제11634장 왕후는 한때 말문이 막혔도다

그녀의 실력은 그리 약하지 않았다. 적어도 정쌍아보다는 훨씬 위였다.

문제는 정쌍아가 손에 쥔 그 칼에 맹독이 발라져 있다는 것이었다. 정말로 피를 보게 된다면 존자 경지의 고수라 할지라도 버티지 못하리라.

더욱 중요한 것은, 그녀가 지금 정쌍아의 속내를 가늠할 수 없다는 점이었다.

정쌍아가 이토록 깊이 감추고 있으니, 만약 겉으로 드러난 실력마저 남의 눈을 속이기 위한 위장이라면, 그녀가 함부로 움직였다가는 자칫 자신이 스스로 함정에 빠지는 꼴이 될 터였다.

하물며 눈앞에는 가늠조차 할 수 없는 위소가 버티고 있지 않은가.

»너희들 다 죽은 거야?«

왕후는 참지 못하고 궁녀들을 향해 분노를 터뜨렸다. 이들은 그녀와 일상에서 가장 많이 접촉하는 자들이라 그녀의 매혹에 가장 크게 영향받은 자들이었고, 정상적인 상황이라면 결코 그녀가 남에게 제압당하는 꼴을 멀뚱히 보고만 있을 리 없었다.

그러나 위소에게 길을 안내한 자견을 비롯해, 그 자리에 있던 모든 궁녀가 하나같이 멍한 얼굴로 미동도 하지 않았다.

왕후는 순간 가슴이 철렁 내려앉았고, 다시 위소를 바라보는 눈빛에는 저도 모르게 경계심이 몇 겹 더해졌다.

그녀도 어리석지 않아서, 모든 이가 위소에게 눌린 것임을 알아차렸다.

문제는 그가 어떤 수단도 쓰지 않고 오직 무형의 기세만으로 이런 위압을 발휘한다는 점이었다. 그녀의 식견으로도 감탄을 금치 못하고 속으로 은근히 놀랄 정도였다.

내왕정에 이런 인물이 없었던 것은 아니다. 그러나 이 경지에 이른 자들은 하나같이 이름을 떨친 일방의枭雄이었다.

고작 내왕정에서 풍파를 일으키는 인물이 어찌 이런 높이에 이를 수 있단 말인가?

왕후의 마음속 의혹은 갈수록 깊어졌다.

그러나 이내 다시 침착을 되찾았다.

불가능해!

분명 내가 너무 많이 생각한 거야. 세상 어떤 남자도 나의 절세의 매력을 막아낼 수 없어. 그들은 그저 땅에 엎드려 내 발가락이나 핥을 자격밖에 없는 몸들이야. 위소도 마찬가지야!

그때, 주천자의 당황한 목소리가 문간에서 울렸다. »왕후를 놓아라! 과인의 왕후를 놓으란 말이다!«

주천자가 비틀거리며 달려 들어오는 모습을 보며 왕후의 눈가에 혐오의 빛이 스쳤다. 그러나 목소리는 여전히 비할 데 없이 매혹적이었다.

»폐하, 이들이 신첩을 죽이려 합니다. 신첩은 이제 다시는 폐하를 모실 수 없게 되었으니, 폐하께서는 앞으로 어찌하시려는 것입니까?«

»안 돼, 안 돼! 왕후는 영원히 과인의 왕후다. 우리는 영원히 헤어지지 않는다!«

주천자는 자극받은 수사자처럼 고개를 돌려 정쌍아를 향해 포효했다. »칼을 놓아라! 과인이 지금 명한다, 이 천한 년아, 칼을 놓으란 말이다!«

말하면서 그는 죽고 사는 것도 아랑곳하지 않고 곧바로 손을 뻗어 맹독이 발린 칼날을 붙잡으려 했다.

정쌍아는 눈썹을 찌푸리며 본능적으로 물러설 수밖에 없었다.

아무래도 상대는 어쨌든 주천자이지 않은가.

일단 칼에 죽기라도 하면 필시 내왕정 전체에 큰 파문이 일 것이니, 정쌍아가 두려워하는 것은 다른 게 아니라 바로 이 일로 인해 위소의 대사가 어그러지는 것이었다!

왕후가 입을 가리며 웃었다. 못 견디게 아양을 떠는 목소리로 말했다. »폐하, 다치지는 않으셨습니까? 신첩 때문에 폐하께 이런 위험을 무릅쓰게 하다니, 신첩은 참으로 죄가 깊습니다.«

주천자는 그 말에 다시 넋이 빠져 한참을 넋을 놓고 있다가, 고개를 돌려 위소 일행을 보는 순간 표정이 곧바로 음흉하게 변했다.

»왕후여, 죄가 깊은 자는 그대가 아니라 저들이니라.«

주천자가 위소를 싸늘하게 노려보았다. »위소, 과인이 그대에게 거듭 양보해 왔거늘, 과인이 정말로 그대를 어찌할 수 없다고 여기는 것인가?«

이건…… 깨진 항아리 내던지기인가?

위소가 눈썹을 치켜올렸다. 지금 이 상태의 주천자는 분명 뭔가 이상했다.

주천자라는 꼭두각시 겁쟁이의 본성으로 보자면, 평소에는 자신에게 화를 내기는커녕 눈을 마주치는 것조차 두려워할 터인데, 대체 어디서 깨진 항아리 내던지기 같은 용기가 나온 것인가?

