제11693장 디롄쿵이 경멸하듯 코웃음을 쳤다

진러가 고개를 끄덕였다. »기억할 기회는 있을 거야.«

말을 마치고 송군주에게 고개 숙여 절을 한 뒤, 스스로 전송 통로로 들어갔다.

그리하여 현장에는 후보 여덟 명만이 남게 되었다.

한 라운드에 한 명씩 탈락시키는 방식이라 얼핏 보면 탈락률이 높지 않은 듯하지만, 그 안에 담긴 잔혹함은 그들이 지금껏 겪어 온 그 어떤 시련에도 못지않았다.

다른 게 아니라, 경쟁의 치열함을 결정하는 것은 관문 자체가 아니라 경쟁 상대의 질이었다.

의심할 여지 없이, 눈앞의 이 무리는 그들이 접해 본 경쟁 상대 중 가장 강력한 자들이었다.

그리고 이는 이제 겨우 시작에 불과했다.

모두가 일제히 송군주를 바라보며 다음 라운드의 시험 훈련 내용을 발표하기를 기다렸다.

송군주가 선언했다. »너희에겐 하루의 정비 시간이 있다. 그런 다음 제3라운드를 시작한다.«

하지만 제3라운드 시험 훈련 선발전의 구체적인 내용에 대해서는 한마디도 하지 않았다.

사람들은 서로 얼굴을 마주 보았다.

다만 정비 시간을 따로 준 만큼, 사람들은 당연히 이를 그냥 흘려보내지 않고 즉시 일초를 다투어 각자 손에 쥔 성과 범식을 계속 파고들었다.

다음 시험 훈련 내용이 무엇이든, 실력이 한 분자라도 더 늘면 통과할 가능성도 한 분자라도 더 늘어난다는 점은 틀림없었다.

하루 후.

여덟 명의 후보 신인이 다시 한자리에 모였다.

하루 전에 비해 사람들의 상태는 눈에 띄게 좋아졌고, 그중 몇몇은 기세의 강도가 뚜렷하게 향상되어 있었다.

위소는 남몰래 고개를 끄덕였다. 말할 것도 없이, 이곳은 확실히 괴물들의 집합소였다.

하나하나 따져 보면, 기회만 주어진다면 이들은 정말로 탈태환골할 수 있는 자들이었다.

한 단계 못한 천재가 이곳에 들어온다면, 시험 훈련 탈락을 버텨 내기는커녕, 주위 사람들이 시시각각 빠르게 성장한다는 압박감만으로도 미쳐 버릴 것이다.

송군주가 사람들을 한 차례 훑어보았다. »다들 정비가 끝난 모양이군. 이제 제3라운드 시험 훈련 선발전 내용을 발표한다.«

»요구는 간단하다. 어떤 방법을 쓰든, 흑뢰 안에서 하루를 온전히 버텨라.«

»명심해라. 통제 불능에 빠지지 마라.«

말을 마치자, 사람들이 묻기도 전에 그가 한 손으로 잡아당기자 새까만 구멍이 눈앞에 나타났다.

그 순간, 안에서 새어 나오는 지극히 사악하고 혼란스러운 기운에 현장의 모든 이가 일제히 머리끝이 저려 왔다.

위소의 눈빛이 번뜩였다. »사마?«

이 기운은 앞서 마주친 선홍빛 고원과는 조금 달랐지만, 전체적으로는 같은 부류의 기운이었다.

사무쌍이 앞서 흘린 정보와 결합해 보면, 천도원의 핵심 직책 중 하나가 바로 각지에서 솟아나는 역외 사마를 제거하는 일이었다.

위소는 확신할 수 있었다. 눈앞의 이 흑뢰 안에는 반드시 어떤 사마가 갇혀 있을 것이다.

다른 후보들도 잇따라 무거운 표정을 드러냈다.

그들 중에는 내정을 아는 자도 있고 모르는 자도 있었지만, 어느 쪽이든 다음 관문이 결코 만만치 않으리라는 점은 잘 알고 있었다.

흑뢰 안에서 하루를 버티는 것.

눈치 있는 자라면 요구가 간단할수록 난도는 반드시 높아진다는 것을 알았다.

송군주가 전례 없이 한마디 덧붙였다. »행운을 빈다.«

사람들은 서로 눈을 마주 보더니, 침묵 속에서 잇따라 안으로 들어갔다.

여덟 명이 모두 들어가자 흑뢰가 곧바로 닫혔다.

흑뢰라 불리는 만큼, 안에는 정말 빛이라고는 한 점도 없어 블랙홀과 다름없었다.

다행히 사람들은 신식을 내보내 탐지할 수 있었으나, 주변 환경의 무형의 압박 때문에 신식 탐지 범위가 몹시 제한되어, 기껏해야 몸 주위 삼 미터 정도의 모습만 볼 수 있을 뿐이었다.

좋은 소식은 이 흑뢰의 범위가 크지 않아 축구장 절반 정도 크기라는 것이었다.

게다가 공간 전체가 몹시 텅 비어 있어 어떤 장애물도 없었다.

