제11611장 칠십삼대 제야
만 배 시간 가속의 이점이 없으니, 그들의 특훈 효과는 당연히 위백전 일행만 못했지만, 강소상의 정성 어린 조련 아래에서 탈바꿈하는 것은 다만 시간 문제였다.
내왕정 쪽으로 말하자면, 위백전과 여청하를 비롯한 십대죄종이 있으니 위소로서는 인력이 이미 충분히 남아돌았다.
위소 일행은 잠시 휴식을 취했지만, 다른 각 세력은 하나같이 가만있지 않았고, 은밀한 곳에서 갖가지 큰 움직임이 끊임없이 터져 나왔다.
제왕부.
제왕은 홀로 왕부의 종사에 이르러, 깊이 숨을 들이쉬고는 손수 종사의 큰 문을 밀어 열었다.
순간, 시간의 긴 강에 봉인되어 있던 고대의 강대하고 초연한 기운 몇 줄기가 얼굴을 스치듯 밀려왔다.
제왕은 즉시 엎드려 절을 올렸다.
»칠십삼대 제야, 삼가 여러 조상님께 관문을 여시기를 청합니다.«
종사 안은 오랫동안 아무런 기척이 없었고, 눈앞은 텅 비어 아무것도 없었다.
제왕은 공손하게 이마를 땅에 대고 엎드린 채 일어나지 않았다.
마음속으로는 한차례 초조함이 일렁였다.
정말 어쩔 수 없는 지경이 아니었다면, 그도 종사를 열고 싶지 않았다.
한편으로는 여러 조상님의 청수(淸修)를 방해하고 싶지 않았고, 다른 한편으로는 이 조상님들이 다른 각 가문에 웅거한 늙은 괴물들과 마찬가지로 이미 모두 리내왕정에 속해 있어, 내왕정의 일에 간섭하려면 막대한 대가를 치러야 한다는 것을 잘 알고 있었기 때문이다.
더구나 누구든 가장으로서 잘 나가고 있는데, 머리 위에 갑자기 태상황이 몇 분 더 생기는 것을 달가워할 사람은 없었다.
그러나 지금, 그는 정말로 벽 모서리까지 몰린 상태였다.
그가 위소에게 무릎을 꿇고 절을 올려 겉으로는 그 고비를 넘겼지만, 위소가 한 걸음 더 나아갈지 누가 알겠는가?
만일 위소가 십대죄종을 이끌고 문을 두드린다면, 지금의 제왕부 실력으로는 도저히 막아낼 수 없었다.
유일한 방법은 이 몇 분의 조상님을 모셔오는 것뿐이었다.
한참 후, 종사 안의 촛불이 가볍게 흔들리더니, 그윽한 목소리가 울렸다. »무슨 일이냐?«
제왕은 심장이 철렁 내려앉아, 황급히 오늘 있었던 일을 간략히 아뢰었다.
잠시 후, 종사 안의 몇 줄기 기운이 잇달아 살아 움직이기 시작했다.
마침내, 제왕은 한마디만 들을 수 있었다.
»그들이 문을 두드리거든, 죽여라.«
제왕은 심장이 덜컥 내려앉아, 말을 꺼내려다 말았다.
위소를 어떻게 처리할 것인가에 대해서는, 그는 오히려 다른 견해를 품고 있었다. 앞서 하늘을 찌르는 치욕을 당하기는 했지만, 엄밀히 따지자면 훗날 완전히 협력하지 못할 것도 아니었다.
다만, 이미 몇 분의 노조종을 청해 관문을 나서게 한 이상, 앞으로의 일은 그가 마음대로 할 수 있는 게 아니었다.
비슷한 상황이 각 대왕부와 가문 세력 안에서도 똑같이 벌어지고 있었다.
내왕정의 물은 그 누구가 상상하는 것보다 훨씬 깊었다!
위소가 이렇게 다시 세상에 모습을 드러내자 돌 하나가 천 겹 파도를 일으켰고, 본래부터 암류가 용솟음치던 내왕정은 순식간에 더욱 파란만장하고 위험천만한 형국으로 변해 버렸다.
한왕부.
한계진이 철색을 한 얼굴로 왕좌에 앉아 있었다.
»위소의 그 이리 같은 야심은 결코 쉽게 수습되지 않을 것이다. 우리가 어찌해야 하겠느냐?«
한왕부의 고위 인사들이 서로 얼굴만 마주 보았을 뿐, 아무도 감히 입을 열지 못했다.
잊지 말아야 한다. 한왕부는 위소에게 큰 은혜를 입은 곳이었다.
한계진이 지금의 한왕 자리에 앉을 수 있었던 것도 전적으로 위소 덕분이었다.
상식대로라면 한왕부는 조왕부와 마찬가지로 위소 계열의 철저한 편이어야 했다.
안타깝게도 한계진은 분명 그렇게 보지 않았다.
적어도 그 자신이 보기에는, 자신이 자리에 오른 데에 위소의 역할이 있었던 것은 사실이지만 더 주된 것은 자기 자신의 힘이었다.
더구나 당대 한왕의 자리에 앉은 이상, 모든 일에서 한왕부의 이익을 중시해야 마땅했고, 위소에 대해서는 별일 없을 때야 좀 챙겨 줄 수 있겠지만 정말 결정적인 순간이 오면 반드시 한쪽으로 밀려나야 했다.
