第11695章 唯一確かなのは
そして、これはほんの始まりにすぎない。
今の勢いを見る限り、江城が最初の淘汰者となったが、決して最後の一人ではない。
まだ一時間も経っていない。一日という時間は、こういう場ではひどく長いものだ。
この時、衛昭のいる乙組だけでなく、他の三つの組でも次々と退場者が出始め、救護班は目に見えて慌ただしく動き回っていた。
わずか二時間で、四つの組はあっという間に六名の候補者を淘汰した。
何しろこの者たちは道端の大根ではない。選考官たちが精選に精選を重ね、優中の優を選び抜いた一方の王者たちであり、誰一人として他の場所に放り込めば、間違いなく切り札級の逸材ばかりなのである。
残留の可能性がわずかでもあれば、天道院とて彼らを軽々しく淘汰したりはしない。
何しろいずれも紛れもない本物の人材なのだ。
だが、仕方がない。一票否決とはそれほど残酷なものなのである。
たとえ全員が淘汰されようと、天道院はこの関門でいかなる調整も行わない。さもなければ自分たちで厄介を抱え込むことになるからだ。
張り詰めた空気が教務総部の大楼全体を覆っていた。
士無双の胸に、かすかな動揺が走った。
彼女は救護班のほかに、制服をまとった二隊の精鋭が、出動の準備を整えていることに気づいた。
「安保処！」
いずれも安保処の精鋭たちであり、本来なら天道院を脅かす悪性事件が起きた時にしか出動しない者たちである。
そして今、彼らが固唾を呑んで見据える先は、救護班と同様、場内で試訓を受ける候補の新入りたちだった。
呆然としている間にも、安保班の一つが突如動き出した。
瞬く間に、班全体が甲組のいる黒牢へと踏み込んだ。
その時、一人の候補者が精神を崩壊させただけでなく、顔面に異様な仮面――悪魔もかくやという仮面を浮かび上がらせていた。
士無双の瞼がぴくりと跳ねた。「入魔したのか？」
邪魔の精神汚染の下では、精神の崩壊が人を破滅させることは確かだが、それはまだ最も軽い悪果にすぎず、少なくとも大きな影響を及ぼすことはない。
しかし、さらに一歩進んで、標的が崩壊の果てに入魔してしまえば、事は重大になる。
一度完全に入魔すれば、以後は邪魔の列に加えられ、この生涯、二度と元に戻ることは叶わないのだ！
前後十秒にも満たない。
入魔したその候補者は、安保班によってその場で討ち取られた。
現場は一片の静寂に包まれた。
これは今期候補試訓における最初の死者である。
これまではせいぜい淘汰されるだけで、根底を損なうことはなく、とりわけ第二輪で淘汰された者たちは、少なからぬ利を得ることさえできた。
何しろ真命具現にせよ、天道院卒業生の成果範式にせよ、外に持ち出せば到底買うことなどできない貴重な品であり、彼らがそれぞれの世界で一方を制するに足るものなのだ。
それに引き換え、この男はせっかく第二輪を突破しながら、この第三輪で命を落とした。
まさに運命は無常、一片の道理も通らないとしか言いようがない。
安保班は後始末を終えると、ただちに素早く退場し、次の突発事態を待った。
士無双は思わず、衛昭のために冷や汗をかいた。
ここまで来て、彼女は衛昭の実力と潜在能力についてはもはや些かの懸念も抱いていない。ただ目の前のこの関門だけは、本当に自信が持てなかった。
案の定、恐れていたことが起きた。
いつの間にか、衛昭の顔にも仮面が浮かび上がっていたのである。
初めのうち仮面には暗紅色の縞が二、三本あるだけだったが、時が経つにつれ、縞は増え続けていった。
これは入魔が加速している証しだ！
安保班はただちに果敢に出動した。
士無双は大いに色を失った。「どうしてこうなるの？ 衛昭の意志力は強い、精神抗性がこんなに弱いはずがないわ！」
