第11691章 教官、ありがとう
一同の胸に、強い予感が去来した。
もしこの連中が本当に天道院へ正式に入る日が来れば、天道院は程なくして新たな時代――化け物のような新入生の時代を迎えるに違いない！
誰もがその目を莫羅衣に奪われていた。他の二人の十層真命の頂級候補者すら、彼女の前では色を失って見えたほどだ。ましてや、いま最後の争奪を繰り広げている狄連空たちであればなおさらである。
もっとも、狄連空ら六人がそのことを知るはずもなく、また知る余裕もなかった。
彼らがこの瞬間抱いている思いはただ一つ、互いに虎視眈々と狙い合いながら、宋君主から一層の真命を奪い取ることだけだった。
轟ッ！
小さなキノコ雲が立ち上るとともに、宋君主の身にまとう真命がついに一層減った。
宋君主は面長の男の一人に目をやった。「李慢、お前は通過だ」
李慢はたちまち有頂天になった。「教官、ありがとうございます！」
喜ぶ者あれば愁う者あり。彼は余裕をもって場を降りられるが、残された狄連空ら五人の顔色はますます黒くなった。
とりわけ狄連空は、悔しさのあまり場外の衛昭を思わず睨みつけた。
先ほどの一撃に手を出したのは李慢だけではなく、他にも数人がいた。そこには当然、狄連空も含まれている。
宋君主が最終的にその成果を李慢のものと判定したことに、他の者たちは納得がいかなかった。だが、納得がいかなくとも、黙って飲み込むよりほかなかった。
狄連空は腹の底が煮え返っていた。
先のような状況なら、普通は誰も彼に先を越せる者はいない。ところが、まさに彼が手を出そうとしたその一瞬、衛昭の爪先がふいに動いたのだ。
そして、彼は一瞬だけ遅れた。
さもなければ、どう転んでも李慢の出番ではなかった。
ただ、こうなった以上、残る五人が四つの枠を奪い合うことになり、競争はいっそう激しさを増した。互いの腹の探り合いも、それに伴って一段と苛烈さを増していく。
衛昭は興味津々に眺めていた。「どいつもこいつも、腹黒いじゃじゃ馬ばかりだな」
一秒一秒、一瞬一瞬が、繰り返される駆け引きの連続である。
正直なところ、絶対的な実力の裏打ちがなければ、腹の探り合いだけで言えば、彼とてもこの連中に勝てたかどうか怪しいものだった。
一人残らず、内王庭に放り込んだなら、どいつもこいつも悠々と一方の大物に成り上がり、七大王府とて彼らを抑え込むことなどできはしないだろう。
やがて、同じ光景が再び繰り広げられた。
宋君主はまたも一層の真命を打ち落とされたが、今回もまた狄連空に判定が下ることはなかった。
理由は簡単だった。狄連空がとどめを刺そうと身構えたとき、衛昭がまた動いたのである。
これで残るは四人に三つの枠となった。
狄連空は歯軋りして悔しがった。
だが、こうなってはさすがの彼も、衛昭にわざわざ難癖をつける気にはなれなかった。何しろ衛昭はすでに通過しており、彼がどんな手を使おうと、衛昭はどこまでも付き合える。しかし自分はそうはいかないのだ。
狄連空は意を決して口を開いた。「教官、我々候補者の間で、互いに攻撃し合うのは禁じられていたはずでは？」
宋君主は彼を見やった。「大した問題ではない」
「……」
狄連空はたちまち腹の底で悪態をつきたくなった。
大した問題ではないとはどういうことだ？大した問題ではないとは、いったい何を意味する？
だが、彼は相手の言葉の裏の意味も察していた。
候補者同士は原則として互いに攻撃しない。だが、もし実際にそうする者が現れても、さほど重い罰を受けることはない、と。
何しろ彼らには真命の加護がある。とりわけ狄連空のような者は一層や二層では済まない。たとえ不意打ちを食らったところで、命に関わることにはならないのだ。
つまりそれは、衛昭がいつでも安心して手を出して妨害できるということを意味していた。
