제153장 밤의 술잔

매 초를 기억하면 정채로울 수 있다.

갱신 시간: 2008-07-31

호기산, 한빙 석실.

명려는 한빙 석대 위에 평온하게 누워 있는 벽리를 묵묵히 바라보았다. 가느다랗게 피어오르는 흰 연기 속에 잠들어 있는 여인은 입가에 영원히 그 한 줄기 미소를 머금고 있는 듯했다. 그녀는 지금도 느끼고 있을까, 지금도 누군가 자신의 곁을 지키고 있음을 알고 있을까.

아니면, 그녀의 마음속에는 본래 후회한 적이 없기에 이토록 평온하게 잠들어 있는 것일까.

그동안 명려는 이 물음들을 마음속으로 수없이 되뇌었지만, 그 답은 끝내 알지 못했고 감히 생각하려 하지도 않았다. 다만 생각할 때마다 그는 한 겹 더 고통에 시달리는 듯했다. 그러나 몸은 나날이 쇠약해져만 갔다. 세 권의 천서 진법을 익혔기에 요즘 들어 불가와 도가와 마도 세 집안의 진법 가운데 또한 서로 통합되는 지점이 있음을 점차 깨달아 도력은 나날이 늘었지만, 식혈주(噬血珠)의 요력은 매일같이 그의 몸속을 떠돌며, 떨쳐 버릴 수 없는 망령처럼 마지막 때를 기다려 그와 함께 죽어 가고 있었다.

그 차가운 느낌, 명려는 이미 너무나 익숙해져 있었다. 소년 시절부터 지금까지 줄곧 자신과 함께해 온 이 느낌이여! 죽더라도 이렇게 차갑게 느끼며 죽게 되겠지!

그는 마음속으로 그렇게 쓴웃음을 지으며 마지막으로 벽리를 한 번 바라보았다. 그가 홀로 벽리를 지킨 지 사흘째 되던 날이었다.

»조금 쉬고 있어라, 곧 돌아와 볼 테니.« 명려가 가만히 말했다. »무서워하지 마라, 네 아버지와 나는 지금 잠시 떠나는 것뿐이니. 죽더라도 죽기 전에 다시 한 번 돌아와 너를 보겠다.«

그는 벽리를 바라보며 가볍게 미소 지었다. 그리고 몸을 돌려 이 한빙 석실을 걸어 나왔다. 가느다란 연기가 흩날리며 그의 등 뒤로 얇은 비단처럼 흘러갔다.

»우르릉!«

무거운 석문이 등 뒤에서 천천히 닫혔고, 일찍부터 곁에서 기다리고 있던 소회가 쏙 소리를 내며 그의 어깨 위로 뛰어올랐다. 명려는 손을 내밀어 소회의 머리를 가만히 쓰다듬고는 고개를 끄덕인 뒤 밖으로 걸어갔다. 가는 길에 그는 벽가나 벽 모서리에 손을 대기도 하고, 여러 굽은 길을 돌며 기관을 건드리기도 했다. 걸어 나오는 동안 호기산 명왕종 총당 안의 겹겹의 기관이 모두 작동되었고, 무거운 석문만 해도 열 개도 넘게 내려앉았다.

호기산 산허리 속은 이때 도처에서 기관이 움직이는 소리가 가득했으나, 인영은 명려 하나뿐이었다. 다른 이들은 이미 사흘 전 명왕을 따라 만황 성전으로 떠나 버렸다. 이때의 호기산은 청랭하고 적막했다. 명려가 산허리를 걸어 나와 햇살이 몸에 내리쬐어 한 줄기 따스함을 안겨 줄 때, 그는 자신도 모르게 몸을 떨지 않을 수 없었다.

»우르릉릉릉……« 마지막 석문이 천천히 닫혀 거대한 산허리를 가렸고, 그 사이로 희미하게 »딱, 딱« 하는 소리가 섞여 들었다. 명려는 그 소리를 듣고 기관이 걸리는 소리임을 알아차렸다. 훗날 누군가 이곳의 기관 여는 법을 모른 채 바깥에서 억지로 들이치려 한다면, 이 만 근이 넘는 거암을 앞에 두고서는 신선 같은 도력이 아니고서는 도저히 어쩌지 못할 터였다.

