第11687章　選抜実習の鍵は、教官が自らの基準で一部の者を選び出し、一部の者を淘汰することにある

宋君主は思わず葉吟嘯をもう一度見やった。

戦歌の本質は、声を通じて一時的に深層の潜在能力を呼び覚ますことにあり、さらに高みへと至れば、潜在能力を永久に開花させることすら可能となる。

もっとも、そうした人物はどこへ行こうと揺るぎない宝であり、いかなる勢力も最高規格でもって迎え入れ、祭り上げるに違いない。

天道院の全域を見渡しても、そうした人材はただ一人しかいない。

候補の新人にすぎぬ葉吟嘯は、無論そこまでの境地には遠く及ばぬ。だが、わずか三日のうちに戦歌を習得してみせたこと自体、すでに並々ならぬ所業であった。

悟性という一点においてのみ言えば、この場に彼女と肩を並べられる者はほとんどいない。

「道理で衛昭が彼女を目に留めたはずだ」

単独で取り出して見るなら、葉吟嘯の総合力は極めて劣悪と言うほかない。少なくとも目の前のこの関門だけでも、彼女は到底くぐり抜けられまい。

だが、一チームの一員として見るなら、これはこれ以上ないほど絶妙な援護役となる。

このとき戦歌の後押しを受けて、衛昭の攻勢は以前よりはるかに鋭く激しくなっていた。

相変わらず最も素朴な体術の技にすぎぬとはいえ、そこに現れるあの威圧感は、その場の誰もを息もつけぬほど圧し潰さんばかりだった。

狄連空たちは一種の錯覚すら覚えた。たとえ今ここで全員が一斉に襲いかかったとしても、この状態の衛昭によって一人残らず屠られるのではないか、と。

場内では人影が絶えず交差し明滅していた。今や宋君主とても、先ほどまでのような余裕の表情は見せていなかった。

結果だけを見れば、彼はいまだ寸分の隙もなく防ぎ切っている。だが、形勢はすでに衛昭に完全に押され切っている観さえあった。

何しろ彼は、衛昭がいつ放つとも知れぬ雷閃に、常に警戒を怠れないのだ。

雷閃ほどの威力を持つ攻撃範式は、むろん気軽にばら撒いて通常攻撃のように使えるものではないが、一度きりしか撃てぬというわけでもあるまい。

宋君主がわずか半分でも隙を見せ、そこへ衛昭がもう一発雷閃を叩き込めば、そのとき一層の真命を持ち去られるのはほとんど確実であった。

場の内外が固唾を呑んでこの一幕を見守った。

誰もが息すらひそめた。

「来た！」

一同は揃って気合いを漲らせた。

そのとき、宋君主の右腕が衛昭の肘で弾き開され、顔面がそのまま衛昭の正面に露わとなった。もはや何の守りも残ってはいない。

場外の者たちは小さくため息をついた。

片腕であることは、やはり宋君主にとって最大の弱点であった。そうでなければ、彼の才覚と実力をもってすれば、とうに曹狂と同じく天道院を卒業していたはずで、今なおここに教官として留まっているはずもあるまい。

暗紅の光がただちに再び浮かび上がった。

だが、雷閃が爆ぜるより先に、場外で観戦していた狄連空が突然動いた。

片手で地を叩くや、極度に凝縮された力の波動が瞬時に地面を伝わって宋君主の足もとへと達し、突き刺す形で股下めがけて真っ直ぐに突き上がった。

同じくして、衛昭の雷閃も正面から宋君主の顔面に落ちた。

この突然の変転に、誰もが確かに度肝を抜かれた。

「横取りか？」

士無双は事態を悟るや、たちまち怒り心頭に発した。「卑怯だ！」

衛昭が骨折り苦労して作り出した好機を、よりにもよって狄連空がこの期に及んで飛び出して手を出した。明らかに横取りを狙ってのことである。

これで宋君主が本当に真命を打ち落とされたとなれば、最終的な判定は狄連空に下る可能性が極めて高い。何しろ彼の突きは衛昭の雷閃より先んじているのだから。

狄宣王は鼻で笑った。「この一巡の試訓選抜には、もとより何の規定も制限もない。この時に手を出すななどと誰も言っておらぬ。無双学妹、まさか衛昭が場にいる限り、他の者は皆ただ傍らで見ているしかなく、誰一人手を出せぬなどと言いたいのではあるまいな？」

