제11686장 조광조차 스스로도 감당하지 못하는 것을

교무총부 대전.

고위 인사들이 일제히 한순간 경악을 금치 못했다.

»이 패러다임은 아마 조광의 졸업 성과물 아닌가? 이 초식 이름이 뭐였더라, 당시에도 적지 않은 소란이 일었다고 기억하는데?«

»뇌섬.«

»맞네, 뇌섬이라. 이 초식은 위력이 너무 커서 조광 자신도 제대로 제어하지 못했고, 그래서 석 달 동안이나 폐관 수련을 했지.«

»겨우 사흘 만에 그걸 터득했다고?«

고위 인사들이 저마다 설왕설래하더니, 마침내 한 가지 통일된 결론에 도달했다. »조광은 폐물이다.«

성과 패러다임의 창시자로서 어느 정도 시행착오를 겪는 건 불가피하다지만, 아직 천도원에 들어오지도 못한 후보자가 불과 사흘 만에 네가 석 달 폐관 수련으로 이룬 효과를 따라잡았으니, 네가 폐물이 아니라면 누가 폐물이겠는가?

물론 이는 그저 농담일 뿐이었다.

천도원에서 졸업할 수 있는 자라면 하나같이 괴물 중의 괴물이었고, 밖에 나가면 당당하게 활개 치고 다닐 무시무시한 존재들이니, 어찌 폐물이라는 두 글자와 엮일 수 있으랴.

조광이 폐물이 아닌 것만은 분명했지만, 한 가지 확실한 점이 있었다. 이 위소라는 자는 절대 괴물이라는 것이다.

적선왕은 멍하니 이 광경을 바라보며 이마에 식은땀이 흘러내렸고, 무의식적으로 입을 몇 번 뻐끔거렸으나, 한동안 무슨 말을 해야 할지 알 수 없었다.

앞서 명목상으로는 위소에게 손해를 보았다지만, 그는 끝내 위소를 진짜로 눈에 담아 두지 않았다.

그때 죄악 국경에서, 만약 이른바 위소의 옛 조상이라는 자가 갑자기 튀어나오지 않았다면, 위소 혼자만의 그 실력으로는 손가락 하나만 가지고도 곯려 죽일 수 있었다.

다만 그가 힘을 쓸 마음이 있느냐 없느냐의 문제였을 뿐이다.

그러나 이 순간, 적선왕은 전에 없이 위소 본인으로부터 오는 위협을 느꼈다.

다른 것도 아닌, 위소가 진정으로 뇌섬을 완벽히 터득했다면, 절대 실력으로는 아직 그와 어깨를 나란히 하기엔 부족하다 해도, 확실히 그를 위협할 수 있는 경지에 이른 것이었다.

뇌섬의 위력은 정말로 장난이 아니었으니까.

한편 사무쌍은 눈이 휘둥그레져서 흥분한 나머지 주먹을 꽉 쥐었다.

»역시 내 안목은 틀리지 않았어!«

현장.

송군주가 멍한 상태에서 정신을 차렸다. »네 뇌섬은 원판이 아닌 것 같은데?«

그는 조광과 동기라, 조광이 뇌섬을 연구 개발하던 전 과정을 훤히 꿰고 있었다. 위소가 방금 날린 뇌섬은 위력이 원판보다 조금 약했지만, 발동이 더 갑작스러웠고 더 안정적이었다.

둘 중 어느 쪽이 더 나은지는 함부로 말할 수 없었으나, 조광의 이 뇌전 패러다임을 처음 접한 위소가 그것을 개량할 수 있었다는 사실, 그것도 고작 사흘 남짓한 시간에 말이다.

여기서 드러나는 정보는 참으로 생각할수록 오싹했다.

위소는 숨기지 않았다. »사소한 수정일 뿐입니다.«

그도 일부러 고치려던 건 아니었다. 다만 원판 뇌섬은 정말로 너무 사나워서 폭주할 가능성이 너무 컸고, 그건 도저히 그의 성격에 맞지 않았다.

위력을 삼 할 깎아 내고 더 짧은 예열 동작과 더욱 완벽한 제어를 얻는 것쯤은, 적어도 그에게는 남는 장사였다.

더구나 위소라고 해서 원판을 못 쓰는 것도 아니었다.

»……«

송군주가 말없이 그를 바라보았다.

이걸 사소한 수정이라고?

이 한 가지 디테일만으로도 위소가 힘의 본질을 얼마나 깊이 이해하고 있는지가 드러났고, 그것은 이미 그를 소름 끼치게 만들었다.

한참 뒤, 송군주가 나직이 말했다. »조광 그 녀석이 돌아오면, 제일 먼저 할 일이 너를 죽이든가, 아니면 너에게 큰절을 올리든가 둘 중 하나겠군.«

위소는 울 수도 웃을 수도 없었다.

그건 그렇고, 뇌섬 한 방으로 상대의 진명 한 겹을 날려 버린 것은 그 역시 다소 놀라웠다.