狄宣王はさも愉快そうに言った。「意志力の強弱と精神抗性に何の関係がある？ 意志力は強いが精神抗性は弱い、そんな例は数え切れないほどある。無双学妹、お前はちゃんと講義を聞いていなかったんじゃないか？」
士無双は顔を強張らせたまま相手にせず、前方の高层たちに向かって懇願した。「衛昭の状態は安定しています。精神崩壊の兆候はありません。もう少し観察させていただけませんか？」
狄宣王は冷笑した。「無双学妹、いくら何でも天真にも限度があろう。魔面まで出ているんだぞ、これは紛れもない入魔の兆候だ。精神崩壊があるかどうかなど、よくも聞けたものだな？」
士無双は敢然と反論した。「宋学长にも魔面はありました。それでも彼は制御不能に入魔したりしなかった。衛昭も同じだと信じています！」
「何を信じるだと、馬鹿を言うな！」
狄宣王は鼻で笑った。「候補の新入りが一人やそこらで、宋学长と同列に語るなどおこがましい。笑わせるなよ」
高层たちは互いに顔を見合わせ、押し黙った。
衛昭は普通の候補者ではない。十層の真命を具現させた頂級候補者なのだ。天道院の立場からすれば、これが原因で失うことになれば、血を滴らせるほどに心痛むのは必定である。
わずかでも可能性があるなら、彼らとて衛昭に機会を与えたいと思っていた。
だが問題は、これが入魔だということだ。冗談では済まされないのである。
宋君主の例は絶対的な個例ではないにせよ、かなり珍しいものであり、しかも当時は少なからぬ波紋を呼び、最終的には院長本人を驚かせてようやく、かろうじて通過できたのだった。
衛昭がいくら頂級候補者であろうと、そのような待遇を得られるはずもなかった。
安保班が場内に入ると、乙組の黒牢の空気は一気に張り詰めた。
甲組のあの男の前例が目の前にある。安保班がひとたび動けば、手加減などという考えを持つはずもない。
天道院全体の安危がかかっている以上、動けば全力、動けば必殺である！
士無双は大いに焦り、ただちに自分の導師である楚雲帆に緊急連絡を取った。
今のこの場面では、彼女の立場ではもはや口を挟む余地もなく、副院長であるこの導師に望みを託すほか、わずかな可能性もなかった。
だが、それはあくまでわずかな可能性にすぎない。
入魔が関わるとなれば、これは絶対的な原則の問題である。楚雲帆副院長が自ら出向いたところで、必ずしも通用するとは限らない。
どの角度から見ても、衛昭の今の状況は万に一つも助かる見込みのないものだった。
狄宣王は得意げに鼻歌を口ずさんだ。
「心あって花を栽えども花開かず、心なく柳を挿せば柳陰を成す、ふむ、まったく労せずして手に入るものだな」
これまであれほど腐心し、狄連空が何度も策を巡らせながら衛昭を落とせず、それどころか逆に大損を食らったため、彼はもはやほとんど望みを捨てていたのだ。
それが思いがけず、突然こんな嬉しい誤算が舞い込んだ。衛昭が自分で自分を破滅させてくれたのである！
「これも運命の定めかな、自業自得というものだ」
狄宣王が冷笑を漏らす一方、黒牢の候補者たちは大敵を前にしたかのようだった。
彼らには状況がまったく呑み込めず、安保班が自分たちを狙って来たと思い込み、たちまち四方八方へ逃げ散った。
しばらくして、一同はようやく事態を悟った。
「あいつらの狙いは衛昭だ！」
狄連空はたちまち狂喜した。
この時の彼の状態も芳しくはなかったが、それでも安保班に目をつけられるよりは、はるかにましである。
安保班は全部で六人。
場内に入るや否や、ただちに陣形を展開した。
二人が接近制圧を、二人が火力支援を、二人が後方策応を担い、分業はきわめて明確だった。