제11692장 시험 훈련 선발전이 끝났다. 진러는 온통 얼이 빠져 버렸다.

마지막 세 사람 중 하나로서, 그의 실력이 그다지 강한 편은 아니었던 것은 당연했지만, 그렇다고 해도 자기 공세가 자기 머리 위로 떨어지는 어처구니없는 일까지 벌어지지는 않았어야 했다.

이 장면은 너무나 갑작스러워서 그는 미처 반응할 틈도 없이 연합 공세에 삼켜지고 말았다.

문제의 핵심은 그에게 진명이 고작 두 겹밖에 없다는 데 있었다.

사람들은 일제히 적련공을 바라보았다.

판에 직접 들어와 있는 사람이라면 얼이 빠질 만도 하겠지만, 지켜보는 이들인 그들은 이 장면의 흑막이 누구인지 훤히 꿰뚫어 볼 수 있었다. 바로 적련공이었다.

»녀석의 범식 능력은 돌찌르기가 아니라 힘의 전달이야!«

사람들이 문득 깨달았다.

방금 전까지 적련공은 교묘하게 위장해서 자신의 능력이 돌찌르기인 줄 알게 했지만, 그것은 눈속임에 불과했다.

힘의 전달이야말로 진짜 핵심이었다.

그래서 그는 다른 사람들의 힘까지 제어해 진러의 머리 위로 한꺼번에 옮겨 실을 수 있었던 것이다.

그런데, 대체 왜?

진러는 넋이 나갈 지경이었다. 그는 송군주처럼 온갖 방어 범식을 갖춘 것도 아니라서 어떤 공격이든 물샐틈없이 막아낼 수 있는 처지가 아니었다.

지금 자기 자신을 포함한 세 사람의 전력 공세 앞에서 바깥쪽 진명은 그대로 녹아 버렸고, 물보라조차 인 남기지 못했다.

그러나 이걸로 끝이 아니었다.

이어서 그의 마지막 진명 한 겹이 남아 있었다.

진러는 그 자리에서 절망에 빠졌다.

이 마지막 진명 한 겹마저 뭉개지면 그는 목숨이 붙어 있지 않게 되어, 그 자리에서 혼과 넋이 함께 사라지고 원신조차 빠져나가지 못할 터였다.

이것이 바로 진명 구현이 가져오는 폐단이었다.

마지막 순간, 송군주가 마침내 나섰다.

몸이 번뜩이더니 송군주가 갑자기 그의 앞에 나타났고, 그다음 한 손으로 진러에게 몰려드는 연합 공세를 움켜쥐었다.

교관으로서 누구를 탈락시킬지는 그가 정할 수 있었지만, 어떤 후보 신인도 이곳에서 죽게 두지는 않을 것이었다. 그것이 그의 마지노선이었다.

쾅!

모든 힘이 송군주의 손 안에서 폭발했다.

모두가 어리둥절해 있는 가운데, 적련공만이 그 틈을 타 다시 기습을 가했고, 그 표적은 곧장 송군주를 향했다.

진러를 미끼로 삼아 일부러 이런 장면을 연출한 것은, 그가 송군주가 반드시 나서서 사람을 구하리라는 것을 이미 짐작하고 있었기 때문이었다. 그리고 바로 이것이 그가 오랫동안 마음을 먹고 자신에게 만들어 낸 기회였다!

그런데 바로 그때, 위소가 손가락 하나를 내밀어 멀리 적련공을 가리켰다.

암적색 빛이 번뜩하며 스쳐 지나갔다.

뇌섬.

적련공의 공격이 뚝 멈췄고, 그는 멍하니 자신의 몸에 남은 세 겹의 진명을 바라보더니, 전에 없던 공포와 분노가 동시에 머리끝까지 치솟았다!

»위소!«

적련공이 이를 갈며, 눈빛은 사람을 삼킬 듯했다.

위소는 느긋하게 그를 바라보았다. »불렀어?«

말하면서 또 손가락 하나를 내밀었다.

적련공은 그 자리에서 감히 움직이지 못했다.

방금 뇌섬 한 방에 진명 두 겹이 그대로 날아갔으니, 또 한 방이면 그는 견디지 못할 터였다.

결정적인 것은, 방금 그 일을 겪은 뒤로는 송군주가 그를 보호해 줄지도 미지수라는 점이었다.

교관의 직책이 몸에 있다지만, 누구에게 화가 없겠는가.

이렇게 제대로 한탕 얻어맞은 끝에 돌아서서 그를 감싸 주기까지 한다면, 송군주를 정말 대자대비한 보살로 여기는 셈이지 않은가?

이때 흙먼지가 걷히자 모두가 일제히 얼어붙었고, 저도 모르게 눈을 크게 떴다.

송군주의 몸에서 또 진명 한 겹이 줄어들어 있었다.

분명 방금의 연합 공세가 만들어 낸 결과였다.

적련공이 알아차리자마자 곧바로 기쁨을 감추지 못했다. »교관님, 이 정도면 제가 통과한 걸로 쳐 주셔야 하는 거 아닙니까?«

송군주가 그를 한 번 바라보고는 살짝 고개를 끄덕였다.

세 사람의 연합 공세라고는 해도 결국 적련공이 조종한 것이었으니, 이 진명 한 겹 역시 그의 몫으로 계산되는 것이 당연했다.