자기라는 인간 확성기를 거치면, 뇌섬의 위력은 그 어떤 뇌전 규칙의 힘과도 비할 바가 아니어서, 둘은 애초에 같은 급이 아니었다.

위소의 예상으로는, 상대가 뇌섬을 정통으로 맞았다면 적어도 진명 두 겹은 깎여야 했고, 아무리 못해도 한 겹 반은 날아가야 했다.

그러나 결과는 고작 진명 한 겹, 그것도 딱 그만큼이었다.

이는 송군주가 불시에 얻어맞았음에도 여전히 적시에 통제할 수 있었다는 뜻이며, 심지어 여기에 물을 얼마나 섞었는지조차 가늠하기 어려웠다.

»너는 이미 통과했다, 내려가지 않겠나?«

송군주가 위소를 바라보았다.

위소는 옆의 엽음소를 힐끗 보았다. »저희는 두 사람이 한 조라, 진명 두 겹이 필요합니다.«

사람들이 술렁였다.

엽음소는 감사한 표정을 지었다.

그녀는 분명 위소와 조를 맺으려 했지만, 방금 전 과정에서 그녀는 손을 대지도 않았고, 하물며 얼마나 기여했겠는가.

처음부터 끝까지, 완전히 위소 혼자만의 독무대였다.

이런 상황이라면 위소가 그녀를 신경 쓰지 않고 그냥 내려가 버려도 충분히 말이 됐다.

그러나 그는 끝내 챙겼다.

한동안 나머지 사람들은 오미잡감한 심정이었고, 누군가는 남몰래 뼈아프게 후회했다. 이럴 줄 알았으면 방금 과감히 위소의 다리를 붙잡을 걸.

위소가 이미 뇌섬 같은 강력한 비장의 카드를 손에 넣었으니, 연합한다면 그들이 진명 한 겹을 더 깎도록 돕는 것쯤은 어려운 일도 아닐 터였다.

안타깝게도 이제 와서 그런 말을 해 봤자, 이미 늦은 것이 분명했다.

위소가 물었다. »교관님, 이래도 됩니까?«

송군주가 담담히 말했다. »내가 전에 말했지, 너희는 스스로 가능하다고 생각하는 어떤 방법이든 쓸 수 있다, 연합하는 것도 당연히 가능하다. 기왕이면 기분 좋게 다른 사람들까지 죄다 도와서 한꺼번에 조져 버려도 된다, 그러면 아무도 탈락하지 않아도 되겠지.«

그 말이 나오자, 적연공은 순간 심장이 철렁 내려앉았다.

아니나 다를까, 나머지 사람들이 잇달아 마음이 흔들리기 시작했다.

이때 위소가 한마디만 외쳐 준다면, 그들은 주저 없이 달려가 그의 다리를 붙잡을 판이었다.

다행히 위소는 그러지 않았다.

»교관님 농담이 지나치십니다, 저 정도 분별력은 있습니다.«

위소가 기합 자세를 취하고, 엽음소와 눈을 맞추자, 곧바로 공세를 펼쳤다.

의외로, 엽음소는 여전히 물러날 기색이 없이 그저 옆에 서 있었고, 장내는 여전히 위소와 송군주의 일대일이었다.

»이 여자, 낯가죽이 정말 두껍네?«

그것이 사람들의 첫 반응이었다.

이치대로 따지자면, 다리를 붙잡는 것이라 해도, 정말 아무런 실질적 기여를 할 수 없다 해도, 적어도 장에 나서야 하는 법이었다. 힘을 보태 위세라도 드높여야 하지 않겠는가.

아무리 그래도 옆에 서서 요리조리 나올 때를 기다리는 것보다는 훨씬 낫지 않겠는가?

이 꼴은 완전히 흡혈귀였다.

결정적으로, 네가 절세미인이라면 그나마 말이나 하겠다. 그때 부드러운 몸을 위소에게 슬쩍 붙인다면 그것도 대가를 치른 셈이겠지.

그런데 네 미모도 별로잖아.

이 순간 사람들이 더욱 의아해한 것은 바로 이것이었다. »위소는 대체 그녀의 뭘 보고 있단 말인가?«

사람들이 의아해하는 사이, 엽음소가 갑자기 입을 열어 나직이 읊조렸다.

적연공 일행은 서로 얼굴을 마주 보았다. 그들은 아무 소리도 듣지 못했지만, 장내의 형세는 갑자기 확 뒤바뀌었고, 위소의 신법 속도가 단숨에 두 배 이상 치솟았다!

이 순간 위소의 시점에서 보자면, 식해 안에서 지극히 격앙된 선율이 울려 퍼졌고, 온몸이 본능적으로 그와 공명했다.

가장 직관적인 결과라면, 위소의 신법 속도가 전면적으로 폭증하기 시작했다는 것이었다!

그리고 이 모든 것의 근원은, 바로 엽음소의 낮은 읊조림이었다. (이 장 끝)