀌었다.

갑자기 허공의 유명귀화가 세차게 밝아지더니, 거대하게 날며 뒤쫓던 두 백골 팔이 갑자기 우뚝 멈추었다. 이어 마치 비명 같은 소리가 들리더니, 저벅저벅 하는 날카로운 소리와 함께 두 백골 팔이 위에서 아래로 무수한 금이 가기 시작하더니, 순식간에 무수한 작은 조각으로 흩어졌다. 그 가장자리는 극도로 날카로워 마치 하늘 가득한 뼛가루 비 같기도 하고, 사람을 물어뜯는 벌떼 같기도 하여 명려를 향해 깔리고 덮쳐 왔다.

주일현 등 세 사람은 얼굴빛을 잃었고, 소완은 더욱 놀라 소리까지 질렀다. 작은 음택 안에서 두 거대한 팔만으로도 피하기가 극히 어려운데, 이번에는 온 하늘에 흩뿌려진 잘게 부서진 뼛가루 비가 빽빽하게 쏟아지니 어찌 피할 수 있겠는가.

명려는 얼굴이 서리처럼 차가운 채 그 하늘 가득한 뼛조각을 응시했다. 뼛조각이 눈앞에 닥치려는 찰나, 그는 갑자기 허공에서 빠른 속도로 떨어져 곧장 지면을 향해 내리꽂혔다. 그 몸놀림의 빠름은 거의 번개 같았다. 허공의 무수한 뼛조각이 갑자기 일순 멈추더니, 마치 영성이 있는 듯 허공에서 날카로운 소리를 내며 기세를 꺾고 허공에서 방향을 틀어 쫓아 내려왔다.

명려는 눈 깜짝할 사이에 지면에 내려섰다. 그러나 몸이 채 가라앉기도 전에, 명려는 손을 뻗어 지면을 치자 몸 전체가 땅에 붙은 듯 미끄러져 날아갔다. 그리고 그 방향은 다름 아닌 귀선생이 있는 그 관이었다.

허공의 그 유명귀화 덩어리가 크게 진동하더니 번개처럼 내리꽂혔다. 등 뒤로는 무수한 뼛조각이 휘몰아치는 바람처럼 추격해 왔다. 광풍이 몰아치자 온 방이 부들부들 떨렸고, 명려의 옷자락은 바람에 요란하게 펄럭였다. 그러나 앞에는 막는 자가 있고 뒤에는 쫓는 자가 있는 이 순간, 그는 갑자기 손에 든 법보인 식백마봉을 내던졌다. 그 힘이 어마어마했을 뿐 아니라 괴이한 법력이 그 안에서 부추기고 있어, 봉 끝의 식혈주가 암적색으로 흐르며 점점 가느다란 혈사(血絲) 하나하나가 모두 빛나기 시작했다. 바로 요력이 정점에 이른 모습이었다.

다만, 식백이 날아간 방향은 뜻밖에도 주일현 등 세 사람이 있는 그 구석이었다. 주일현과 소완과 야랑도인은 미처 반응하기도 전에, 한 줄기 검은 빛이 갑자기 눈앞으로 돌진하는 것을 보았을 뿐이었다. 아직 몸에 닿지도 않았는데 주위에는 이미 괴이하기 그지없는 서늘한 기운이 감돌아, 은근히 괴이한 요력이 악마처럼 허공에서 몸속 정혈을 끌어당겨 몸 밖으로 터져 나올 듯한 느낌이 들었다.

순식간에 식백이 눈앞에 이르러, 찍 하는 소리와 함께 주일현 머리 옆 벽에 그대로 박혀 거의 완전히 파묻혔다.

주일현은 혼비백산하여 명려를 꾸짖는 것도 잊었다. 순간 온몸이 서늘한 기운이 머리끝에서 발끝까지 전해지는 듯했고, 귀 옆에 꽂힌 그 검은 막대기에는 무형의 팔이라도 있는 듯 자신을 끌어당기려 했다. 그는 마음속으로 두려워하며 간신히 몸을 비켜냈고, 그제야 크게 숨을 몰아쉬었다.

