第11692章 試練選抜の終了。金楽はすっかり呆然としてしまった。
この最後の三人のうちの一人として、彼の実力は当然それほど強いとは言えない。だが、そうだとしても、自分の攻撃が自分自身に降りかかるなどという間抜けな事態を引き起こすはずがないではないか。
この光景はあまりにも突然で、彼はまったく反応する間もなく、全身が連携攻勢に呑み込まれてしまった。
問題の核心は、彼がわずか二層の真命しか持っていないという点にあった。
一同は期せずして狄連空に目を向けた。
当事者は呆然とするかもしれないが、傍観者である彼らにははっきりと見えていた。この一幕の首謀者こそ、狄連空なのだ。
「彼の範式能力は突刺じゃない、力の伝達だ！」
一同ははっと悟った。
つい先ほどまで、狄連空は見事に偽装していた。誰もが彼の能力は突刺だと思い込んでいたが、まさかそれが目くらましにすぎなかったとは。
力の伝達こそが、その真の核心なのである。
だからこそ、彼は他人の力を操り、まとめて金楽の頭上へと転移させることができたのだ。
だが、なぜだ？
金楽はもう魂が抜けたように怯えていた。彼は宋君主のようにさまざまな防御範式を身につけているわけではなく、どんな攻撃にも隙なく防ぎきれるわけではないのだ。
この瞬間、自分自身を含む三人の全力攻勢の前で、外層の真命はたちまち溶かし尽くされ、わずかな水しぶきすら上がらなかった。
しかし、それで終わりではなかった。
続いて、彼の最後の一層の真命が狙われる。
金楽はたちまち絶望の淵に突き落とされた。
この最後の一層の真命を打ち破られれば、彼の身は消滅し、その場で神魂もろとも滅び去り、元神すら逃れることは叶わない。
これが真命具現がもたらす弊害である。
土壇場で、ついに宋君主が動いた。
その身が一瞬にして閃き、宋君主は突如として金楽の眼前に現れると、片手で金楽を襲う連携攻勢へと掴みかかった。
教官として、誰を淘汰するかは決められる。だが、候補の新人を一人たりともここで死なせるわけにはいかない。それが彼の一線だった。
轟ッ！
すべての力が、宋君主の手中で爆発した。
一同が愕然とする中、ただ狄連空だけがその隙に再び奇襲を仕掛け、その矛先を宋君主へとまっすぐに向けた。
金楽を餌にして、わざわざこんな一幕を演出した。彼は宋君主が必ず救出に動くと見抜いており、それこそが彼が策を巡らせて自らに勝ち取った機会だったのだ。
しかし、まさにそのとき、衛昭が一本の指を伸ばし、遠く狄連空を指し示した。
暗紅色の光が一瞬走って消える。
雷閃。
狄連空の攻撃はぷつりと途切れ、彼は呆然と自らの身に残るわずか三層の真命を見つめた。かつてない恐怖と怒りが、たちまち同時にこみ上げてくる！
「衛昭！」
狄連空は歯を軋ませ、人を喰らわんばかりの目つきで睨みつけた。
衛昭はゆったりと彼を見やった。「俺に何か用か？」
そう言って、また一本の指を伸ばす。
狄連空はたちまち動けなくなった。
先ほどの一発の雷閃で、いきなり二層の真命を奪われたのだ。これ以上もう一発来れば、とても耐えられはしない。
何より、先ほどの一幕を経た今、宋君主が彼を守ってくれるとは限らないのだ。
教官の職責を負っているとはいえ、誰にだって腹が立つというものだ。
これだけしっかりと策にはめられたうえ、後になって庇ってもらおうなど、宋君主をよほど慈悲深い菩薩だとでも思っているのか。
そのとき土煙が晴れ、一同はそろってはっと息を呑み、思わず目を見張った。
宋君主の身から、また一層の真命が失われていた。
明らかに、先ほどの連携攻勢によるものだ。
狄連空はそれに気づくと、たちまち有頂天になった。「教官、これで俺は通過ということでよろしいか？」
宋君主は彼を一瞥し、軽くうなずいた。
三人の連携攻勢とはいえ、突き詰めれば狄連空に操られたものだ。この一層の真命が彼のものと数えられるのも当然であった。
この点について、さしたる異論はない。
士無雙はこの一幕を見て、思わず軽蔑の色を浮かべた。「吐き気がする」
