제11685장 다만 그 하나뿐
그 하나만으로도 우열을 가리기에 충분했다.
쾅 하는 굉음과 함께 송군주가 무릎 강타 한 방에 그대로 밀려나더니, 무려 오 미터나 뒷걸음질 쳤다.
위소는 일부러 상대의 진명 변화를 눈여겨보았다.
그의 예상대로라면 이번 무릎 강타의 위력으로 진명 한 겹을 통째로 날려 버리지는 못하더라도 반 겹은 충분히 깎아낼 수 있으리라 여겼다.
그러나 최종 결과를 보니, 겨우 눈에 띄지도 않을 만큼의 한 가닥이 닳았을 뿐이었다.
그의 예상과는 거리가 아주 멀었다.
위소는 순식간에 깨달았다. 진명과 관련된 것은 공격 방식만이 아니라 방어 방식도 있는 모양이었다. 방어 방식을 제대로 익히기만 한다면 진명이 열 겹은 고사하고 단 한 겹만 있어도 금성철벽처럼 굳건할 수 있었다.
다만 그러고 보니 위소의 부담이 커졌다.
송군주가 일방적으로 피하기만 한다면, 방금 유한이 그랬던 것처럼 피할 곳이 없을 지경까지 몰아붙이기만 하면 그의 진명을 깎아낼 기회가 충분히 있었다.
그러나 지금은 상대가 본격적으로 방어에 들어섰으니, 그건 완전히 다른 문제였다.
이어지는 전개가 위소의 생각을 입증해 주었다.
그가 아무리 미친 듯이 공격을 퍼부어도 송군주는 조금의 틈도 없이 막아 내며, 단 한 번의 기회도 주지 않았다.
장외에서 지무쌍이 속이 타들어 가는 것을 지켜보며 중얼거렸다. »이건 반칙이잖아? 유한에게 할 때랑 위소에게 할 때랑 기준이 완전히 다르잖아!«
그러자 옆에 있던 적선왕이 웃으며 말했다. »원 규정상 교관은 선발 강도를 스스로 조정할 수 있게 되어 있지, 반드시 똑같이 대하라고는 어디에도 없네. 무쌍 학제, 원 규정이 틀렸다고 말하려는 건가?«
지무쌍은 입을 다물 수밖에 없었다.
천도원의 규칙에 관한 일이라면, 그녀 정도의 인물이 함부로 논할 수 있는 게 아니었다.
다만 사흘 전의 태도를 보면 송군주가 위소를 특별히 겨냥할 조짐은 없었고, 오히려 어느 정도 호의를 보이기까지 했는데, 어째서 지금 갑자기 태도를 바꾼 것일까?
송군주가 도대체 무슨 생각을 하는지는 아무도 알 수 없었지만, 방금 유한을 대할 때와 비교하면 그가 분명 위소에게 더 엄격하다는 점만큼은 눈 있는 사람이라면 누구나 환히 알 수 있었다.
어찌 되었든 적연공은 신이 났다.
적연공이 섭음소를 바라보았다. »섭 아가씨, 지금이라도 결정을 바꾸기에 늦지 않았네.«
사람들이 일제히 의아한 표정을 지었다.
섭음소가 비록 진명을 가장 먼저 구현해 낸 후보이기는 했지만, 결국 진명이 한 겹뿐이었으니 그들의 눈에는 기껏해야 운이 좋았을 뿐, 실력은 결코 출중하다고 할 수 없었다.
잘해야 포탄받이일 재목이었다.
적연공이 이토록 공을 들여 그녀를 끌어들이려는 것은 참으로 부질없는 짓이었다.
실상 사람들의 눈에 이번 제2차 예선에서 탈락할 가능성이 가장 큰 인물을 꼽으라면, 섭음소는 백 퍼센트는 아니라 해도 틀림없이 가장 유력한 몇 사람 가운데 하나였다.
그러나 적연공은 분명 그렇게 보지 않는 듯했다.
그가 섭음소의 실력을 높이 산다기보다는, 이 행동을 통해 위소를 타격하고자 하는 것이었다.
섭음소라는 인물 자체는 중요하지 않았다. 그녀가 이미 위소 쪽에 섰으니 적연공에게는 통전의 가치가 생긴 셈이었다.
설령 이번 라운드에서 탈락한다 한들 그것으로 그녀의 사명은 완수되는 셈이니, 마침 폐물 활용이 되겠지.
섭음소가 단호한 어조로 답했다. »적 형의 호의는 감사하오만, 저는 위소의 실력을 높이 사고 있어서 진심으로 그와 동료가 되고 싶은 것이니, 이런 때에 마음을 바꿀 수는 없습니다.«
그 말을 들은 사람들이 일제히 입을 삐죽거렸다.
»위소도 자신의 몸 하나 건사 못 하는 판인데 그놈의 다리나 붙잡고 앉았으니, 여자라는 놈들은 역시 견문이 짧다니까.«
한 수척한 사내가 빈정거리듯 말했다. »다리를 붙잡으려면 적어도 자기 몇 근 몇 냥인지는 따져 봐야 할 거 아냐? 너 같은 건 아무 도움도 안 되니, 내가 위소라면 쳐다보지도 않을 거야.«
옆에서 또 누군가가 맞장구를 쳤다. »결정적으로 얼굴도 예쁘지 않아서 최소한의 감정적 가치마저 못 주니, 여자 수련자가 이 지경이 됐으니 무슨 의미가 있겠어?«
사람들이 일제히 깔깔대며 웃었다.