설마 남의 아첨꾼 노릇을 하다 보니 성격까지 바뀐 건가?

그러나 이렇게 되니 일이 참으로 곤란해졌다.

정쌍아가 걱정한 대로, 상대는 결국 주천자였다. 꼭두각시로서 일을 이루는 능력은 없을지언정, 정말로 각오를 다지고 나서면 일을 그르치는 능력만큼은 갖추고 있었던 것이다.

최악의 경우에는 남에게까지 온갖 오명을 뒤집어씌울 수 있었다.

정말 어쩔 수 없는 지경이 아니고서야, 위소도 그에게 손을 대고 싶지는 않았다.

위소가 아무 반응이 없자, 왕후가 옆에서 은근한 목소리로 말했다. »폐하, 폐하께서는 천자이신데, 저자는 폐하를 안중에도 없는 모양입니다. 신첩은 참으로 폐하께서 억울하십니다.«

이토록 노골적으로 불을 지피는데, 정상인이라면 누구라도 속아 넘어가지 않을 것이다.

주천자도 물론 바보가 아니었다.

이 말이 다른 사람의 입에서 나왔다면 그는 틀림없이 코웃음을 쳤겠지만, 왕후의 입에서 나온 것이라면 이야기가 달라졌다.

아니나 다를까, 주천자는 즉시 더욱 격분하여 이성을 잃어 갔다.

그러나 그가 이성을 잃었다 한들 최소한의 본능만큼은 간직하고 있었기에, 곧바로 달려들어 위소와 목숨을 걸고 싸우지는 않았다.

서로의 실력 차이로 보건대, 그가 정말 그런 짓을 벌인다면 순전히 우스꽝스러운 꼴이 될 뿐이었다.

위소는 냉담하게 지켜보았다. 그도 이 미안 필터를 켜고 있는 왕후가 대체 또 무슨 꾀를 부릴지 궁금했다.

왕후가 부추겼다. »폐하, 폐하께서는 천자이십니다. 폐하께서 한 사람을 죽이고자 하실 때는 사실 아주 간단한 법이지요. 무릎을 꿇고 그에게 절 한 번만 하시면 됩니다. 내왕정에서 폐하의 절을 받아 낼 수 있는 사람은 없으니까요.«

위소와 정쌍아는 동시에 눈꺼풀이 덜컥 내려앉았다.

이 말은 불을 지르기 위한 것이었지만, 그렇다고 완전히 허풍도 아니었다.

앞서 있었던 야앙궁 사건에서 주천자가 적진을 등지고 도망친 것은 물론 업신여길 만한 일이었으나, 위소의 처지에서 보자면 이것이 결코 나쁜 일만은 아니었다.

결국 그 한 번의 머리 숙임은 정말로 천하의 대불도를 무릅쓰는 일이었다.

그러나 이는 주 천자에게도 양날의 검이었다.

그가 머리를 조아린 상대는 감당하기 어려운 자였지만, 그 자신에게도 그 한 번의 숙배는 마찬가지로 막대한 대가를 치러야 하는 일이었다.

천자가 한 번 예를 잃으면, 어쩌면 이 괴뢰 천자가 간신히 지켜 온 마지막 체면마저도 함께 물거품이 되어 사라질 터였다.

그때가 되면 그는 정말로 아무것도 아닌 존재가 되고 말 것이다.

주 천자는 보통 이런 어리석은 짓을 하지 않지만, 지금 이 상황에서는 단언하기 어려웠다.

찰나에 위소는 천자 왕궁 곳곳에 숨어 있던 고대의 강대한 기운들이 잇달아 활기를 띠며 꿈틀거리기 시작하는 것을 분명히 느꼈다.

위소는 순식간에 깨달았다. 이 늙은 괴물들이 모두 출발 신호를 기다리고 있는 것이다.

새로운 시대의 개막에는 분명한 신호가 필요했다.

야앙궁 사건은 어느 정도 징조로 볼 수는 있었으나, 새로운 시대를 여는 명확한 신호로 삼기에는 아직 부족했다.

당시 주 천자가 겁을 먹고 물러서지 않고 위소 앞에 그대로 무릎을 꿇었다면, 그건 또 다른 이야기가 되겠지만.

다만 이 단계를 지금으로 미룬다 해도 때는 늦지 않았다.

위소는 예상할 수 있었다. 오늘 주 천자가 자신에게 무릎을 꿇고 머리를 조아린다면, 그 몸에 남은 마지막 천자 기운은 반드시 붕괴할 것이고, 내왕정의 상징적 인물 중 하나로서 무형중에 필연코 내왕정 전체에 거대한 진동을 불러일으킬 것이다.

꿈틀거리던 이 늙은 괴물들은 그때가 되면 반드시 둥지째 쏟아져 나올 것이다.

순식간에 천하가 대란에 휩싸이는 것은 불가능한 일이 아니라, 오히려 충분히 있을 수 있는 일이었다.

그리고 도화선이 된 위소 본인은 필연코 뭇사람의 집중 공격 대상이 될 터였다.

일이 그 지경에 이르면, 오늘 이 천자 왕궁에서 온전한 몸으로 빠져나가기는 정말로 쉽지 않은 일이 될 것이다.

주 천자도 망설이기 시작했다.