제11691장 네 조 가운데 세 개 조에서 열 겹 진명이 튀어나왔고, 유일하게 열 겹 진명이 없는 병조에서는 더 무시무시한 모라의가 튀어나왔는데, 이걸 두고 그저 좀 흥미롭다고?

모든 사람에게 강렬한 예감이 들었다.

정말로 이 무리가 천도원에 정식으로 들어온다면, 천도원은 머지않아 새로운 시대, 괴물 같은 신입생들의 시대를 맞이하게 될 터였다!

사람들의 시선은 모두 모라의에게로 쏠려 있었고, 다른 두 명의 열 겹 진명 최상위 후보들조차 그 앞에서는 빛을 잃었으니, 하물며 지금 막바지 쟁탈전을 벌이고 있는 적련공 일행이겠는가.

그러나 적련공 등 여섯 명은 분명 이런 사정을 알지 못했고, 알 시간도 없었다.

그들이 지금 품은 유일한 생각은, 서로 호시탐탐 노리는 가운데 송군주에게서 진명 한 겹을 빼앗는 것이었다.

쾅!

작은 버섯구름이 피어오르면서, 송군주의 몸에서 마침내 진명 한 겹이 줄어들었다.

송군주가 그중 얼굴이 긴 남자 하나를 보며 말했다. »리만, 너 통과다.«

리만이 곧바로 기쁨을 감추지 못했다. »고맙습니다, 교관님!«

누군가는 기뻐하고 누군가는 걱정이라, 그는 여유롭게 물러날 수 있게 되었지만 남은 적련공 등 다섯 명의 얼굴빛은 더욱 어두워졌다.

특히 적련공은 분을 이기지 못하고 장외의 위소를 힐끗 쳐다보았다.

방금 그 순간 공격을 가한 이는 리만 하나만이 아니라 다른 몇 명도 있었고, 그 안에 당연히 적련공도 포함되어 있었다.

송군주가 최종적으로 그 성과를 리만에게 판정하자, 나머지 몇 명은 속으로 승복하지 못했지만, 승복하지 못해도 꾹 참고 있어야만 했다.

적련공은 속이 부글부글 끓었다.

방금 같은 상황이라면 보통 아무도 그를 앞지를 수 없었으련만, 그가 막 손을 쓰려는 바로 그 찰나에 위소의 발끝이 갑자기 움직였다.

그리고 그는 한순간 늦어 버렸다.

그렇지 않았다면 아무리 그래도 리만에게 차례가 돌아가지 않았으리라.

다만 이렇게 되자 남은 다섯 명이 네 개의 자리를 놓고 다투게 되어 경쟁은 더욱 치열해졌고, 서로 간의 견제와 암투의 강도도 한 단계 올라갔다.

위소는 흥미진진하게 지켜보았다. »모두 머리 굴리는 데는 끝내주는 놈들이군.«

매초 매순간이 반복되는 두뇌 싸움이었다.

솔직히 말해, 압도적인 실력이 받쳐 주지 않았다면 꾀를 부리는 것만 놓고 보자면 그도 이 무리를 능가하지 못했을지 몰랐다.

한 명 한 명 따져 보면, 이 무리를 내왕정에 던져 놓아도 너끈히 한 지역의 거물로 성장할 자들이라, 칠대왕부조차 이들을 누르지는 못할 터였다.

이내 똑같은 장면이 다시 펼쳐졌다.

송군주가 다시 진명 한 겹을 빼앗겼으나, 이번에도 적련공에게 판정되지 않았다.

이유는 간단했다. 적련공이 손을 써서 수확하려는 순간, 위소가 또 한 번 움직였던 것이다.

이제 네 명이 세 개의 자리를 놓고 다투게 되었다.

적련공은 이가 갈릴 정도로 분했다.

하지만 이런 상황에서 그는 감히 위소에게 먼저 시비를 걸지 못했다. 어쨌든 위소는 이미 통과했으니, 그가 어떻게 놀아나든 위소는 얼마든지 상대해 줄 수 있었지만, 자신은 그럴 수 없었기 때문이었다.

적련공은 마지못해 입을 열었다. »교관님, 저희 후보들끼리는 서로 공격하면 안 되는 것 아닙니까?«

송군주가 그를 보았다. »문제될 건 없다.«

»……«

적련공은 순간 속으로 온갖 욕지거리를 퍼부었다.

문제될 건 없다니, 그게 무슨 뜻이란 말인가. 무엇이 문제되지 않는다는 건가?

그러나 그는 상대의 말 속에 담긴 속뜻을 알아차렸다.

후보들끼리 원칙적으로는 서로 공격하지 않지만, 정말로 그런 사람이 나온다 해도 큰 처벌은 받지 않는다는 것이었다.

어쨌든 이들은 모두 진명의 보호를 받고 있었고, 특히 적련공 같은 경우는 진명이 한 겹도 아니어서, 설령 기습을 당한다 해도 인명 피해가 날 일은 없었다.

그리고 이는 곧 위소가 언제든 마음 놓고 손을 써 방해할 수 있다는 뜻이기도 했다.