말이 좀 매섭기는 했지만, 한마디 하자면 어느 정도 경지에 이른 여자 수련자 중에 못난 사람은 없었다. 하나같이 경국지색이라 하지 못할지언정 최소한 미인의 반열에는 들어야 마땅했으니, 어쨌든 몸과 얼굴을 다시 빚을 기회가 있었기 때문이다.
섭음소의 외모는 같은 경지의 여자 수련자들과 비교하면 확실히 평범한 편이라고밖에 할 수 없었다.
정확히 말하자면, 꽤 볼품없는 축에 속했다.
섭음소는 그 말을 듣고도 반박하지 않았고, 반쯤 화가 난 기색도 드러내지 않은 채 그저 조용한 얼굴로 장내를 바라보고 있었다.
적연공은 그 모습을 보며 눈빛을 차갑게 가라앉혔지만, 더는 무슨 말도 덧붙이지 않았다.
그가 보기에 섭음소는 어차피 작은 장기말에 불과했으니, 눈치 없는 것쯤은 별 문제도 아니었다. 굳이 제 발밑을 가로막는 걸림돌이 되겠다면 그저 한 발로 걷어차 버리면 그만이었다.
이때, 장내에서 위소와 송군주가 맞부딪치는 장면이 갈수록 매섭고 맹렬해져 보는 이들의 간담을 서늘하게 했다.
그러나 위소가 아무리 미친 듯이 공격을 퍼부어도 송군주는 조금의 틈도 없이 막아 내며, 단 한 번의 기회도 주지 않았다.
이 자리에 있는 이들은 모두 심지가 단단한 자들이었지만, 만약 그들이 지금 위소의 처지에 놓였더라면 아마 하나같이 절망감에 사로잡혔을 터였다.
그럴 만도 했다. 송군주는 마치 거대한 산봉우리처럼 그 자리에 버티고 서 있어서, 아무리 기어오르고 또 올라도 고개만 돌리면 언제나 발치에 와 있었고, 산꼭대기와의 거리는 조금도 줄지 않을 뿐더러 오히려 점점 멀어지는 듯 느껴지니, 사람이라면 누구라도 붕괴하고 말았다.
그러나 위소를 보면, 공세는 갈수록 맹렬해지는데도 그 온몸에서 풍겨 나오는 기운은 시종 교만하지도 조급하지도 않았다.
조금의 낙담하는 기색도 없었다.
그때 송군주가 문득 입을 열었다. »나를 상대로 시험 삼아 겨루는 것도 슬슬 마무리됐겠지, 이제 본격적으로 시작해도 되겠나?«
»저건 시험 삼아 겨루는 거였다고?«
사람들은 그 말을 듣고 화들짝 깨어났고, 이제야 문득 깨달았다. 위소가 유한의 골격 폭탄 같은 비장의 능력을 조금도 드러내지 않았다는 사실을.
그들이 위소에 대해 어떤 생각을 품고 있든, 적어도 최소한의 공통된 판단은 있었다.
위소는 결코 만만한 상대가 아니라는 것.
그들 가운데 처음으로 옥부를 고른 사람으로서, 위소가 지닌 비장의 수단이 그들보다 못할 리 없고, 오히려 그들보다 강할 수밖에 없었다.
위소가 답했다. »시험이라기보다는, 지금 이 육신에 적응할 시간이 조금 필요했을 뿐입니다.«
말이 끝나자마자, 어두운 붉은 빛의 뇌광이 갑자기 번뜩였다.
사람들은 무슨 일이 벌어졌는지조차 미처 깨닫지 못했다. 직감적으로 암적색 섬광이 번쩍이더니, 세상이 조용해졌다.
»뭐야, 이게……«
그때 다시 송군주를 보니, 그의 몸에는 어느새 진명이 여덟 겹만 남아 있었다.
온 장내가 일제히 눈을 휘둥그레 떴다.
그토록 오래 맹공을 퍼부어도 방어를 뚫지 못했는데, 눈 깜짝할 사이에 단번에 무너뜨렸다니, 이 변화가 좀 지나치게 빨랐던 게 아닐까?
사람들이 일제히 적연공을 바라보았다.
이 장면은 그들이 앞서 의논한 대책과는 완전히 딴판이었다.
적연공의 얼굴빛이 순식간에 냄비 바닥처럼 새까매졌다.
단순히 위소에게 한 방 먹은 것뿐이라면 그나마 낫겠지만, 상황은 순식간에 변하는 법이라 무슨 돌발 변수가 생겨도 이상할 게 없었다.
문제는 그가 위소의 비장의 수단이 대체 무엇인지조차 제대로 보지 못했다는 점이었다. 만약 앞으로 이어질 시험 훈련 선발에서 위소와 정면으로 맞붙게 된다면, 그때는 대체 어떻게 싸워야 한단 말인가? (이 장 끝)