제11695장 유일하게 확실한 것은

그리고 이것은, 이제 겨우 시작에 불과했다.

지금의 판세로 보건대, 강성은 첫 번째로 탈락하는 자였지만 결코 마지막은 아니었다.

아직 한 시간도 지나지 않았다. 하루라는 시간은 이런 상황에서는 무척 길었다.

이때 위소가 있는 을조뿐 아니라 다른 세 조에서도 잇따라 이탈자가 나오기 시작했고, 응급 구조조는 눈에 띄게 분주해졌다.

고작 두 시간 만에 네 조에서 무려 여섯 명의 후보가 탈락했다.

이들이 길가의 배추 같은 존재가 아니라, 수많은 선관들이 까다롭게 골라내고 또 골라낸 일방의 왕자들이라는 점을 생각해야 했다. 어느 하나라도 다른 곳에 던져 놓으면 확실히 왕폭급이었다.

남을 수 있는 가능성이 한 가닥이라도 있다면, 천도원은 그들을 쉽게 탈락시키지 않았을 것이다.

어쨌든 이들은 모두 진짜배기 인재들이었다.

하지만 방법이 없었다. 한 표의 거부권이란 이토록 잔혹한 것이었다.

설령 모든 이가 탈락한다 해도, 천도원은 결코 이 관문에서 어떤 조정도 하지 않을 터였다. 그랬다간 스스로에게 말썽을 끌어들이는 셈이었으니까.

긴장된 분위기가 교무 본부 건물 전체를 뒤덮었다.

사무쌍의 심장이 살짝 철렁했다.

그녀는 응급 구조조 외에 또 다른 두 팀의 제복 차림의 실력자들이 만반의 준비를 갖추고 대기하고 있는 것을 알아차렸다.

»보안처!«

이들은 모두 보안처의 실력자들로, 평소에는 천도원을 위협하는 악성 사건이 발생할 때에만 출동했다.

그런데 지금 그들이 노려보는 대상은 응급 구조조와 마찬가지로, 모두 시험 훈련장 안의 후보 풋내기들이었다.

멍하니 있던 찰나, 보안조 가운데 하나가 갑자기 움직였다.

순식간에 조 전체가 갑조가 있는 흑뢰에 진입했다.

이때 한 후보는 정신이 붕괴된 데다, 얼굴에는 괴이한 가면이 떠올라 마치 악마의 형상이었다.

사무쌍의 눈꺼풀이 움찔했다. »마에 들린 건가?«

사마의 정신 오염 아래에서 정신 붕괴가 한 사람을 망가뜨리는 것은 물론이지만, 그것은 이미 가장 가벼운 악과였다. 적어도 큰 영향을 끼치지는 않을 테니까.

그러나 한 걸음 더 나아가, 대상이 붕괴한 뒤 마에 들게 된다면 그때는 문제가 커졌다.

일단 완전히 마에 들면 그때부터는 사마의 대열에 편입되어, 이번 생에는 다시는 회복하기를 꿈도 꿀 수 없었다!

앞뒤로 채 십 초도 되지 않았다.

마에 들었던 그 후보는 보안조에 의해 그 자리에서 사살되었다.

현장은 적막에 잠겼다.

이번 기수 후보 시험 훈련의 첫 번째 인명이었다.

이전까지는 기껏해야 탈락이었고 근본을 상하게 하지는 않았다. 특히 2차에서 탈락한 이들은 적잖은 이득도 챙길 수 있었다.

어쨌든 진명 현현이든 천도원 졸업생의 성과 범식이든, 밖에 내놓으면 도저히 살 수 없는 좋은 물건이어서, 그들로 하여금 각자의 세계에서 한쪽을 군림하기에 충분했다.

반면 이자는 간신히 2차를 통과했건만, 이 3차에서 죽고 말았다.

그저 말하자면, 명줄은 무상하여 도무지 이치를 따질 수 없다는 것이었다.

보안조는 정리를 마치자 곧바로 신속히 물러나 다음 돌발 상황을 기다렸다.

사무쌍은 저도 모르게 위소를 대신해 식은땀을 흘렸다.

여기까지 와서, 그녀는 위소의 실력과 잠재력에 대해서는 더 이상 조금의 걱정도 없었지만, 유독 눈앞의 이 관문만은 정말로 자신이 없었다.

그런데, 두려운 것이 오고야 말았다.

어느새 위소의 얼굴에도 가면이 떠올랐다.

처음에는 가면에 어두운 붉은 줄무늬가 두세 가닥뿐이었으나, 시간이 흐르면서 줄무늬가 계속 늘어났다.

이것은 마에 빠지는 것이 가속되고 있다는 표시였다!

보안조가 즉시 과단성 있게 출동했다.