이때 본래 하늘 가득 날아다니던 뼛조각과 그 유명귀화 덩어리는 산이 무너지고 바다가 휘몰아치듯 하던 기세였는데, 갑자기 억지로 멈춰 허공에 응결되었다. 잠시 후, 그 벽 속에서 은근히 고통을 머금은 가벼운 신음이 새어 나오더니, 사람 형상의 흙덩어리 하나가 갑자기 벽에서 온전한 모습으로 빠져나와 명려를 향해 덤벼들었다. 본래의 무수한 뼛조각은 영력을 잃은 듯 잇달아 땅으로 떨어졌고, 오직 그 유명귀화 덩어리만이 오히려 더 밝아진 듯 다시 그 흙덩어리 위로 날아올랐다.

명려가 가볍게 휘파람을 불며 오른손을 내저으니 식백마봉이 되돌아와 흙덩어리 뒤에서 찔러 들어갔다. 순식간에 흙덩어리가 와르르 무너졌으나, 그 사이로 검은 그림자 하나가 몸을 빼내어 귀신처럼 가볍게 떠올라 방 안 깊숙한 곳의 그 신비로운 관 위로 내려앉았다. 보아하니 바로 귀선생의 모습이었다.

식백이 천천히 내려와 명려의 손에 돌아왔다. 명려는 귀선생을 주시했으나 손을 쓰지 않았고, 귀선생도 천천히 몸을 돌려 명려를 바라보며 갑자기 말했다. »어떻게 내가 몸을 숨긴 곳을 알아냈지?«

명려는 묵묵히 대답하지 않고 그저 차갑게 그를 바라보았다. 귀선생이 검은 사(紗)를 가볍게 흔들며 고개를 끄덕이더니 말했다. »좋다. 너와 나는 장차 친구가 아닐지도 모르니, 네가 말하려 하지 않는 것도 당연하지. 다만 오늘은 아직 끝나지 않았다. 나는 이른바 세 대파의 진법을 겸비했다는 인물이 도력이 어떠한지 한번 보고 싶구나.«

명려의 눈동자가 살짝 수축했다. 방금 그는 불의에 식백으로 귀선생이 은밀히 몸을 숨긴 곳을 공격해 상대적으로 우세를 점했지만, 얼굴의 표정은 조금도 풀리지 않았다. 그는 의도적으로 무의를 쳤고 식백이 흙덩어리를 찔렀으나, 귀선생은 정말로 귀신처럼 텅 비어 있어 식혈주 요력의 영향이 전혀 드러나지 않았다. 이 사람은 신비측량하여 실로 명려가 평생 처음 보는 인물이었다.

두 사람이 대치하는 것을 보며 또 한바탕 격렬한 싸움이 벌어질 듯하자, 주일현은 겨우 넋을 추스르고 급히 소완과 야랑도인의 손을 끌어당겼다. 두 사람이 정신을 차리고 이곳에 도법이 극히 괴이한 두 사람이 서로 싸우고 있으니 실로 위험하기 그지없음을 깨달은 즉시, 서둘러 이미 처참하게 부서진 벽에서 구멍을 찾아 빠져나갔다. 떠나기 전 소완은 무언가 다시 생각난 듯 손을 뻗어 주행운의 위패도 함께 챙겼다.

그들 세 사람이 잇달아 방을 떠난 것을 명려와 귀선생은 물론 똑똑히 알고 있었으나, 명려는 반응하지 않았고, 귀선생은 대적을 앞두고 있어 지금은 그들을 돌볼 겨를이 없는 듯했다. 그들이 겨우 빠져나가자마자 음택 안에서 갑자기 다시 바람 소리가 크게 일며 모래가 날리고 돌이 튀었다. 주일현 등 세 사람은 벽의 구멍 밖에 서 있었으나, 여전히 그 격렬한 광풍에 몇 자나 밀려났다.