따스한 햇살이 몸에 내리쬐자 명려의 어깨에 엎드린 소회가 두 팔을 쭉 뻗어 기지개를 켜며 입으로 하품을 했다. 명려가 고개를 돌려 그를 보며 살짝 웃었다. »왜 그러느냐, 심심한지 잠이 쏟아지는 얼굴이구나?«

소회가 »찍찍« 두어 번 울며 원숭이 얼굴에 흰 눈을 굴리더니, 손발을 휘둘러 줄곧 산 밖을 가리켰다. 명려가 웃으며 말했다. »심심하구나. 음, 하긴 이 일대가 황량하여 나무도 몇 그루 없으니 네가 답답한 것도 무리가 아니지.«

소회가 곧바로 필사적으로 고개를 끄덕이며 명려의 어깨에서 뛰어내리고는 입으로 찍찍 울며 손발을 휘둘렀다. 명려가 깊이 숨을 들이쉬고 고개를 돌려, 이제는 산세와 하나로 녹아들어 자취조차 알아볼 수 없는 동굴 입구를 바라보았다. 그리고 고개를 끄덕이며 말했다. »좋다, 어차피 우리도 한 달 뒤에 다시 들어가 벽리를 보아야 하니, 이 기회에 주변에서 기분이나 풀자꾸나.«

소회가 크게 기뻐하며 땅 위에서 깡충깡충 뛰고 입을 헤벌리고 크게 웃었다. 명려도 그 기운에 물들어 기분이 한결 나아졌는지 웃으며 꾸짖었다. »됐다, 어서 올라오너라. 아니면 너 혼자 여기 남아 있으렴.«

소회가 고개를 움츠리더니 »쏙« 소리를 내며 되돌아와 몇 번 만에 명려의 어깨에 올라가 깔깔 웃었다. 명려는 고개를 저었고, 입가에도 한 줄기 미소가 어렸다. 손끝을 움직이자 익숙한 차가운 느낌이 다시 피어올랐다. 명려는 무언가 생각난 듯 잠시 망설였다. 소회는 명려가 어찌 아직 날아가지 않는지 이상했는지 찍찍 두어 번 울었다. 명려가 고개를 돌려 그를 한 번 보더니 담담하게 미소 지으며 가만히 말했다. »인생이 적적한데, 무엇 하러 그리 많은 생각을 하겠느냐?«

소회가 눈을 깜빡깜빡 두어 번 했다. 명려가 갑자기 내뱉은 이 두 마디 말을 영 이해하지 못하는 눈치였다. 그러나 명려는 더 이상 말하지 않고 손을 뒤집자 청광이 일며 식백마봉이 나와 그들과 원숭이 하나를 태우고 곧장 창공으로 솟아올라 호기산을 떠났다.

호기산에서 가장 가깝고 사람이 사는 곳은 동북쪽으로 이백 리 떨어진 작은 진인 »삼복진«이었다. 삼복진은 인구가 그리 많지 않았으나 주변에 몇 개의 마을이 있어 그럭저럭 번화한 편이었다. 예전에 명왕종은 보안을 위해 곡식이나 술 같은 일상용품을 살 때면 으레 삼복진에 들르지 않고 더 먼 성진으로 가서 사들여, 정도나 마교의 다른 파벌이 총당의 소재를 알아차리지 못하게 했다. 다만 명왕종 제자들이 산으로 돌아오기 전에는 많은 이들이 삼복진에서 잠시 쉬어 가곤 했다.

예전에 명려도 소회를 데리고 삼복진을 지난 적이 있었다. 횟수는 많지 않았으나 소회가 워낙 영리하여 그 길을 또렷이 기억하고 있었다. 이때 막 호기산을 벗어나자 소회가 명려의 어깨 위에서 팔을 필사적으로 휘두르며 줄곧 삼복진 방향을 가리켰다. 삼복진에 가서 술도 마시고 먹을 것도 얻어 먹고 싶은 모양이었다. 명려는 고개를 저었으나 별말 없이 방향을 돌려 삼복진 쪽으로 날아갔다.

이백 리라는 거리는 공중을 나는 수도인에게 그리 멀지 않았다. 푸른 하늘과 흰 구름 사이로 희미하게 검은 기운이 깃든 청광 하나가 번쩍이며 날아 허공을 갈랐다.