사무쌍은 혼비백산했다. »어떻게 이럴 수가? 위소의 의지력은 강해, 정신 저항력이 이렇게 약할 리가 없어!«

적선왕이 꼴사납게 웃었다. »의지력의 강약이 정신 저항력과 무슨 상관이지? 의지력은 강하지만 정신 저항력이 약한 사례는 이루 셀 수 없이 많다네. 무쌍 학제, 수업을 제대로 안 들은 거 아닌가?«

사무쌍은 얼굴을 굳힌 채 그를 상대하지 않고, 앞쪽의 고위층 일동에게 간청했다. »위소의 상태는 안정적입니다. 정신 붕괴의 징후가 없는데, 잠시 더 지켜보면 안 될까요?«

적선왕이 냉소했다. »무쌍 학제, 아무리 순진해도 정도가 있지. 마면이 떴는데? 이건 못 박힌 마에 징후일세. 정신 붕괴 여부를 왜 따지나?«

사무쌍이 힘껏 항변했다. »송 학장님도 마면이 있으셨는데, 학장님은 폭주해 마에 들지 않으셨습니다. 위소도 마찬가지일 거라 믿습니다!«

»믿긴 뭘 믿어!«

적선왕이 코웃음 쳤다. »그 까짓 후보 풋내기가 감히 송 학장님과 같은 급에 견주다니, 웃기지 마!«

고위층 일동은 서로 눈빛을 교환하며 침묵했다.

위소는 평범한 후보가 아니었다. 열 겹 진명을 현현한 최상위 후보인지라, 천도원의 입장에서 정말 이로 인해 잃게 된다면, 가슴이 찢어지도록 아까울 터였다.

한 가닥 가능성이라도 있다면, 그들도 위소에게 기회를 주고 싶었다.

하지만 문제는, 이것이 마에 드는 일이라는 점이었다. 정말로 장난이 아니었다.

송 군주의 경우가 비록 절대적인 개별 사례는 아니었지만 상당히 드문 편이었고, 게다가 당초에도 적잖은 파문을 일으켜, 결국 원장 본인까지 놀라게 한 끝에야 간신히 통과했던 것이다.

위소가 아무리 최상위 후보라 한들, 그런 대우를 받을 수는 없었다.

보안조가 입장하면서 을조 흑뢰 안의 정세는 일순간 긴장감에 휩싸였다.

갑조 그자의 전철이 바로 눈앞에 있었기에, 보안조가 일단 손을 쓰면 그들이 가볍게 다루고 말 생각은 전혀 없으리라는 것을 알았다.

천도원 전체의 안위가 걸린 일인지라, 손을 쓰면 전력이었고, 손을 쓰면 필살이었다!

사무쌍은 크게 다급해져 즉시 자신의 지도교수인 초운범에게 긴급히 연락했다.

지금 이 국면에서는 그녀의 신분으로는 이미 입도 뗄 수 없는 처지라, 오직 부원장인 이 지도교수에게 한 가닥 가능성을 기대는 수밖에 없었다.

하지만 그것도 한 가닥 가능성일 뿐이었다.

마에 드는 일이 걸린 만큼, 이는 절대적인 원칙 문제였다. 초운범 부원장이 직접 나선다 해도 통할지는 장담할 수 없었다.

어느 각도에서 보더라도, 위소는 이 순간 이미 살아남기 어려운 처지였다.

적선왕이 득의양양하게 콧노래를 흥얼거렸다.

»마음 두고 꽃 심었건만 꽃은 피지 않고, 무심코 꽂은 버들가지가 그늘을 이루었구나. 쯧쯧, 참으로 애쓰지 않고 얻었구나.«

그토록 꾀를 부리고 적연공이 몇 번이고 판을 짜서 위소를 몰아내지 못했고, 오히려 오히려 큰 손해만 봤기에, 그는 이미 별로 희망을 품지 않고 있었다.

그런데 뜻밖에도 갑자기 이런 의외의 기쁨이 찾아들어, 위소가 스스로 제 목을 옥죈 것이었다!

»명줄에 정해진 이 재앙이 있는 법, 자업자득이야.«

적선왕이 이렇게 냉소하는 동안, 흑뢰 속의 후보들은 마치 대적을 맞은 듯했다.

그들은 상황을 전혀 파악하지 못하고, 보안조가 자신들을 노리고 온 줄로만 여겨 곧바로 너도나도 사방으로 흩어져 달아났다.

잠시 후, 비로소 일동은 정신을 차렸다.

»저들의 목표는 위소야!«

적연공이 순간 광희에 젖었다.

이때 그의 상태도 좋지 않았지만, 아무리 그래도 보안조에 찍히는 것보다는 훨씬 나았다.

보안조는 모두 여섯 명이었다.

입장하자마자 곧바로 진형을 펼쳤다.

두 명은 근접 제압을, 두 명은 화력 출력을, 두 명은 지원과 협력을 맡아 분업이 대단히 명확했다.