第11690章　まだやるのか

衛昭はうなずいた。「わかりました、教官」

宋君主はもう一度彼を見やり、ほとんど分からぬほどわずかに首を傾けた。「まだやるか？」

衛昭は眉を上げた。「まだ続けられるんですか？」

宋君主は答えた。「一人が一層の真命しか削れぬなどという決まりはない。望むなら全部削り取ってもいい。そうすれば残りの者は全員失格になる」

その一言で、狄連空の一同はたちまち緊張に包まれた。

ついさっきまで、彼らは意気込んで衛昭の桃を摘もうとしていた。ところが今や、桃を摘むどころか、自分たちの命運のほうが衛昭の手に握られてしまったのだ。

衛昭はすでに一人で三層もの真命を削り取っている。先ほどのあの勢いからすれば、さらに多くの真命を削ることも不可能ではあるまい。

肝心なのは、衛昭が本当に攻防のテンポを先ほどの域まで引き上げたなら、彼らなどついていくことすらできず、ましてや主導権を取り戻すなど夢のまた夢だということだった。

瞬く間に、残る者すべてが危険な立場に追い込まれた。

宋君主は静かに衛昭を見つめていた。

衛昭は笑った。「本当はやってみたいところですが、教官はもうそんな機会をくれないでしょうね」

確かに彼は先ほど、速度で強引に相手を爆発させた。速度という一点においてだけなら、おそらく確かに宋君主の限界を超えていたのだろう。

しかし、それが宋君主個人の実力の限界であるはずがない。

彼が望めば、たとえ速度が劣っていても、この短所を補う手立てはいくらでもあるのだ。

忘れてはならない。宋君主は今のところ一方的に避けて守っているだけであり、必ず反撃しないなどとは一言も言っていない。

いったん彼が動き出せば、たとえ手加減をしたとしても、必ずや巨大な牽制となるに違いない。

その時になってどちらが押してどちらが打たれるかは、また別の話である。

それくらいの自知の明は衛昭にもあった。

宋君主は何も言い返さなかった。

衛昭に対してどのような態度を取るにせよ、試訓選抜は続けねばならず、それが教官としての彼の責務なのだから、誰かの勝手放題を許すはずもない。

衛昭が心得たように引いたのを見て、狄連空の一同は揃って安堵の息をついた。

だが喜んだのも一瞬、衛昭はふと足を止め、ちょうど狄連空の目の前に立った。

「善意の忠告だが、俺も桃を摘むのは好きなんだ」

狄連空は「……」

狄連空ばかりか、六人は皆、顔が鍋の底のように真っ黒になった。

衛昭が先ほど見せた実力からすれば、本気で彼らの首を狙うなら、一発で一人ずつ確実に仕留められるのではなかろうか。

教務本部の大楼では、上層部の面々が次々と奇妙な表情を浮かべていた。

蕭条はおかしそうに言った。「こいつはなかなか執念深いな」

士無双は狄宣王を一瞥した。「今、宋先輩にはまだ六層の真命が残っている。せいぜい五層しか手放せないのに、残る者は六人もいる。まったく割に合わんうえに、衛昭が桃を摘みに来ることも警戒せねばならん。考えただけで難しい話だ」

狄宣王はぐうの音も出なかった。

これこそ本当に、盗人根性で鶏を盗もうとして一掴みの米を失うというものだ。

先ほどまでは狄連空もなかなか策があると思われていた。衛昭を完膚なきまでに叩きのめせずとも、せいぜい存分に不快な思いをさせてやれるはずだと。

ところが今となってみれば、最初から最後まで小賢しいだけの策で、少しも効き目がなかったばかりか、あちこちで人の手のひらで転がされていた。

役立たずめ！

案の定、狄連空の一団は内輪揉めを始めた。

士無双の言ったその気まずい局面を、彼ら自身が誰よりもよく分かっていた。

今はまだ直接口喧嘩には至っていないものの、それぞれの微表情から見て、この小さな一団が明らかに形だけの付き合いとなり、密かに腹の探り合いを始めていることは明白だった。

何しろ前の回に結束できたのは、互いに直接の競争関係がなく、まだ助け合える立場だったからだ。

だが今は、状況がまったく変わってしまった。

本来なら規則に従って、彼らはまだ手を組んで協力できたはずだ。しかし衛昭にこうかき乱され、互いににわかに敵対する立場へと立たされ、性質がすっかり変わってしまったのだ。

果たして、その後の展開はひときわ混迷を極めた。

六人に枠は五つ。誰もが先手を取ろうとしながら、他人に桃を摘まれるのも恐れていた。

一秒の間に少なくとも千の思惑を巡らせねばならず、さもなければ瞬く間に他人に喰い尽くされてしまう。

何より頭が痛いのは、やはり狄連空だった。

衛昭のあの一言は、決して彼一人に向けられたものではなかったが、間違いなく衛昭が優先的に世話をするのは、この元凶たる彼に違いない。

正直に言えば、純粋な実力だけを論じるなら、狄連空は他の者よりいくらか分がある。

だが問題は、彼が機会を掴んだように見えて、いざ手を出そうとするたび、衛昭の視線がありもしないように彼の上へ落ち、時には小細工までしてくることだった。時間が経てば、誰であろうと精神を病んでしまう。

集中砲火を浴びる標的として、宋君主の状態は先ほど衛昭と向かい合った時より、明らかに楽になっていた。

この連中の攻防のテンポでは、たとえ心を一つにしても実質的な脅威を与えるのは難しい。ましてや今は、一人ひとりがそれぞれ別の企みを抱えているのだ。

「つまらん」

教務本部の大楼の上層部は、それを見て次々と他の三つの組へと目を移した。

その直後、丙組で起きた一幕に、上層部全員が驚いて一斉に立ち上がった。

両目を赤く染めた候補者が狂ったように笑っており、その足下に踏みつけられているのは、たった今、彼の一撃に重傷を負わされ、すでに息も絶え絶えの教官だった！

「助けろ！」

当直の上層部は即座に決断を下した。

教官の資格を持つ者は皆、天道院の中堅戦力であり、誰一人として容易に失うことはできない。ましてや、候補の新人の手で斃れるなどあってはならなかった。

その他の者たちは、その光景を見て長らく言葉を失った。

衛昭の先ほどの数々の振る舞いは、彼らにとってすでに怪物級であり、候補者の中で頭一つ抜け出るに十分だった。

まさか、まだ凄いのがいるとは！

誰かが思わず声を漏らした。「この莫羅衣とは何者だ？」

甲乙丙丁の四つの組のうち、丙組は最も軽視されていた。他でもない、他の三組には十層の真命を持つ頂級の候補者がいるが、丙組だけはいなかったからだ。

ところがどうだ。その軽視されていた丙組が、いきなり大きな一発を食らわせてきたのだ！

どの教官の実力も疑う余地はない。彼らは皆、宋君主と同じく、候補者に軽々しく反撃してはならぬという制約を負っていても、いざ肝心な時となれば、当然ながら手を出すはずだ。

教官が候補者の新米ごときに傷つけられるはずがない。これは誰もが口にせずとも分かっている共通認識だった。

今、その共通認識は莫羅衣によって打ち破られた。

場中で狂笑する莫羅衣を見て、上層部の面々は思わず寒気を覚えた。

それに引き比べれば、衛昭などまるで人畜無害な小白兎である。

人々の中で、蕭条は興味深げにその光景を眺め、目をわずかに輝かせていた。

「今期の新入生はなかなか面白い」

その言葉に、周りの者たちは横目を向けた。まだ「なかなか面白い」程度だというのか？（本章完）