주일현은 소완을 끌고 아주 멀리, 무려 세 장(丈)이나 떨어진 곳까지 물러난 뒤에야 돌아보아 그 방을 멀리 바라보았다. 다만 이렇게 멀리서 보니 그 방 안에 두 고인이 격렬히 싸우고 있다는 것이 느껴지지 않았다. 그들은 시종 법력을 그 방의 범위 안으로 통제하고 있는 듯했다. 멀리 바라보면 그 방 안에는 이번에 기이한 빛이 번뜩였는데, 처음부터 있던 푸른빛 외에도 이때는 금색, 붉은색, 창백한 빛, 청색 등 갖가지 괴이한 빛이 때때로 번쩍였다. 귀기가 자욱하고 살기가 짙지 않았다면 오히려 매우 화려하고 아름답게 보였으리라.

소완은 그 방을 응시하며, 어쩌면 달아날 준비를 하고 있는 듯한 주일현에게 조용히 말했다. »할아버지, 우리 이렇게 가 버리면 좀 그렇지 않아요?«

주일현과 옆에 있던 야랑도인은 모두 얼떨떨하여 고개를 돌려 소완을 보았다. 주일현이 눈살을 찌푸리며 말했다. »이 멍청한 것아, 무슨 생각을 하는 거냐. 저 두 놈은 사람 목숨을 풀베듯 하는 큰 마두들이다. 우리가 목숨을 건진 것만 해도 다행인데, 여기 남아서 뭘 하겠다는 거냐?«

소완이 잠시 망설이다가 말했다. »하지만, 하지만 저 사람은 결국 우리를 구하려고 그런 거 아니에요……«

야랑도인은 그를 바라보며 말이 없었고, 주일현은 귀찮다는 듯 말했다. »아니, 네가 어쩜 이렇게 어리석으냐. 명려는 도력이 대단하니 무서울 게 뭐가 있겠나. 게다가 저들은 개싸움을 하는 거다. 음, 아니다, 하나는 명려라 하고 하나는 귀선생이라 하니 귀싸움이라 해야겠군. 저들이 귀싸움을 하든 말든 우리와 무슨 상관이냐. 빨리 가자, 빨리!«

말을 마치고 소완의 손을 잡아끌고 가버렸다. 소완은 잠시 망설였으나 결국 주일현에게 끌려갔다. 야랑도인은 돌아보아 기이한 빛이 번쩍이는 그 음택을 한 번 바라보았다. 어지러운 빛이 번뜩이고 은근히 격렬한 바람 소리가 휘몰아치는 그곳을 보며, 그는 눈빛이 복잡해져 묵묵히 말이 없다가 잠시 후 몸을 돌려 주일현 등이 간 쪽으로 뒤쫓아 갔다.

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음택 안은 이때 이미 반 잔 차를 마실 시간이 지나, 본래도 어지러웠던 방은 이번에 더욱 낭자해져 곳곳에 부서진 돌과 무너진 벽이 널려 있었다. 본래 황폐했던 지면마저 이제는 지진이 한 번 지나간 뒤 소가 쟁기로 밭을 간 듯하여, 흙덩어리가 울퉁불퉁하고 돌이 툭툭 튀어나와 발 디딜 곳이 거의 없었다.

명려와 귀선생 두 사람은 이때 모두 허공에 떠서 잠시 멈춰 서로 응시하고 있었는데, 둘 다 은근히 숨을 몰아쉬는 소리가 들리는 듯했다. 오직 명려의 어깨 위 작은 잿빛 원숭이만이 다소 지루한 듯 무료하게 입을 벌려 하품을 하고 기지개를 켰다.

귀선생이 갑자기 말했다. »네 도력의 진경이 이처럼 빠를 줄은 몰랐구나. 겨우 이 십 년 사이에 도(道)와 불(佛)과 마(魔) 세 교의 진법을 하나로 융합하다니, 참으로 보통이 아니로다.«

명려는 이 신비로운 검은 옷의 사람을 보며 냉담하게 말했다. »나도 몰랐다. 네가 마교 출신이 아니라 남강 무술의 귀도 중인일 줄은.«

여기까지 말하자, 그의 두 눈에 갑자기 어두운 붉은 빛이 떠오르며 귀선생을 응시했다. 목소리도 차가워져 말했다. »네가 귀도에 정통하다면, 벽리를 되살리는 술법에 대해 너는……«