소회가 어깨 위에서 가만있지 못하고 엎드려 이따금 고개를 갸웃거렸고, 긴 원숭이 꼬리도 이리저리 흔들렸다. 이제 곧 맛볼 진미를 생각하는 것인지 알 수 없었다. 명려는 식백을 조종하며 발아래를 내려다보았다. 호기산 일대는 말할 것도 없이 황량한 민둥산이었고, 호기산맥을 벗어나자 지세는 비교적 평탄했으나 역시 황야가 적적하여 인적이 없었다. 높은 곳에서 내려다보니 멀리 오직 한 줄기 처량한 옛길이 황야 위를 외롭게 뻗어 있을 뿐, 어디로 통하는 길인지 알 수 없었다.

명려가 문득 한숨을 내쉬었으나 별말은 하지 않았다. 다만 소회가 이상했는지 주인을 두어 번 더 쳐다보았다.

동북 방향으로 반 시진도 채 되지 않아 날아가자, 그들은 이미 삼복진 상공에 이르렀다. 멀리 아래로 집들이 줄지어 이어지고 하나하나 맞닿아 있었다. 소회는 벌써 신이 나서 입으로 찍찍 울며 아래를 가리켰다. 명려가 미소 지으며 말했다. »좋아, 이제 내려가자.«

청광이 번쩍이며 공기 속에서 »쉬익« 하는 예리한 소리를 내고 하늘에서 내려와 삼복진의 거리 위에 내려앉았다. 그러나 발이 닿자마자 명려의 눈썹이 이미 찌푸려졌다. 소회가 그의 어깨에서 뛰어내려 손으로 머리를 긁적이며 사방을 둘러보았다. 역시 다소 의아한 눈치였다. 잠시 후 그 또한 무언가를 느낀 듯했다. 세 눈이 동시에 빛나고 입으로 찍찍 울며 얼굴에 다소 긴장한 기색이 어렸다.

눈앞의 이 삼복진은 이미 텅 빈 빈 진이 되어 있었다. 주변의 집들은 대부분 온전한 모습을 간직하고 있었고, 다만 몇 군데만이 훼손된 흔적이 보였으나, 진 전체의 사람들은 완전히 사라져 버렸다. 죽음 같은 적막이 이 작은 진을 뒤덮고 있었다.

명려가 낮게 코웃음을 쳤다. 마음속으로 대강 짐작이 갔다. 말할 것도 없이, 이곳이 이 꼴이 된 것은 대개 수요의 재앙 때문일 터였다. 진의 사람들은 대부분 한발 먼저 북쪽으로 도망쳤을 터이고, 도망이 늦은 이들은 수요의 입에 들어갈 운명을 피하지 못했으리라. 멀쩡하던 작은 진이 이런 꼴이 되어 있었다. 그리고 생각해 보면, 지금 신주 땅 위에는 또 얼마나 많은 성진이 이런 모습일까.

멀리서 바람이 불어와 거리 위로 약간의 모래먼지를 일으켰다. 이처럼 따뜻한 날인데도 이 작은 진에 부는 바람은 어딘가 차가운 듯했다. 소회는 아직 다소 불안한지 명려에게 바짝 다가가 사방을 살폈다. 명려가 몸을 숙여 소회를 안아 올리며 낮게 한마디 했다. »괜찮아.«

소회가 눈을 깜빡였다. 명려와 함께 있으니 그도 조용해진 듯했다. 명려가 깊이 숨을 들이쉬고 발을 떼어 천천히 앞으로 걸어갔다. 소회는 그의 어깨로 기어올라 더 이상 떠들지 않고 조용히 사방을 두리번거렸다.

작은 진에는 바람 소리 외에는 아무 소리도 없었다. 명려가 발길 가는 대로 걸어 거리의 절반쯤을 지나자, 집집마다 어떤 곳은 문과 창을 굳게 닫았고 어떤 곳은 문이 활짝 열려 있었다. 수요가 들이닥친 것인지 알 수 없었다. 다만 가는 길에 사람의 시체는 보이지 않았으니, 이곳 백성들은 미리 소식을 들었기에 대개 북쪽으로 도망간 모양이었다.

바로 그때, 문득 한 줄기 찬 바람이 스쳐 지나가더니 거리 왼편의 한 흔들리는 방문이 »쾅« 소리를 내며 떨어져 땅에 부딪혀 요란한 소리를 냈다. 그 소리가 적막한 거리에 메아리쳤다. 명려와 소회가 동시에 고개를 돌려 보았다. 방문 뒤편으로 한쪽 팔이 힘없이 널빤지 위에 떨어져 꿈쩍도 하지 않고 있었다. 동시에 공기 속에 희미하게 피비린내가 풍겼다.

