第11694章　四頭龍級邪魔猫眼、だがそれにしても

今、衛昭が気にかけていたのは、この鬼人形が自分たちに何を仕掛けてくるつもりなのか、という一点だった。

教務本部の大楼。

四方向のホログラム投影が、四つの班の試訓選抜の実景を同時に映し出している。

黒牢の内は漆黒に包まれているが、特殊な監視アングルの下では、すべてがありありと見て取れた。

「四頭龍級邪魔猫眼人形とは、なんとも太っ腹なことだ」

士無双は思わず舌を巻いた。

選官としても、彼女はこの瞬間になって初めて第三輪試訓選抜の全容を知ったのだった。

天道院は域外邪魔を大きく四つの等級に分けており、弱いものから順に狼級、虎級、龍級、神級となる。

龍級邪魔の絶対的な実力は、いまだ神級の域を越えてはいないものの、決して侮ってはならない存在であり、油断をすれば神級の強き者ですら足元をすくわれることだってあり得る。

実のところ、まだ正式に天道院へ加わっていない候補の新米どころか、天道院の古参の学徒であっても、外で龍級邪魔にひとたび出くわせば、十二分に気を引き締めねばならない。

天道院の規定によれば、龍級邪魔の討伐には、神級の強き者が引率しない場合、一つの満編成の小隊を要する。

ひと山の候補の新米を一頭の龍級邪魔と一緒に閉じ込めるなど、虐殺に等しい。

天道院が当然そんな愚かな真似をするはずもない。

既知の龍級邪魔の中でも、猫眼人形はきわめて特殊な存在である。

その直接的な攻撃力は、ほとんどゼロに等しい。

実力ある候補者たちはおろか、普通の人間さえ、その直接攻撃で命を落とすことはない。

それでも彼らが龍級邪魔の列に加えられているのは、理由がただ一つあってのことだ。周囲の標的にきわめて強烈な精神汚染を引き起こすのである。

その汚染の烈度は、ある種の神級邪魔にも匹敵するほどだ。

普通の人間が彼らと一緒にいれば、十秒も経たぬうちに発狂してしまう。

尊者境の手練れであっても、彼らと共にいて理性を一時間以上保つのは至難の業だ。

彼らの精神汚染に耐え抜くには、もはや実力の階層だけの問題ではなく、意志の強弱の問題でもない。ほとんどの場合、頼りになるのは生まれ持った天賦の抗性なのである。

中には生来抗性が抜群で、三日三晩経ってもなお意気軒昂としている者もいる。

だが多くの者はそこまで良い抗性を持たず、少し時間が長くなれば理性が崩壊し、その場で発狂してしまう。

蕭条は振り返って説明した。「天道院に加わるということは、域外邪魔討伐の最前線に立つということだ。邪魔の精神汚染に抗するのは、もっとも重要な基礎条件であり、第三輪の試訓選抜は適した人材を選び出すためのものなのだ」

士無双はうなずいた。

精神汚染は、すべての域外邪魔に共通する特徴であり、違いは汚染の強度が低いものと高いものがあるというだけだ。

理論上、精神汚染の時間が十分に長くなれば、天賦の抗性がどれほど強かろうと、たとえ神級の強き者であっても理性が崩壊し制御を失う可能性はある。

この種の事例は、天道院の歴史において数え切れないほどある。

それゆえ天道院は、配下の学徒が域外邪魔と接触する時間に厳しい制限を設けている。

誰であれ一定の時限を超えれば、必ず離脱しなければならない。

しかも域外邪魔と接触するたびに、討伐の成否を問わず、専門の心理的導きを受けねばならない。さもなければ、さまざまな隐患が長期的に積み重なって、やはり大きな問題を引き起こすからだ。

目の前のこの関門は、本質的に、最初から精神抗性を持たぬ者を淘汰し、資源の無駄を避けるためのものだ。

何しろこの項目は、まさに一票否決なのである。

この関門を通れなければ、資質がどれほど天を覆すものであっても無駄だ。

無理に天道院へ受け入れたところで、資質が逆天的であればあるほど、その後の隐患は大きくなり、まさしく自分の足元に地雷を埋めることになる。

天道院が当然そんな愚かな真似をするはずもない。

士無双が傍らに目をやると、救急班はすでに配置につき、いつでも人を救い出せる態勢を整えていた。

このとき、もう一方の狄宣王は意外にもいくらか緊張していた。

猫眼人形の動きは、彼らのこの角度からは手に取るように見て取れる。

すべての候補者は黒牢に入った瞬間から、すでに精神汚染の影響を受けているが、今は猫眼人形が狄連空の背に這い上がっており、汚染を最も強く受けているのが狄連空であることは明らかだった。

狄連空は彼が丹念に配置した重要な駒であり、あらかじめ予防策を打ち、的を絞った訓練まで施してはいたものの、こういう時は結局、すべてを狄連空自身に任せるしかない。

万が一彼が耐え切れなければ、すべてが水泡に帰す。

ほどなくして、狄連空に異変が現れた。

全身の気息が乱れ始め、表情も険しく複雑なものとなり、無意識に荒い息をつき、まさにいつ暴走してもおかしくないといった様相を呈していた。

ほかの者たちは訳が分からぬまま、それでも警戒して次々と距離を取った。

衛昭は静かにその様子を観察しながら、同時に精神汚染が自分の元神に与える影響を体感していた。

彼はもうこの関門の趣旨を理解していた。

何しろ今、新世界では腥紅古猿をどっさり飼っている。精神汚染なるものの存在はとうに知っていたが、その強度は目の前の猫眼人形とは比べ物にならず、まったく同日に語れるものではない。

以前すでに試したことがある。世界意志は精神汚染の侵襲を遮断できるのだ。

言い換えれば、世界意志がある限り、衛昭には精神抗性などまるで必要なく、この関門は彼にとって平坦な道にすぎない。

だが、衛昭はそうするつもりはなかった。

「せっかくの機会だ、俺の以前のあの案をしっかり試してみろ。大いなる驚きが待っていることは請け合いだ」

これは姜小尚の言葉そのままである。

もちろん、その後ろにはもう一言あった。

「何とかして猫眼人形を一頭ここへ盗み込んでくれ。あれは猿魔よりずっと役に立つ」

衛昭は取り合わなかった。

足の指で考えても分かることだ。猫眼人形のような試訓に使える特殊な邪魔は、たとえ天道院に置いても決して普通の財産ではなく、上下どれだけの目が光を光らせているか分かったものではない。

もし本気で猫眼人形に手を出そうものなら、間違いなく瞬時に天道院の有力者たちに見つけ出されるに決まっている。

姜小尚はつまらなそうに言った。「やはりお前は度胸が足りんな」

衛昭は呆れて言い返した。「度胸が小さい方が、脳味噌やられているよりましだ」

時間が静かに流れていった。

二刻後、最初に精神崩壊した候補者が現れた。それは狄連空ではなく、江城という名の別の男だった。

猫眼人形はいつの間にか、ひっそりと狄連空の背から江城の身へと移っていた。

衛昭は思わず狄連空をもう一度見やった。

猫眼人形が狄連空の背に留まっていた時間は、江城よりずっと長い。

それなのに狄連空は状態の浮き沈みがやや大きいだけで、最終的に制御を失うことはなかった。むしろ最初に問題を起こしたのは江城のほうだったのだ。

救急班はただちに現場に入り、迅速に江城を連れ去った。

黒牢の内はやがて静けさを取り戻した。

一同は驚きのあまり、次第にどうしてよいか分からなくなっていた。何が起きたのか具体的に分かっていない者すら少なくない。