적련공은 심호흡을 한 번 하고는 자진해서 전투권 밖으로 물러나 위소 앞에 다가서더니, 정색하며 말했다. »림 형, 제가 앞서 한 짓에 대해 사과드립니다. 제가 좀 비열했다는 점은 인정합니다. 다만 부디 이해해 주시길 바랍니다. 모두 남아 있기 위해서인지라, 어쩔 수 없이 온갖 수를 짜내야 하는 겁니다.«

위소가 재미있다는 듯 그를 보았다. »이건 나한테 사과하는 거야, 아니면 나한테 도리를 가르치려는 거야?«

적련공이 억지로 추종하는 얼굴을 지어냈다. »사과입니다. 림 형께 진심으로 사과드리며, 동시에 약속드립니다. 림 형께서 너그럽게 봐주시기만 하면, 앞으로의 시험 훈련에서 절대 형과 다투지 않고 반드시 전력으로 협조하겠습니다. 어떻습니까?«

위소가 눈썹을 치켜올렸다. »네 약속은 별로 믿을 만하지 않은데, 천도에다 맹세라도 하지 그래?«

»……«

적련공이 순간 말문이 막혔다.

말은 함부로 할 수 있어도 맹세는 함부로 할 수 없었으니, 특히 천도 앞에서 한 맹세를 어기면 그 결과는 상상조차 하기 힘들었다.

온갖 수단을 다 동원해 위소를 천도원 대문 밖에서 막아 세우는 것, 그것이 적선왕이 그에게 내린 사형 명령이었다.

그가 감히 이런 맹세를 했다가는, 요행히 눈앞의 관문을 통과한다 해도 적선왕이 그를 용서하지 않을 터였다.

그는 적선왕의 잔혹한 수법을 실제로 목격한 사람이었다.

위소가 빈정대듯 웃었다. »천도에다 맹세하는 것조차 못 하면서 무슨 최소한의 성의가 있겠어. 나랑 장난치는 거야?«

적련공이 낮은 목소리로 말했다. »제 말은 여기 두겠습니다. 림 형, 한 번만 저를 믿어 주신다면 우리 뒤에 협력할 여지가 있습니다. 하지만 림 형이 굳이 제 뒤통수를 잡아당겨 여기서 탈락시키려 하신다면, 그건 한 가지 말씀드릴 수 있습니다. 너무 많이 생각하신 겁니다.«

위소가 웃었다. »그건 맞는 말이야. 나는 좀 많이 생각하는 사람이거든.«

그리고 입술을 삐죽 내밀었다.

»얼른 서두르지 않으면, 자리 하나 또 줄어들 거야.«

적련공은 이가 갈릴 듯했지만 더는 지체할 수도 없어, 하는 수 없이 다시 전투권에 뛰어들었다.

그러나 그는 역시 한발 늦었다.

송군주가 또 한 겹의 진명을 슬쩍 내주듯 내어 주었다.

이로써 세 명이 두 개의 자리를 놓고 다투는 형국이 되었다.

국면은 마지막 백열전 단계로 접어들었다.

적련공을 포함한 남은 세 사람은 모두 눈이 벌게질 대로 벌게져, 이제 서로 단순한 견제와 암투가 아니라 실질적인 상호 공격을 시작했다.

어쨌든 교관인 송군주가 이미 말하지 않았던가. 서로 공격해도 문제될 건 없다고.

이런 때에는 사람을 죽일 마음까지 품게 되는지라, 더는 어떤 봐주는 수도 있을 수 없었다.

다만 솔직히 말해, 적련공의 실력은 다른 두 사람에 비해 분명히 우위를 점하고 있었고, 특히 서로 체면을 봐주지 않게 된 이후에는 그 우위가 훨씬 더 커졌다.

다르게 말하자면, 더러운 수를 부리는 데 있어 적련공은 나름의 노하우가 있었다.

그저 그가 힘을 모아 결정타를 날리려 할 때마다, 위소가 거기서 손을 드는 것이 보일 뿐이었다.

이걸 어떻게 놀아야 한단 말인가?

적련공은 이가 갈릴 정도였으나, 또다시 손에 들어온 기회를 놓치고 말았다.

다행인 것은, 다른 두 사람 역시 그의 집중 견제 아래에서는 한동안 적당한 기회를 잡지 못하고 서로를 경계하고 있다는 점이었다.

시간이 한 분 한 초 흐르며 정해진 하루의 시한이 점점 다가오자, 적련공은 마침내 참지 못하고 폭발했다.

다른 두 사람도 마찬가지였다.

세 사람이 택한 손 쓸 타이밍은 매우 미묘해서, 거의 완전히 동시에 터졌다.

고수들의 생각은 통하는 법이었다.

그다음 순간 벌어진 광경은 현장의 모든 사람을 깜짝 놀라게 했다.

적련공 세 사람이 동시에 공격을 개시했으니, 목표는 당연히 교관인 송군주였다. 그러나 마지막 찰나, 모든 공세가 송군주에게 떨어지려는 순간, 갑자기 창끝이 돌아 후보자 한 사람의 머리 위로 향했다.