第11686章　曹狂本人にも制御しきれない

教務総部の大楼。

上層部の面々も一瞬、揃って驚愕した。

「この範式は曹狂の卒業成果だったはずだ。何という技だったか、確か当時かなり大きな騒ぎになったと記憶しているが？」

「雷閃だ。」

「そう、雷閃だ。威力が大きすぎて曹狂自身も制御しきれず、そのためにわざわざ三か月も閉関した。」

「それがたった三日で、もう習得したというのか？」

上層部の者たちは口々に論じ合い、最終的に統一見解に達した。「曹狂は無能だ」

成果範式の創始者ともあろう者が、回り道を避けられぬのは致し方ないにせよ、まだ天道院に入ってもいない候補者が、たった三日でお前の三か月の閉関に匹敵する成果を出したのだ。無能でなくて何だというのか。

無論、これは単なる冗談にすぎない。

天道院を卒業できる者といえば、いずれも怪物の中の怪物ばかりであり、外に出れば堂々と横歩きできる恐怖の存在だ。無能の二文字など縁もゆかりもない。

曹狂が無能でないことは確かだが、一つだけ確かなことがある。この衛昭は間違いなく怪物だ。

狄宣王は呆然とその光景を見つめ、額に冷や汗を浮かべ、思わず口を開きかけたが、しばし何を言うべきか分からなかった。

これまで名目上は衛昭に後れを取ったとはいえ、彼は心の底では一度も衛昭を眼中に置いたことはなかった。

あの時の罪悪国境では、いわゆる衛昭の老祖宗が突然現れさえしなければ、衛昭自身のわずかな実力など、指一本で弄び殺すことなど造作もなかった。

ただ彼にその気があるかどうかの違いにすぎない。

だがこの瞬間、狄宣王は破天荒にも、衛昭本人からの脅威を感じ取った。

何はともあれ、もし衛昭が本当に雷閃を使いこなしたのなら、絶対的な実力ではまだ彼と肩を並べるには至らないとしても、確実に彼を脅かす存在となり得る。

何しろ雷閃の威力は、決して冗談では済まされないのだから。

一方、士無双は目を輝かせ、興奮のあまり拳を握りしめていた。

「私の目に狂いはなかった！」

現場。

宋君主は我に返って言った。「この雷閃、どうやら原版ではないようだな？」

彼は曹狂と同期であり、曹狂が雷閃を開発した全過程を熟知していた。衛昭が先ほど放った雷閃の威力は原版よりやや劣るが、発動はより突然で、しかもより安定している。

どちらが上かと問われれば一概には言えないが、曹狂のこの雷電範式に初めて触れた衛昭が、それを改良してみせた。しかも前後わずか三日の間に。

ここから透けて見える情報は、まさに細思すれば恐ろしいものだった。

衛昭は隠さなかった。「ほんの小さな改変です」

わざわざ改変したわけではなかった。ただ原版の雷閃はあまりに荒々しく、制御を失う可能性が大きすぎて、どうにも彼の性格に合わなかったのだ。

威力を三割削り、その代わりに蓄勢の前揺らぎを短縮し、より完璧な制御を得る。少なくとも彼にとっては、悪くない取引だった。

ましてや、衛昭は原版を撃てないわけでもない。

「……」

宋君主は言葉を失って彼を見つめた。

これが小さな改変だと？

たったこの一つの細部だけでも、そこに表れた力の本質に対する衛昭の認識の深さは、彼を戦慄させた。

しばしの後、宋君主は低く呟いた。「曹狂の奴が戻ってきたら、真っ先にすることは、お前を殺すか、さもなくば頭を下げて拝むかだな」

衛昭は泣くに泣けず笑うに笑えなかった。

とはいえ、一発の雷閃で相手の真命を一層削り取ったことには、彼自身も少し驚いていた。

自分という人型増幅器を経て、雷閃の威能はあらゆる雷電規則の力の比ではない。両者はまったく桁が違う。