명려는 그 방향을 잠시 묵묵히 바라보다가 고개를 돌려 다시 앞으로 걸어갔다. 소회는 명려의 어깨에 엎드려 이따금 고개를 돌려 그 팔을 건너다보았다.

예전에 명려도 삼복진에 몇 번 와 본 적이 있어 이곳 사정을 대강 알고 있었다. 그는 천천히 걸으며 한참 침묵하다가 입을 열었다. »앞쪽에 주막이 하나 있었던 기억이 난다. 그리로 가자. 어쩌면 너에게 먹을 것을 좀 찾아줄 수 있을지도 모르지.«

소회가 찍찍 두어 번 울었다.

거리 위에 발소리가 울리는 소리가 이때 유난히 크게 들리는 듯했다. 찬 바람이 등 뒤에서 거듭 불어왔고, 이내 거리를 따라 그들은 그 주막 앞에 이르렀다. 주막의 간판은 이미 문설주에서 떨어져 문 앞에 뒤집혀 엎어져 먼지가 수북이 쌓여 있었다. 명려는 이름도 알 수 없는 이 나무 편액을 한 번 보고는 그 위를 밟아 발자국 하나를 남겼다.

그때 갑자기 소회가 낮은 울음소리를 내며 주막 안을 노려보았다. 명려의 몸도 갑자기 멈추어 섰다. 잠시 후, 주막 안에서 낮고 무거운 포효 소리가 흘러나왔다.

수요인가? 명려의 첫 번째 반응이었다. 다만 이 포효 소리는 어딘가 낯익게 들렸다.

»크르릉……«

소회가 갑자기 날카로운 비명을 지르더니 주막 안으로 쏙 들어가 버렸다. 명려는 깜짝 놀랐다. 소회가 왜 갑자기 흥분했는지 알 수 없었으나, 소회는 줄곧 그와 지극히 친밀하여 그가 유일한 동반자라 할 만했다. 아무리 그래도 소회 혼자 주막 안의 정체 모를 존재를 마주하게 할 수는 없었다. 소회가 눈 깜짝할 사이에 주막 안으로 사라지려 하자 명려는 얼굴빛이 변하여 몸을 흔들어 곧바로 뒤쫓아 들어갔다.

다음 순간, 그는 주막 안에 나타났다. 주막 안의 사물을 똑똑히 확인한 뒤, 그는 저도 모르게 몸이 굳었다.

주막 안은 사방이 어지러웠다. 솥과 사발과 쟁반이 도처에 흩어져 있고 파편이 산더미처럼 쌓여 있었다. 원래의 탁자와 걸상도 어지럽게 놓여 있었고, 그나마 온전한 몇 개에는 두툼한 먼지가 쌓여 있는 것이 보였다. 그러나 바로 이러한 허물어진 주막 안, 주막 한가운데의 그럭저럭 온전한 탁자 위에 술 한 병과 술잔 몇 개가 놓여 있었고, 그 옆에 앉아 있는 것은 선명한 비단옷을 차려입은 소년이었다. 그리고 그와 명려 사이의 빈터에서 괴물 하나가 소회와 대치하고 있었다. 그 모습은 흉악하고 무서웠으며, 포효 소리는 낮고 무거운 가운데 한 줄기 놀라움이 섞여 있었다. 바로 흉수 »도철«이었다.

뜻밖에도 그날 황산 야령의 깊은 숲 속에서 명려와 마주쳤던 그 신비한 소년이었다.

도철이 긴 목을 뻗고 청동 방울만 한 네 개의 큰 눈을 부릅떠 소회를 노려보았다. 그러나 소회의 표정은 처음처럼 긴장되지 않았고, 오히려 다소 기뻐하는 기색이었다. 입으로 찍찍 두어 번 울고 입을 헤벌리고 웃으며 천천히 앞으로 나아갔다. 손으로 도철의 머리를 쓰다듬으려는 것이었다.

도철이 낮게 포효했다. 분명 소회의 이 동작이 마음에 들지 않는 눈치였다. 소회가 잠시 멈추더니 세 눈을 깜빡이며 도철의 몸 주위를 두 바퀴 돌았다. 왼쪽에서 오른쪽으로, 또 오른쪽에서 왼쪽으로. 도철이 긴 목을 돌려 소회의 몸을 따라 이리저리 움직였고, 입으로 이따금 낮은 포효를 내뱉었으나 적의는 점점 줄어드는 듯했다. 이 세 눈 달린 영물 원숭이에게 도철이 뜻밖에도 다소 호감을 가진 모양이었다. 다만 자기처럼 먹을 것을 탐하는 녀석을 만나기 드물었기에 이처럼 특별히 눈여겨보는 것인지는 알 수 없었다.