狄連空は深く息を吸い込み、自ら戦いの輪から抜け出して衛昭の前に来ると、真剣な表情で言った。「林兄弟、先ほどの俺の所業を詫びる。卑怯だったことは認める。だが、どうか理解してほしい。皆、ここに残るために必死なんだ。何とか手を尽くさねばならんのさ」
衛昭は面白がって彼を見た。「それは俺に詫びているのか？それとも道理を教えているのか？」
狄連空は無理やり愛想笑いを浮かべた。「詫びだ。林兄弟、俺は心から詫びている。同時に誓約もする。林兄弟さえ手加減してくれれば、これからの試訓で俺は絶対にお前と争わない。必ず全力で協力する。それでどうだ？」
衛昭は片眉を上げた。「どうもお前の誓約は信用できそうにないな。天道に誓いでも立ててみるか？」
「……」
狄連空はたちまち言葉に詰まった。
言葉はいくらでも言える。だが、誓いとなると彼とて軽々しく立てるわけにはいかない。ましてや天道への誓いともなれば、破ったときの末路は想像を絶する。
あらゆる手を尽くして衛昭を天道院の門の外に阻むこと――それが狄宣王から下された死命令であった。
もしこの誓いを立てようものなら、仮に目の前の関門を運よく通り抜けられたとしても、狄宣王は彼を許さないだろう。
彼は狄宣王の残酷な手段を、身をもって知っているのだ。
衛昭は鼻で笑った。「天道への誓いすら立てられないとは、最低限の誠意もありゃしない。俺をからかっているのか？」
狄連空は低い声で言った。「言っておく。林兄弟、俺を一度信じてくれるなら、後々まだ協力の余地はある。だが、お前がどうしても俺の足を引っ張り、俺をここから淘汰させようというのなら、はっきり言っておく。それは考えすぎだ」
衛昭は笑った。「それは図星だな。俺はどうも考えすぎる性分でね」
そう言うと、彼は顎をしゃくってみせた。
「さっさと動かないと、また枠が一つ減るぞ」
狄連空は歯軋りして悔しがったが、これ以上ぐずぐずもしていられず、再び戦いの輪へと戻っていくしかなかった。
しかし、彼はやはり一手遅れた。
宋君主がまたも手加減して、一層の真命を差し出したのである。
これで、三人で二つの枠を争うことになった。
局面はいよいよ最後の白熱段階へと突入した。
狄連空を含む残る三人はいずれも血走った目をしており、もはや単なる腹の探り合いではなく、実際に互いを攻撃し始めていた。
何しろ教官の宋君主が言ったのだ。互いに攻撃し合っても大した問題ではない、と。
こうなっては殺す気すら湧いてくる。もはや手加減など微塵もなかった。
とはいえ正直に言えば、狄連空の実力は他の二人と比べて明らかに優位に立っていた。とりわけ互いが容赦しなくなってからは、その優位はさらに大きく膨れ上がっている。
何はともあれ、汚い手を使うことに関しては、狄連空にも一家言あった。
ただ、彼が態勢を整えてとどめを刺そうとするたび、衛昭がそこで手を上げるのだ。
これではどうしろというのか。
狄連空は歯軋りして悔しがりながら、またも手にした好機をみすみす逃すしかなかった。
せめてもの救いは、他の二人も彼の厳重な警戒の下、当面は手を出す好機を見出せず、互いに牽制し合っていることだった。
時間は刻一刻と過ぎ、規定の一日の期限が刻々と迫る中、狄連空はついに我慢ならなくなった。
他の二人も同じだった。
三人が選んだ仕掛けのタイミングは絶妙を極め、ほとんどまったく同時であった。
能ある鷹は何とやら、である。
その次の瞬間に起きた光景に、その場の誰もが息を呑んだ。
狄連空ら三人が同時に攻撃を仕掛けた。狙うはもちろん教官の宋君主。ところが最後の一瞬、すべての攻勢が宋君主に降りかかろうとしたその刹那、矛先は突如として転じ、候補者の一人の頭上へと落ちたのである。