한계진의 이전 선택에 대해 사람들은 꽤 못마땅하게 여겼으나, 감히 드러내 놓고 반대하지는 못했다.
그런데 지금 사태가 이 지경에 이르자, 그들의 선견지명이 더욱 입증된 셈이었다.
한오가 목청을 가다듬고 말했다. »대왕, 우리와 위소의 관계를 보면 사실 계속 맞설 필요가 없습니다. 그를 불러 사정을 털어놓으면 될 일입니다. 제가 위소를 아는 바로는, 그는 쉽사리 일을 막다른 곳까지 몰고 가지 않으니, 마땅히 내려올 계단만 만들어 주면 알아서 내려올 것입니다.«
»어쨌든 우리와 그 사이에는 여전히 적지 않은 공동 이익이 있지 않습니까.«
적지 않은 이들이 잇달아 고개를 끄덕였다.
한계진이 화가 치밀어 부끄러움을 이기지 못하고, 손 닿는 곳에 있던 벼루를 집어 그대로 내던졌다. »그자가 이 왕에게 무릎 꿇고 머리를 조아리라 하는데, 그대는 이 왕에게 계속 숨죽이고 참으라 하고, 또 그와 화해하라고?«
한오가 미처 피할 겨를도 없이 그 자리에서 머리에 피를 흘렸다.
모두가 일순 얼어붙어, 시선을 일제히 한장사에게로 돌릴 수밖에 없었다.
사사로운 정분으로 따지자면 한장사가 위소와 가장 가까웠으니, 이런 때에는 그만이 말을 꺼낼 수 있었다.
한장사가 입꼬리를 살짝 올리며 말했다. »대왕께서는 분노를 좀 가라앉히십시오. 저는 오히려 크게 관대하게 대하는 것이 좋겠다고 봅니다. 그를 불러 밥을 한 끼 대접하시지요.«
한계진이 눈썹을 치켜세웠다. »내가 그자를 불러 밥을 대접하라고?«
»대왕, 우선 노하지 마시고 제 말을 끝까지 들어 주십시오.«
한 장사가 그윽한 목소리로 말했다. »위소가 대왕께 머리를 조아리게 했고, 대왕의 체면을 깎았습니다. 그렇다면 그에게 그 머리를 되돌려 조아리게만 하면, 대왕의 체면도 되찾아지는 것 아니겠습니까?«
사람들은 일제히 얼떨떨해졌다.
위소가 한계진에게 머리를 조아리게 한다고? 이런 수법도 있다고?
한계진의 눈은 오히려 반짝였다. »그를 절하게 만들 방법이 있다고? 어디 말해 봐라.«
한 장사가 심오하게 웃었다. »용서하십시오, 아직은 말씀드리지 않겠습니다. 때가 되면 대왕께서도 절로 아시게 될 것이니, 반드시 대왕께서 만족하실 만하게 해 드리겠습니다.«
한계진은 반신반의하다가 마침내 결정을 내렸다. »좋다! 이 일은 전권을 너에게 맡기마!«
»명을 받들겠습니다. 그럼 당장 준비하러 가겠습니다.«
한 장사는 두 손을 모아 예를 올리고, 비아냥거리는 듯한 눈길을 사람들에게 한 번 던지더니, 곧 표연히 떠나갔다.
사람들은 서로 얼굴만 마주 보았다.
언제부턴가 한 장사가 그들에게 주는 인상은 마치 딴사람이 된 듯했고, 행동거지가 예전과 크게 달라져 있었다.
어떤 이는 참지 못하고 한 장사가 혹시 다른 사람이 가짜로 사칭한 것이 아닐까 의심하기까지 했다.
그러나 몇 차례 노골적이거나 은밀하게 시험해 보아도 조금의 파탄도 찾아낼 수 없었고, 결국 어쩔 수 없이 단념할 수밖에 없었다.
자기 처소로 돌아와, 한 밀실에 이르렀다.
한 장사가 거울 한 면을 꺼냈는데, 거울 속에 나타난 것은 또 다른, 유난히 창백한 얼굴이었다.
한 장사가 눈살을 찌푸렸다. »이 육체도 이제 얼마 못 가겠군. 마침 잘됐어, 다음은 저 위소로 바꾸면 되겠지. 한 손으로 내왕정 전체의 판세를 흔들다니, 정말 좀 기대되는군.«
창백한 얼굴에 기이하고 음침한 웃음이 떠올랐다.
육상신국.
관정현은 눈앞의 주광보기로 치장한 요염한 남자를 보며 저도 모르게 얼굴을 찌푸렸고, 말투도 따라 다소 짜증스러워졌다.
»내 말은 이미 분명히 했네. 내 사람은 내 사람이고, 자네 사람은 자네 사람일세. 각자 제 일을 챙기고, 우물물이 강물을 침범하지 않게 하는 것일세.«
요염한 남자가 깔깔 웃었다. »모두들 관 처사께서 국량이 큰 분이라고 하지 않습니까. 이미 그대와 나 모두 내왕정에 내응하는 자를 넣어 두었으니, 당연히 정성을 다해 협력해야 하고, 힘을 한데 모아야 큰일을 도모할 수 있는 법입니다. 정말로 각자 제 일만 챙긴다면, 관 처사께서는 너무 낭비라고 생각하지 않으십니까?«