衛昭の見積もりでは、相手が雷閃をまともに食らえば、少なくとも二層の真命を失い、最悪でも一層半はいくはずだった。

ところが結果はわずか一層の真命、過不足なく、それきりだった。

これはつまり、宋君主に不意を突いたとしても、相手は依然として即座に制御できたということだ。そのうえ、ここにどれほどの手加減が含まれているかは何とも言い難い。

「お前はもう通過した。下がらないのか？」

宋君主は衛昭を見やった。

衛昭は隣の葉吟嘯に一瞥をくれ、こう言った。「われわれは二人組です。二層の真命が必要です」

一同はざわめいた。

葉吟嘯は感謝の表情を浮かべた。

確かに彼女の方から衛昭に組むことを持ちかけたが、先ほどのやり取りの間、彼女は一度も手を出していない。ましてやどれほどの貢献などあるはずもない。

最初から最後まで、完全に衛昭一人の独壇場だった。

この状況なら、衛昭が彼女を構わず自分だけ降りても、まったく筋は通る。

それでも彼は構ったのだ。

一瞬、他の者たちの胸中は五味が入り混じった。ある者は密かに後悔した。こんなことになるなら、先ほど躊躇わず衛昭の太腿にすがるべきだったと。

衛昭が雷閃のような強力な切り札を掌握した以上、手を組めば、自分たちの真命をもう一層削ってもらうことなど造作もないはずだ。

残念ながら、今さらそれを言っても明らかに手遅れだった。

衛昭は問うた。「教官、これでよろしいので？」

宋君主は淡々と言った。「先ほども言ったが、お前たちは自分たちが良いと思うあらゆる手段を使える。手を組むのも当然自由だ。その気になれば他人の分までまとめて片付けてやっても構わぬ。そうすれば誰一人として淘汰されずに済む」

この言葉が出た途端、狄連空の胸中でどきりと音がした。

案の定、他の者たちは次々と心を動かされ始めた。

この時、衛昭が一声かければ、彼らは絶対に迷わず太腿にすがりついたに違いない。

幸いなことに、衛昭はそうしなかった。

「教官、ご冗談を。それくらいの分別はわきまえております」

衛昭は構えを取ると、葉吟嘯と目配せを交わし、即座に攻勢に出た。

意外なことに、葉吟嘯は依然として下がる気配を見せず、そのまま傍らに立っていた。場中は相変わらず衛昭と宋君主の一対一である。

「この女、図々しすぎないか？」

それが一同の第一の反応だった。

道理で言えば、太腿にすがるにせよ、たとえ実質的な貢献が一切できなくとも、せめて場には出るべきだろう。たとえ声援を送って気勢を上げるだけでも。

どう転んでも、傍らに立って出来レースを待つよりはよほどましだろうに。

この体たらくは、まるっきり吸血鬼ではないか。

肝心なのは、お前の器量が絶世ならまだしも、その時はしなやかな体を衛昭にすり寄せれば、それも貢献と言えよう。

だが、お前の器量はそうでもないだろうに。

この時、一同の最大の疑問はこうだった。「衛昭はいったい彼女のどこに惹かれているんだ？」

一同が首を捻る中、葉吟嘯がふいに口を開き、低く吟じ始めた。

狄連空ら数人は顔を見合わせた。彼らには何の音も聞こえなかったが、場中の形勢はたちまち一変し、衛昭の身法速度が一気に二倍以上に跳ね上がったのだ！

この時、衛昭の視点に立ってみれば、識海の中にこの上なく勇ましい旋律が響き渡り、全身が本能のままにそれと共鳴していた。

最も直接的な結果はただ一つ。衛昭の身法速度が全面的に爆発的に跳ね上がり始めたのだ！

そしてそのすべての源こそ、葉吟嘯の低吟にほかならなかった。（本章完）