이때 그 소년도 명려를 보았다. 앉은 채 움직이지 않았으나, 표정에는 그도 잠시 굳은 기색이 있었다. 역시 이곳에서 명려와 마주치리라곤 생각하지 못한 모양이었다. 그러나 그는 곧 평소대로 돌아와 살짝 미소 지으며 명려에게 고개를 끄덕였다. 명려가 마음속으로 놀란 정도도 그 소년에 못지않았다. 더욱이 이때 마음속으로 이 신비한 소년의 신분에 대한 의혹이 한층 깊어졌다. 이처럼 죽음 같은 적막이 감도는 작은 진의 주막에 나타날 수 있다니, 이 사람의 내력은 묻지 않아도 알 만하여 몹시 괴이했다.

이때 소회는 이미 도철에게 다가가 있었다. 문득 입을 벌려 웃더니 손을 내밀어 도철의 거친 머리를 한 번 쳤다. 도철이 입으로 낮은 포효를 내며 네 눈을 부릅떠 소회를 노려보았다. 모습은 흉악했으나, 소회는 조금도 두려워하는 기색 없이 오히려 무척 재미있다는 듯 손으로 다시 두어 번 쳤다. 괴상하면서도 어딘가 우스꽝스러운 »퍽퍽« 소리가 났다.

도철은 원숭이를 어찌할 도리가 없는 듯 코웃음을 훙 하고 내뿜었다. 마치 사람이 어쩔 수 없다는 듯 »흥« 하고 콧소리를 내는 것 같았다. 그리고 엎드려 더 이상 소회를 상대하지 않았다. 그러나 소회는 이 괴상한 괴물이 무척 마음에 든 듯 도철 가까이 다가가 이곳저곳을 건드리고 어루만지며 몹시 친근하게 굴었다.

그 신비한 소년이 이 두 영물에게서 눈길을 거두어 명려를 보며 미소 지었다. »보아하니 둘이 무척 잘 맞는 모양이군요.«

명려가 고개를 끄덕이며 그도 살짝 미소 지었다.

그 소년이 곁의 걸상을 툭 치며 말했다. »사실 우리 둘도 꽤 인연이 있는 셈이지요. 천지가 이렇게 넓은데 이곳에서 다시 만나다니요. 형님, 이리 와 앉으시지요. 한잔 나누며 몇 마디 이야기라도 나눕시다.«

명려가 어느새 어울려 있는 소회와 도철을 한 번 보았다. 소회의 주의는 이미 온통 도철에게 쏠린 듯했다. 그래서 그는 담담하게 말했다. »좋소.« 말을 마치고 천천히 걸어갔으나 그 소년 곁이 아니라 따로 걸상 하나를 가져다 탁자의 반대편에 앉았다.

그 소년의 준수한 얼굴에 옅은 미소가 어렸다. 손을 내밀어 깨끗한 잔 하나를 가져다 명려 앞에 놓고는 술을 가득 채우며 미소 지었다. »형님이 이 인적 없는 황벽한 작은 진에 오신 것을 보니, 무슨 일이신지요?«

명려는 답하지 않고 이 소년을 바라보며 가라앉은 목소리로 말했다. »그럼 너는 무슨 일로 왔느냐?«

소년이 살짝 미소 지었다. »저는 이곳을 지나다가 이곳에서 뜻밖에도 몇 잔의 남은 술을 찾을 수 있기에 잠시 쉬며 혼자 술을 마시고 있었습니다.«

명려가 고개를 돌려 소회를 한 번 보며 말했다. »내가 이 원숭이를 데리고 여기 술을 마시러 왔다고 하면, 믿겠느냐?«

그 소년이 잠시 굳었다가 소회를 한 번 보더니, 문득 크게 웃으며 손뼉을 쳤다. »믿습니다, 어찌 안 믿겠습니까! 자 자, 우리 한잔 나눕시다. 인생이 본래 적적한데, 천애해각 황벽한 구석에서 함께 술을 찾는 인연을 만나기란 드문 일이지요.«