제11635장 폐하, 안 됩니다

»용서할 수 없어! 용서할 수 없다!«

주 천자의 마지막 남은 이성마저 완전히 사라지고, 그는 곧장 위소를 향해 이마를 조아리려 했다.

»폐하, 안 됩니다!«

후창이 황급히 달려들어 말렸다.

새로 임명된 태사로서, 본질적으로는 그 역시 주 천자를 이용할 속셈이었지만, 적어도 주 천자와의 이익 결속은 더 깊었다.

주 천자가 무너지면 그 역시 막대한 손실을 입을 터였다.

반면 이 왕후는 명목상 주 천자와 부부로 한 몸이었으나, 실질적으로는 한마음은커녕 주 천자가 그녀의 손끝 하나 스쳐 본 적조차 없었으며, 그저 그녀 손바닥 위에서 놀아나는 장난감에 불과했다.

주 천자는 무의식적으로 멈춰 섰다.

왕후가 나른한 목소리로 말했다. »폐하께는 폐하만의 생각이 있으신데, 어찌 네 같은 하인이 나서서 이래라저래라 하는가? 아니면 네가 폐하보다 더 현명하다고 생각하는 것이냐?«

후창은 감히 반박하지 못했다.

정확히 말하자면, 그는 이 여자와 어떠한 접촉도 감히 하지 못했고, 심지어 눈길 한 번 마주치는 것조차 두려웠다.

그는 그 맛을 똑똑히 본 적이 있었다.

자신을 억제하여 주 천자처럼 이 여자의 앞발이 되는 것을 피하는 것, 그에게는 이것이 유일한 방법이었다.

그렇지 않으면 주 천자를 말리는 것은커녕, 그 자신도 덩달아 엎드려 절을 하게 될 터였다.

그러나 이렇게 되자 주 천자는 더욱 통제 불능이 되었다.

쿵!

주 천자는 말할 것도 없이 위소를 향해 무릎을 꿇었고, 그의 머리 위에 있던 무형의 천자 기운이 그 자리에서 크게 무너져 내렸다.

후창은 차마 눈 뜨고 볼 수 없었으나, 왕후가 보는 앞에서 그는 도저히 막을 수가 없었다.

정쌍아가 초조한 얼굴로 위소를 바라보았다.

일의 전개가 그녀의 통제를 벗어났고 그녀 역시 남에게 이용당한 말에 불과했지만, 결국 오늘의 일은 그녀로 인해 벌어진 것이었고, 정말로 이 일 때문에 위소에게 불리한 영향이 미친다면 그녀 역시 자책을 금할 수 없었다.

그러나 위소는 이 광경을 바라보며 표정이 평온했고, 억지로 개입해 막을 생각은 없어 보였다.

주 천자가 자신에게 무릎을 꿇은 것이 확실히 좋은 일은 아니었으나, 화와 복은 서로에게 기대어 있는 법, 좋은 일이 반드시 나쁜 일로 변하지 않는다는 법도 없고 나쁜 일이 반드시 좋은 일로 변하지 않는다는 법도 없었다.

위소가 지금 진정으로 주목하는 것은 눈앞의 일이 아니라, 천자 왕궁 전체였다.

주 천자가 무릎을 꿇은 바로 그 순간, 꿈틀거리던 늙은 괴물들이 갑자기 일제히 입을 다물고 모두 기세를 거두어들였다.

그 느낌은 마치 산림 속에서 본래 떠들썩하던 날짐승과 들짐승이 갑자기 조용해진 것과 같았다.

물론 이것은 그들의 자질이 높아졌기 때문이 아니다.

유일한 설명은, 지금 이 순간 맹수가 출몰하고 있다는 것이다.

펼쳐진 세계 의식의 시각 아래, 위소는 희미하지만 유난히 강대한 한 그림자가 빠르게 다가오고 있는 것을 또렷이 볼 수 있었다.

준신급 강자!

위소는 심장이 살짝 뛰었다. 한입삼의 말은 과장이 아니었다. 이 천자 왕궁의 물은 이제 정말로 헤아릴 수 없을 만큼 깊어졌다.

일 년 전만 해도 천계 존자는 봉황의 깃털처럼 드물었는데, 지금은 천계 존자가 거리마다 널려 있고, 높디높은 준신급 강자까지 나타났다!

이때 주천자는 왕후의 부추김에 힘입어, 지극히 확고하게 위소를 향해 머리를 조아렸다.

이 한 번의 절로, 그의 머리 위에 마지막으로 남아 있던 천자의 기운이 완전히 흩어져 사라졌다.

어렴풋이, 내왕정 전체에 깊이를 가늠할 수 없는 거대한 균열이 생겨났다.

»끝났어……«

후창이 절망에 잠겨 중얼거렸다.

이에 앞서 주천자는 아무리 꼭두각시 천자라 한들, 천자의 명분을 빌어 내왕정 전체의 기운이라는 가호를 어쨌든 받을 수 있었다.

