第11693章 狄連空は鼻で笑った
金楽はうなずいた。「覚える機会はあるさ」
そう言うと、宋君主に一礼し、自ら進んで転送通路へと入っていった。
こうして、その場に残った候補者は八人となった。
一巡の試訓ごとに一人が淘汰される。一見したところ淘汰率は高くないように思えるが、その過酷さは、彼らがこれまでに経験してきたどの試煉にも劣るものではなかった。
理由はほかでもない。競争の激しさを決めるのは関門そのものではなく、競争相手の質なのだ。
間違いなく、目の前にいるこの面々は、彼らがこれまで接してきた中で最強の競争相手であった。
そして、これはまだ始まりにすぎない。
一同はそろって宋君主を見つめ、次の試訓の内容を告げるのを待った。
宋君主は宣言した。「一日の休整時間を与える。その後、第三巡を開始する」
しかし、第三巡試訓選抜の具体的な内容については、一言も語らなかった。
一同は互いに顔を見合わせた。
とはいえ、引き続き休整の時間が与えられたのだから、皆がそれを見逃すはずもなく、さっそく寸暇を惜しんで、それぞれの手にある成果範式の研鑽に没頭した。
次にどんな試訓内容が待っていようと、実力が一分増せば、突破できる可能性も一分増す。これだけは間違いない。
一日後。
八名の候補新人が再び一堂に集まった。
一日前と比べ、皆の状態は明らかに良くなっており、そのうち何人かの気息の強度には目に見える向上があった。
衛昭は密かにうなずいた。これは確かに怪物の収容所だと、言わざるを得ない。
誰であろうと、機会さえ与えられれば、彼らは本当に生まれ変わるのだ。
少し程度の劣る天才がここへ入ってくれば、試訓の淘汰を耐え抜くどころか、周囲の者が寸暇なく飛躍的に成長し続けるという、そのプレッシャーだけで発狂しかねない。
宋君主は一同を見渡した。「どうやら休整は済んだようだ。これから第三巡試訓選抜の内容を公布する」
「要求はいたって簡単だ。手段は問わない。黒牢の中で丸一日を過ごせ」
「よいか、制御を失うな」
そう言い終わるや否や、一同が問いかける間も与えず、彼が片手で一引くと、目の前に真っ黒な空洞が現れた。
その一瞬、内部から漏れ出るあのこの上なく邪悪で混沌とした気息に、その場にいる全員が揃って頭皮がしびれた。
衛昭の目がきらめいた。「邪魔か？」
この気息は以前に遭遇した猩紅古猿とは異なるが、総じて見れば同じ類の気息だ。
士無雙が以前に漏らした情報と合わせれば、天道院の核心的な職責の一つは、各地に湧き出る域外邪魔を駆除することにある。
衛昭は確信できた。目の前のこの黒牢の中には、必ずや何らかの邪魔が閉じ込められているに違いない。
他の候補者たちも、次々と重苦しい表情を浮かべた。
中には内情を知る者も、知らぬ者もいたが、いずれにせよ、この後の関門が容易ならざるものだとよく分かっていた。
黒牢の中で一日を過ごす。
目のある者なら誰でも分かる。要求が簡潔であるほど、難度は必然的に高くなるものだと。
宋君主は破天荒にも、こう一言添えた。「幸運を祈る」
一同は互いに目と目を見交わし、沈黙の中で次々と場内へと入っていった。
八人全員が入り終えると、黒牢はたちまち閉ざされた。
黒牢と名付けられただけあって、中は本当に一筋の光もなく、まるでブラックホールのようであった。
幸いなことに、一同はまだ神識を放って探測することができる。ただ、周囲の環境による目に見えぬ圧制のせいで、神識の探測範囲はごく限られており、せいぜい身の周り三メートルの情景を把握するのが精一杯だった。
幸いなのは、この黒牢の広さがさほど広くないことだ。サッカー場の半分ほどの大きさしかない。
しかも空間全体がたいそうだだっ広く、障害物など何もなかった。
探測範囲が三メートルしかなくとも、黒牢全体を一遍ざっと探るだけなら、さほど時間はかからない。