삼 미터 범위만 탐지할 수 있다 해도, 흑뢰 전체를 한 차례 훑는 데는 그리 오랜 시간이 걸리지 않았다.

다만 안에서 갈수록 짙어지는 사악한 기운이 실로 등골을 오싹하게 했다.

주변이 조용할수록 분위기는 더더욱 소름 끼쳤다.

나머지 사람들이 아직 조심스레 탐색하고 있을 때, 위소는 갑자기 동작을 멈췄다.

그때 디롄쿵이 헛기침으로 목을 가다듬고 입을 열었다. »여러분, 이번 라운드에서 우리는 서로 경쟁 관계가 아닙니다. 저는 다들 지난 원한을 버리고 함께 난관을 헤쳐 나가기를 제안합니다. 그러면 우리 모두에게 좋은 일이 될 겁니다.«

어둠 속에서 아무도 입을 열지 않았지만, 딱히 반대하지도 않았다.

지난 라운드 디롄쿵의 악질적인 행태에 확실히 경계심이 생겼지만, 눈앞의 이 관문은 반드시 몇 명을 탈락시켜야 한다는 것도 아니고 통과 인원이 제한된 것도 아니어서, 서로 직접적인 경쟁 관계가 아닌 것은 사실이었다.

디롄쿵의 제안은 적어도 당장은 일리가 없지 않았다.

그때 위소가 갑자기 입을 열었다. »네 등에 뭔가 있어.«

한마디에 모두 머리끝이 저려 왔고, 즉시 무의식적으로 디롄쿵에게서 멀어졌다.

디롄쿵도 깜짝 놀랐으나, 스스로 한 바퀴 점검해 본 뒤로는 아무것도 발견하지 못했다.

디롄쿵이 냉소했다. »림 형, 이건 좀 재미없는걸? 우리 사이에 앙금이 있는 건 인정하네. 하지만 대국을 중시해야지, 이런 때에 일부러 나를 골탕 먹일 필요가 있나?«

»내가 너를 골탕 먹인다고 생각해?«

위소가 기묘한 눈으로 그를 바라보았다. 정확히 말하자면, 디롄쿵의 등 뒤에 있는 작은 그림자를 바라보는 것이었다.

다른 사람들은 신식이 제한되었지만, 그의 세계 의지는 흑뢰의 영향을 받지 않아 이 순간 흑뢰 안의 풀 한 포기 나무 한 그루까지 환히 볼 수 있었다.

다른 곳에는 아무런 이상이 없었다.

유독 디롄쿵의 등 뒤에만 세 살짜리 아이가 하나 더 있었다.

다만 보통 아이와 다른 점은, 이 아이가 온몸이 보송보송한 털로 덮여 있고, 특히 그 두 눈이 사람의 눈이 아니라赫然 세로로 갈라진 동공이었다.

정상적으로라면 육안으로 볼 수 없다 해도 나머지 오감이 잠겨 있지는 않았다.

특히 신식으로 둘러볼 수도 있는데, 이런 물체가 등에 엎드려 있다면 아무리 무게가 가볍다 한들 디롄쿵이 전혀 눈치채지 못할 리가 없었다.

그러나 지금 그의 반응을 보면 꾸며 낸 것이 아니었다.

그는 정말로 자신의 몸에 귀신 인형이 매달려 있다는 것을 모르는 듯했다.

나머지 사람들은 모두 그에게서 삼 미터나 떨어져 있었으니, 당연히 더욱 볼 수 없었다.

디롄쿵은 등골이 오싹했다. »재미있어?«

위소의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.

그 귀신 인형이 뜻밖에도 그를 향해 조용히 하라는 손짓을 했다!

위소는 즉시 더 말하지 않고 아무렇게나 말했다. »그럼 내가 잘못 본 모양이군.«

디롄쿵은 어이가 없었다.

위소가 이렇게 나올수록 그는 더욱 등골이 오싹했다.

나머지 사람들도 하나같이 속으로 조마조마했다.

이곳이 분명 정상이 아니라는 것은 의심할 여지가 없었다.

사악한 기운의 근원을 찾아내지 못한다면, 이들은 마음을 놓을 수 없었다.

그러나 문제는, 남들이 이미 대놓고 등에 매달려 있는데도 디롄쿵 네가 눈치채지 못한다면, 무엇으로 그 근원을 찾아낸단 말인가?

사람들이 오싹해하는 가운데, 위소는 어둠 속에서 조용히 귀신 인형의 행동을 관찰했다.

그는 확신할 수 있었다. 이것이 바로 역외 사마였다.

천도원이 이를 흑뢰 안에 가두고 제3라운드 시험 훈련 선발전의 내용으로 삼은 데에는 반드시 그 깊은 뜻이 있을 터였다.

주목할 만한 점은, 이번 라운드 시험 훈련 선발전의 요구가 그저 흑뢰 안에서 하루를 온전히 버티는 것일 뿐, 다른 어떤 요구도 없다는 것이었다.

다시 말해, 이 귀신 인형을 해결하라는 요구는 없었다는 것이다.