だが狄宣王は恥じるどころか、こう言い放った。「無雙学妹、これだけは教えておかねばなるまい。どんな能力であれ、使い勝手がよいかどうかが第一基準だ。お前が好むかどうかなど、重要ではない。通過できればそれでいいのだ」
士無雙は静かに言った。「仲間を躊躇なく踏み台にできる男ですもの。狄先輩、いつかご自身が同じ目に遭う日が来るのが怖くはありませんの？」
狄宣王は呵々大笑した。「怖くなどない」
士無雙はうなずいた。「怖くないのなら、それでよろしい」
場内では、狄連空が宋君主の肯定の返答を得ると、たちまち得意げに場を降り、わざわざ衛昭を一瞥した。
「林兄弟、先ほどのご厚意、確かに覚えておく。これから長い付き合いになるんだ」
衛昭は答えず、ただ彼に向かって指を伸ばしてみせた。
狄連空はたちまち顔色を変え、それ以上調子に乗ることができなくなった。
一発の雷閃が彼に落ちれば、それだけで二層の真命を失うのだ。
彼は衛昭が雷閃を放つのに何の代償もないはずはなく、短時間に連発などできるはずがないと確信していた。だが問題は、彼にはそれを賭ける余裕がないことだった。
今の彼の身には、合わせて三層の真命しかない。もし衛昭を追い詰めて一発放たれ、さらには雷瞬を重ねた大きな一撃など来ようものなら、彼の身はそのまま砕け散るかもしれない。
そのときになって、どこに理屈を言いに行けばいいというのか？
たとえ衛昭がそのために失格処分を受けたとしても、結局損をするのは彼自身なのだ。
まして宋君主はすでに大した問題ではないと言っている。衛昭が失格になるかどうかすら、まだ二つの説があるところだ。
衛昭の前で調子に乗り続けることはできなくとも、狄連空にほかの小細工がないわけではなかった。
彼はたちまち休む間もなく再び人心を籠絡しにかかり、自らの小さな一味を再びまとめ上げようと試みた。
狄連空はよく分かっていた。衛昭と渡り合い続けるには、自分一人の力では絶対に足りない。結束してこそ勝算があるのだ。
しかし、今回の彼の籠絡に対し、ほかの者たちはひときわ冷淡な態度を示した。
金楽という前車の轍が目の前にある。誰も次の金楽になりたいとは思わない。
衛昭だ！すべて衛昭の仕業だ！
狄連空はそれに気づくと、たちまちまた歯を軋ませて悔しがった。
彼は自分の行いに何の問題もないと思っており、すべては衛昭のせいに帰すべきだと考えていた。
もし衛昭が邪魔立てしなければ、彼は危険を冒してこんな下策に出る必要などまったくなく、ほかの者たちも依然として彼の周りに集まっていたはずだ。
衛昭が強硬であればあるほど、彼らはかえって結束を固くするはずだった！
だが今や、この連中は皆、彼に対して警戒心を抱いている。
金楽を踏み台にして通過したことの反動が、すでに始まっていたのだ。
狄連空は冷ややかに衛昭を盗み見た。「あれこれ策を巡らせてこんなに事を構えたのは、最初からそこが狙いだったのか。陰険と言うのもおこがましいな」
衛昭がふいに振り向いた。「考えすぎじゃないか？」
「……」
狄連空はぎょっとし、思わず口を押さえた。先ほどのはすべて心の中の呟きであって、面と向かって口に出す胆量など彼にはない。
衛昭は気にした様子もなく笑った。「構わない、続けてくれ」
狄連空は返す言葉もなかった。
ほかの者たちの表情はさまざまであったが、明らかなのは、狄連空を軽蔑する者が増えたことだった。
そのとき、宋君主がまた手心を加えて一層の真命を手放し、身には最後の一層の真命だけが残された。一日の期限もちょうど満ちた。
金楽は泣くに泣けなかった。
彼は宋君主に救われ、命こそ取り留めたものの、結局一層の真命を奪うことはできなかったのだ。
「覚えたぞ、狄連空」
金楽は恨めしげに狄連空を一瞥した。
彼が今日淘汰されたのは、すべてが狄連空のせいとは言わないまでも、狄連空のあの一手が確かに決定的な要因だった。さもなければ、彼にだって勝機がなかったとは言えないのだ。