말이 끝나기 전에 귀선생이 이미 말을 끊었다. »네가 틀렸다. 나는 귀도의 기이한 술법을 조금은 알지만, 되살리는 방법은 남강 흑무 일족의 비술이라 나는 알지 못한다. 그렇지 않았다면 나와 명왕의 정분으로 보아, 내가 진작 벽리 아가씨를 구해 냈을 것이다.«

명려는 차갑게 그를 보며 눈 속의 붉은 빛이 명멸했다. 귀선생의 말을 믿을 수 있을지 저울질하는 듯했다. 그런데 귀선생이 잠시 침묵하더니 갑자기 말했다. »오늘 밤 네가 굳이 그 세 사람을 지키려 한다면, 우리 모두 명왕종의 면을 보아 이번 한 번은 놓아주마. 너와 내가 이곳에서 싸우는 것은 그다지 의미가 없으니, 이쯤에서 그만두는 게 어떻겠나.«

명려는 마음속으로 냉소했다. 지금의 그는 이미 그때의 무지한 소년이 아니었다. 방금 그 아슬아슬한 싸움에서 만약 그의 도력이 부족했거나 조금이라도 방심했다면 진작 수없이 죽었을 터였다. 그때는 결코 누군가 같은 명왕종이라느니 하는 말을 해 주지 않았으리라. 다만 귀선생은 실로 신비측량한 인물이었다. 명려는 그를 두려워하지 않았으나 방금의 싸움으로 이 사람의 도법이 괴이하여 실로 상대하기 몹시 어려운 인물임을 알았기에, 함부로 핍박하고 싶지 않아 고개를 끄덕이며 담담히 말했다. »그렇게 하지.«

귀선생이 천천히 내려섰다. 이때 음택 안은 낭자하기 그지없어 본래의 관은 대부분 사분오열되었으나, 오직 음지 위에 놓인 그 관만은 놀랍게도 멀쩡했다. 귀선생이 그 위에 내려서서 잠시 침묵하다가 말했다. »네가 이번에 창람산에 온 뜻은 무엇이냐?«

명려가 냉담하게 말했다. »너야말로 무슨 일로 왔느냐?«

귀선생이 담담히 말했다. »천하가 크게 어지러우니 바로 난세다. 수요가 창궐하는 지금, 정도와 수요가 청운에서 한바탕 싸우는 것은 피할 수 없을 터. 이 같은 성황을 내 어찌 보러 오지 않겠나?«

명려가 그를 보며 말했다. »네 말대로라면, 정도와 수요 중 누가 이길 수 있겠나?«

귀선생의 눈에 갑자기 기이한 빛이 번뜩이더니, 무언가 생각난 듯 말했다. »수요의 실력이 강함은 천하 모든 이의 예상을 뛰어넘는다. 특히 우두머리인 그 수존은 지금까지 아무도 그의 솜씨를 본 적이 없고, 그의 도력이 과연 어떠한지도 알지 못한다. 그러나 이 무수히 요력이 강한 수요를 통솔하고 있으니, 이 사람은 필시 천지를 뒤흔드는 절세의 인물일 터. 이번 대전에서 수요의 승산이 일곱 할은 될 듯하다.«

명려의 눈동자가 살짝 수축했다. 한참 침묵하다가 말했다. »그렇다면 정도의 삼 할은, 설마 모두 시선 검진(弒仙劍陣)에 달려 있다는 말인가?«

귀선생이 가볍게 미소 지으며 말했다. »그렇다. 창람문의 시선 검진은 실로 이수(異數)라, 천 년이 지난 지금도 세간 제일의 초범한 도술 법진으로 남아 있다. 정도가 이번에 이기려 한다면 아마 희망은 모두 이 검진에 있을 터. 그렇지 않았다면 이렇게 많은 정도 인물들이 다른 곳은 가지 않고 하필 창람산으로 몰려오지도 않았겠지.«

명려는 묵묵히 고개를 들어, 얼굴에 복잡한 표정이 어렸다. 무언가 지난 일을 떠올린 듯, 얼굴에 은근히 고통이 서려 있었다.