그의 존재는 내왕정이 표면적으로 통일을 유지하는 마지막 치부 가리개라 할 만했다.

이제 그 가리개가 사라졌으니, 내왕정의 분열은 반드시 가속화될 것이며, 각 세력 간의 암투는 정식으로 백열 단계에 접어들 터였다.

주천자에게 판을 건 사람으로서, 그의 계획은 수확을 거두기는커녕 시작도 전에 탈락을 선고받은 셈이었다.

판돈을 잃었다는 것은, 앞으로 다가올 시대에 그의 자리가 더는 없으리라는 뜻이었다.

왕후는 그러더니 아리따운 미소를 지었다. »폐하께서는 역시 신첩을 실망시키지 않으시는군요.«

주천자는 칭찬을 듣자 곧 취한 듯한 표정을 지으며, 발바닥 할아범처럼 연거푸 고개를 끄덕였다. »왕후가 기뻐하신다면 과인은 무슨 일이라도 할 것이다.«

왕후가 깔깔대며 교태를 부리다가 시선을 위소에게로 돌렸다. »이것이 본궁을 거역한 자의 말로다. 이제부터는 내왕정 전체의 반동을 편안히 기다리면 될 게다. 다만 네가 그것을 감당할 수 있을지나 모르겠구나.«

정쌍아가 걱정 어린 눈으로 위소를 바라보았다.

사방팔방의 움직임을 감지하면서도 위소는 태연자약했다. »궁금한 게 있는데, 당신은 왜 나를 겨냥하는 거지?«

왕후의 표정이 갑자기 싸늘하게 굳었다. »이 세상에 본궁의 매력에 맞설 자는 없다. 네놈이 눈이 멀어 본궁의 절세의 매력을 느끼지 못했다면, 그건 죽어 마땅하다는 것이다. 이 이유로 충분하지?«

»……«

위소는 산전수전 다 겪은 몸이었건만, 이 말을 듣고도 저도 모르게 이마에 검은 줄이 그어졌다.

위소가 괴이한 표정으로 말했다. »겨우 그거? 당신, 불똥이 자신에게 튀는 게 두렵지도 않은가?«

주 천자가 절한 대상은 자기 자신이었지만, 그를 꾀어 무릎 꿇고 절하게 만든 이 왕후 역시 명명 속의 반작용에서 벗어날 수는 없었다.

정신이 또렷한 고수라면 누구든, 이러한 반작용의 결과를 명확히 계산해 내기 전에는 결코 함부로 움직이지 않을 것이다.

그 안에는 거대한 불확실성이 도사리고 있기 때문이다.

본래의 실력이 아무리 강하다 해도 알 수 없는 위험이 도사리는데, 하물며 이 왕후의 실력은 그 경지에 아직 멀리 미치지 못하는 처지였다.

왕후가 냉소하며 말했다. »본궁이 말했듯이, 본궁의 매력을 막을 수 있는 자는 아무도 없다. 너처럼 눈이 있어도 보지 못하는 자는 어디까지나 극소수일 뿐, 다른 남자들은 오직 본궁의 치맛자락 아래 무릎 꿇을 뿐이다.«

위소는 한참이나 멍하니 있다가, 마침내 네 글자로 요약했다.

»빌어먹을 등신.«

솔직히 말해, 이번에 천자 왕궁에 온 이상 그는 이미 마음의 준비를 하고 있었다.

주 천자가 자신에게 무릎 꿇고 절하는 것쯤이야, 심지어 주 천자를 직접 베는 일이 벌어진다 해도 그는 받아들일 수 있었다.

그러나 일이 이토록 황당한 방식으로 전개되자, 그는 저도 모르게 말도 안 된다는 말이 튀어나오지 않을 수 없었다.

내가 네가 연 미안 필터에 홀리지 않았다고 해서, 그걸로 나를 원망하고 나와 함께 물고 물리는 한판을 벌이겠다는 거냐?

위소가 그윽하게 말했다. »그대가 이런 여자를 말로 삼는다면, 그녀가 그대의 대사를 망칠까 두렵지 않은가?«

»무슨 소리를 하는 거지?«

왕후의 눈꺼풀이 파르르 떨렸다.

그러나 위소는 그녀를 보지 않고, 조용히 광장 한가운데의 빈 공간을 바라보고 있었다.

이 초 뒤, 빈 공간에 키다리 하나가 모습을 드러냈는데, 기질이 깊은 중년 남자였다.

»내가 보이는가?«

중년 남자의 얼굴에 한 줄기 놀라움이 스쳤다.

준신 강자로서 그가 일부러 모습을 드러내지 않는 한, 일반 고수는 물론이고 리내 왕정에서 나온 그 늙은 괴물들조차도 그의 존재를 정면에서 알아차리는 일이 드물었다.

위소처럼 겉으로 드러난 경지가 고작 지계 중기 존자에 불과한 녀석이 자신을 볼 수 있다니, 확실히 뭔가 있는 자였다.