이 점에는 그다지 이견이 없었다.

사무쌍이 이 장면을 보며 참지 못하고 비웃었다. »역겹군.«

적선왕은 오히려 부끄러워하지 않았다. »무쌍 학妹, 이건 내가 한마디 가르쳐 줘야겠군. 어떤 능력이든 쓸모가 있는지 없는지가 첫 번째 기준이야. 네가 좋아하든 말든 그건 중요하지 않고, 통과만 하면 되는 거야.«

사무쌍이 조용히 말했다. »그가 동맹을 주저 없이 디딤돌로 삼는데, 적 선배는 언젠가 자기 자신도 그런 꼴이 될까 두렵지 않으세요?«

적선왕이 껄껄 웃었다. »안 무서워.«

사무쌍이 고개를 끄덕였다. »안 무서우시면 다행이네요.«

장내에서 적련공은 송군주의 인정 답변을 받고 나서 곧바로 득의양양하게 물러났고, 게다가 일부러 위소를 한 번 쳐다보기까지 했다.

»림 형, 방금 형의 배려는 기억해 두겠네. 앞으로 볼 날이 많을 거야.«

위소는 대답하지 않고 그를 향해 손가락을 내밀었다.

적련공은 즉시 얼굴색이 변했고, 감히 더 우쭐대지 못했다.

뇌섬 한 방이 그의 몸에 떨어지면 진명 두 겹이었다.

그는 위소가 뇌섬을 쓸 때 아무 대가도 치르지 않았을 리 없고, 단시간에 다시 쓸 수는 없으리라고 확신했다. 하지만 문제는, 그가 그걸 걸 수 없다는 것이었다.

지금 그의 몸에는 고작 세 겹의 진명이 전부였으니, 만약 위소가 몰려서 한 방 쏘아 대고, 심지어 뇌순까지 겹쳐 큰 걸 한 방 날린다면, 그는 통째로 부서져 버릴지도 몰랐다.

그때 가서 어디다 대고 따지겠는가?

설령 위소가 그 때문에 탈락 처분을 받는다 해도, 결국 손해 보는 쪽은 그 자신이었다.

게다가 송군주가 이미 문제없다고 말했으니, 위소가 탈락 처분을 받을지조차 아직 알 수 없는 일이었다.

위소 앞에서 더 우쭐대지 못한다고 해서, 적련공에게 다른 잔꾀가 없다는 뜻은 아니었다.

그는 곧바로 쉼 없이 다시 인심을 모으기 시작했고, 자신의 작은 무리를 다시 결집시키려 애썼다.

적련공은 위소와 계속 맞서려면 자기 혼자만으로는 절대 부족하다는 것을 잘 알고 있었다. 뭉쳐야만 승산이 있었다.

그러나 이번에는 그의 회유 앞에서 나머지 사람들이 유난히 냉담하게 굴었다.

진러의 전철이 바로 눈앞에 있으니, 누구도 다음 진러가 되고 싶지 않았다.

위소! 전부 위소 녀석이 꾸민 짓이었다!

적련공이 알아차리자 다시금 이가 갈렸다.

그는 자신의 행동에 무슨 문제가 있다고 생각하지 않았다. 이 모든 것은 오로지 위소 탓으로 돌려야 했다.

위소가 발목을 잡지 않았다면, 그는 애초에 위험을 무릅쓰고 이런 하책을 쓸 필요가 없었고, 다른 사람들 역시 여전히 그의 주위에 모여들었을 터였다.

위소가 강경하게 나올수록 그들은 오히려 더 단단히 뭉칠 것이었다!

그런데 지금은 이 녀석들이 모두 그를 경계하고 있었다.

그가 진러를 밟고 통과한 데 따른 역풍이 이미 시작된 것이었다.

적련공이 차갑게 위소를 몰래 훔쳐보았다. »이렇게까지 꾸며 대는 걸 보니, 처음부터 노린 게 여기였군. 교활하다고 말해 주는 것도 칭찬이야.«

위소가 갑자기 고개를 돌렸다. »네가 너무 많이 생각한 거 아니야?«

»……«

적련공은 깜짝 놀라 무의식적으로 입을 가렸다. 방금 것은 전부 속으로 한 생각이었지, 그가 대놓고 입 밖에 낼 배짱은 없었다.

위소가 개의치 않는다는 듯 웃었다. »괜찮아, 계속해.«

적련공은 할 말을 잃었다.

나머지 사람들의 표정은 저마다 달랐으나, 분명한 것은 적련공을 경멸하는 사람이 늘어났다는 점이었다.

이때 송군주가 또 물을 흘리듯 진명 한 겹을 내주었고, 몸에는 마지막 진명 한 겹만 남았으며, 하루의 시한도 마침 다 되었다.

진러는 울고 싶어도 눈물이 나지 않았다.

그는 송군주 덕에 구조되어 목숨은 건졌지만, 끝내 진명 한 겹을 빼앗지는 못했다.

»네 얼굴은 기억해 두겠다, 적련공.«

진러가 원망에 찬 눈으로 적련공을 한 번 노려보았다.

그가 오늘 탈락한 것이 전부 적련공 때문이라고는 할 수 없지만, 적련공의 그 한 방이 결정적인 요인이었던 것만은 분명했다. 그렇지 않았다면 그는 어쩌면 기회가 없지도 않았을 터였다.