士無双は鼻を鳴らした。「誰が卑怯かなど、本人が一番よく分かっている。」

狄宣王はうなずいた。「それは当然のことだ。衛昭がわざと便所の穴を占めたまま糞もせず、この一日の時間を費やし切ってしまえば、他の者は皆淘汰されるほかない。これほど卑しい了見は、あの男にしか思い浮かぶまい。」

士無双は歯噛みして悔しがった。

とはいえ、このとき二人の口喧嘩に気を留める者はいなかった。誰もが最終的な判定を待ちわびていた。

この一層の真命が果たして誰のものとなるか、最終的な裁量権は教官である宋君主の手にある。

ところが、塵が晴れたとき、その場の光景は誰もが揃って息を呑むものだった。

宋君主の身にまとう真命はいまだ八層のままである。

つまり、顔面を大きく晒したうえで、狄連空の突きと衛昭の雷閃を同時に受けながら、彼は依然として寸分の隙もなく防ぎ切り、いささかの好機も与えなかったのだ。

一同はあっけに取られた。

どうやってそれを？

狄連空のあの奇妙な角度からの股下への突きも、衛昭の顔面を直撃した雷閃も、宋君主のあの状態からすれば絶対に防ぎようのない攻撃だったはずだ。それが、まさか無傷とは！

この場で宋君主に最も近い衛昭は、この瞬間、誰よりも驚愕していた。

宋君主が股下からの突きをどう耐え抜いたかはともかく、正面からのこの一発の雷閃は、確かに彼に受け止められてしまった。

肝心なのは、その雷閃の受け止め方が極めて異様だったことだ。

花面の仮面の口の部分が突然大きく裂け、雷閃のすべてをそのまま呑み込んでしまったのだ。

正直なところ、今のこの境地まで至って、衛昭はさまざまな敵を見てきた。だが、先ほどのあの奇怪な光景は、彼の記憶に深く刻まれるに十分だった。

衛昭はたちまち得心した。

相手はもう手加減を続けるつもりはないのだ。

絶対的な実力差がある以上、教官が手加減するのは当然のことだ。さもなければ、一人として合格できる者などいやしない。

違うのは、その手加減の程度だけである。

その基準は、相手によって変わるものだ。

少なくとも確かなのは、これまでに差し出された二層の真命のうち、宋君主は明らかに柳寒には多く手加減し、衛昭には少なくしか手加減していないということだ。

だが今、衛昭は相手が本気を出し始めたのをはっきりと感じ取っていた。いくらかは手加減を続けるだろうが、少なくとも自分の相手となれば、その手加減は必ずより少なくなるに違いない。

こうなれば、そこからもう一層の真命を奪い取るなど、難しさは倍どころの話ではなかった。

一方、狄連空の顔色は黒く沈んでいた。

彼は確かに力を溜めて桃を摘み取るつもりだった。だが、こういうことは一撃で仕留めるのが最良だと、彼自身よく承知していた。

衛昭のような油断ならぬ男は、いったん警戒心を持てば、その手から桃をもぎ取る難しさは、必然的に跳ね上がる。

まして衛昭はすでに一層の真命を打ち落とし、自分はもう合格を果たしている。進むも退くも自由自在なのだ。

最悪の場合でも、結局は葉吟嘯を巻き添えにするだけで、衛昭本人には痛くも痒くもない。

こうなれば、衛昭はいっそう焦る気配もなく、まったくゆっくりと彼らと渡り合っていられる。

何しろ、時間は彼の味方なのだ。

しかし、衛昭にはそのような思惑はないらしく、いまだ方針を変えることなく、かえって戦意を漲らせ、再び宋君主へと鋭い攻勢を仕掛けた。（本章完）