ただ、中でますます濃くなる邪悪な気息が、どうにも背筋を凍らせる。
周囲に物音がなければないほど、その雰囲気はますます身の毛もよだつものになる。
他の者たちがまだ慎重に探索を続ける中、衛昭は突如として動きを止めた。
そのとき、狄連空が咳払いを一つして口を開いた。「諸君、この一巡では我々の間に競争関係はない。私はここで、互いに前嫌を捨て、この難関を共に乗り越えることを提案する。それが我々皆にとって良いことであるのは間違いない」
暗闇の中で誰も声を発さなかったが、反論する者もいなかった。
前の一巡での狄連空の悪辣な振る舞いは、確かに彼らの警戒心を呼び起こしていた。だが、目の前のこの関門には、必ず何人を淘汰するという規定も、突破できる定員の制限もなく、互いに直接の競争関係は確かに存在しなかった。
狄連空の提案は、少なくとも目下のところ、あながち理にかなっていないわけでもなかった。
衛昭が突然口を開いた。「お前の背中に何かついている」
その一言に一同は頭皮がしびれ、思わず本能的に狄連空から遠ざかった。
狄連空も驚いたが、自分で一通り確かめてみたところ、何も見つからなかった。
狄連空は鼻で笑った。「林兄弟、それは面白くないぞ？ 俺とお前の間にわだかまりがあるのは認める。だが大局を重んじるべき時だ。こんな時にわざわざ俺をからかう必要はあるまい？」
「俺がお前をからかっていると思うのか？」
衛昭は奇妙な表情で彼を見つめた。正確に言えば、狄連空の背後にいるその小さな影を見つめていた。
他の者たちは神識が制限されているが、彼の世界意志は黒牢の影響を受けない。今この黒牢の中の一草一木まで、彼には手に取るように分かっていた。
他の場所には何の異常もない。
ただ狄連空の背後だけに、三歳ほどの子供が一人増えていた。
だが普通の子供と違うのは、この子供の全身がふさふさの毛に覆われていること、そして何よりその両眼が人間の目ではなく、紛れもなく縦瞳であることだった。
本来ならば、肉眼では見えなくとも、他の五感まで封じられているわけではない。
まして神識で周囲を見渡すこともできるのだ。こんなものが背中に貼りついていれば、いくら軽かろうと、狄連空がまったく気づかないはずがない。
しかし、彼の今の反応を見る限り、嘘をついているわけではなかった。
彼は本当に、自分の身に鬼人形がぶら下がっていることに気づいていないらしい。
他の者たちは皆、彼から三メートル離れているのだから、なおさら見えるはずもない。
狄連空は心底ぞっとした。「面白いのか？」
衛昭のまぶたがぴくりと跳ねた。
あの鬼人形が、なんと彼に向かって口を噤む仕草をしてみせたのだ！
衛昭はたちまちそれ以上語るのをやめ、何気なく言った。「では、俺の見間違いかもしれない」
狄連空は言葉を失った。
衛昭がこういう反応を見せれば見せるほど、彼の心の底はますますぞっとする。
他の者たちも一人また一人と胸の内で太鼓を打ち鳴らしていた。
この場所が異常であることは間違いない。それは疑いようのないことだ。
邪悪な気息の源を暴き出さなければ、彼らは落ち着くことができない。
だが問題は、相手がもう直接背中に貼りついているというのに、お前の狄連空がそれに気づけないのなら、何を頼りに相手を暴き出すというのか？
一同が肝を冷やす中、衛昭は暗闇の中で静かに鬼人形の様子を観察していた。
彼は確信できた。これこそが域外邪魔だ。
天道院がこれを黒牢に閉じ込め、さらには第三巡試訓選抜の内容として用いているからには、必ず深い意図があるに違いない。
特筆すべきは、この一巡の試訓選抜の要求が、ただ彼らに黒牢の中で丸一日を過ごさせることだけであり、他に何の要求もないという点だ。
言い換えれば、この鬼人形を片付けろとまでは求めていないのである。