第11611章 第七十三代斉夜、短い宴ののち
万倍の時間流速という恩恵に浴していない彼らでは、特訓の効果が韋百戦たちに及ばぬのは当然であったが、姜小尚の細やかな指導のもと、生まれ変わる日は決して遠くなかった。
内王庭の側についていえば、韋百戦や厲清河ら十大罪宗がいる。衛昭にとって戦力はすでに十分すぎるほどだった。
衛昭の側は短い休息を取ったが、他の勢力はいずれも暇を持て余してはおらず、水面下でさまざまな大きな動きが次々と繰り広げられていた。
斉王府。
斉王はただ一人で王府の宗祠へと赴くと、深く息を吸い込み、自らの手で宗祠の扉を押し開けた。
その瞬間、時間の長河に封じられて久しい、古くにして強大な超然たる気配が幾重にも押し寄せてきた。
斉王はその場で平伏した。
「第七十三代斉夜、老祖宗方々の関を破ってのご出関を伏してお願い申し上げます。」
宗祠の中は長く沈黙したまま、目の前にはただ空虚が広がるばかりで、何ひとつとしてない。
斉王は恭しく地に額を付き、這いつくばったまま起き上がらない。
胸の内には不安が渦巻いていた。
万策尽きぬ限り、彼とて宗祠を開くつもりはなかった。
ひとつには、老祖宗方の清修を妨げたくないという思いがあったが、もうひとつには、この老祖宗たちが他の各家に巣食う老怪物どもと同じく、今やみな内王庭に属しており、内王庭の事に手を出すには多大な代価を払わねばならぬことを、彼はよく承知していたからだ。
ましてや、当家の座を恙なく守っている者の誰が、頭の上に不意に太上皇が幾人も増えることを望もうか。
だが今、彼は本当に追い詰められていた。
衛昭に跪いて額を付き、表向きはあの難関を切り抜けた。だが衛昭が図に乗ってさらに踏み込んでこぬとも限らない。
もし衛昭が十大罪宗を引き連れて門を叩けば、今の斉王府の実力ではとても抗しきれない。
唯一の手立ては、この数人の老祖宗を呼び出すことだった。
しばらくして、宗祠の蝋燭の火がかすかに揺れ、幽かな声が響いた。「何事だ。」
斉王は心臓が跳ねるのを感じ、慌てて今日の出来事を手短に語った。
しばらくすると、宗祠の中の幾筋もの気配が相次いでざわめき出した。
やがて、斉王はただ一言を聞いた。
「向こうが門を叩いたなら、誅する。」
斉王は心の内が大きく震え、言葉を継ごうとして口を噤んだ。
衛昭をいかに扱うかについて、彼にはまた別の考えがあった。先ごろは確かにこの上ない屈辱を味わったが、厳密にいえば、後々までまったく手を組めぬというわけでもないのだ。
ただ、何柱もの先祖をわざわざ閉関から呼び出した以上、これからのことはもはや彼一人で決められる話ではなかった。
似たような状況は、各大王府や一族の勢力の間でも同じように起きていた。
内王庭の水は、誰が想像するよりもはるかに深いのだ！
衛昭がこの一波で世に再臨したことは、一石が千重の波を巻き起こすがごとく、もともと暗流の渦巻く内王庭を、瞬く間にいっそう波瀾曲折で予測不能な様相へと変えた。
韓王府。
韓戒嗔は鉄のように青ざめた顔で王座に座っていた。
「衛昭は狼子野心、決して容易に引き下がりはせぬ。我らはどうすればよい？」
韓王府の高官たちは互いに顔を見合わせ、誰一人として口を開こうとしなかった。
忘れるな、韓王府は衛昭から大きな恩を受けているのだ。
韓戒嗔が今日の韓王の座に就けたのも、すべて衛昭の力があってこそだった。
道理からいえば、韓王府も趙王府と同じく、衛昭の鉄板の一門となるべきはずだった。
あいにく、韓戒嗔は明らかにそうは見ていなかった。
少なくとも彼の目には、自分が上に立つことができたのは確かに衛昭の力もあったが、それ以上に自分自身の力によるものだという思いがあった。
そのうえ、当代の韓王の座に就いた以上は、何事も韓王府の利益を第一に考えるべきであり、衛昭については、さして重要でない時には気を配ってやればよいが、肝心な時にはやはり脇に追いやらねばならないのだ。
韓戒嗔のこれまでの選択については、皆の腹の内には多分に不満があったが、表立って反対する胆力はなかった。
そして今、局面がここまで来てみると、それが彼らの先見の明をいっそう裏づけることになった。
韓午は咳払いを一つすると言った。「大王、我らと衛昭の関係からすれば、実のところ対抗し続ける必要はありますまい。彼を呼んで話をつければよいのです。私の衛昭への理解では、彼は容易にことを極端に運びはしません。段を一つ与えてやれば、自然と降りてくるはずです。」
「なにしろ、我らと彼の間には、なお多くの共通の利益があるのですから。」
大勢が揃って頷いた。
韓戒嗔は羞恥が怒りに変わって、手近にあった硯をつかむとそのまま投げつけた。「あの男が本王に跪いて頭を下げろと言ったのだぞ、それなのにお前は本王にこれ以上耐え忍んで、あの男と和解しろと言うのか？」
韓午は不意を突かれ、たちまち頭を打たれて血まみれになった。
一同はたちまち息を呑んで黙り込み、視線は揃って韓長史へと向かった。
私的な誼でいえば、韓長史と衛昭が最も親密であり、こういう時には彼しか口を挟めなかったのだ。
韓長史は口元をわずかに歪めて言った。「大王、お怒りを少々抑えられませ。私はむしろ、おおらかに構えて彼を呼び、食事でもてなしてはと存じます。」
韓戒嗔はたちまち眉を逆立てた。「わしが奴を食事に招くじゃと？」
「大王、まずはお怒りを鎮められよ。私の話を最後まで聞いていただきたい。」
韓長史は静かに言った。「衛昭は大王に頭を下げさせ、大王の面目を潰しました。ならば、彼に同じように頭を下げさせれば、大王の面目も戻るというものではございませんか？」
一同はそろって呆気に取られた。
衛昭に韓戒嗔へ頭を下げさせる？ そんな芸当があり得るのか？
韓戒嗔の目だけは輝いた。「その男に頭を下げさせる手があるのか。言ってみよ。」
韓長史は含みのある笑みを浮かべた。「そこはどうかご勘弁を。その時が来れば、大王には自然とお分かりいただけましょう。きっと大王を満足させてご覧に入れます。」
韓戒嗔は半信半疑のまま、やがて意を決したように言った。「よし！ この件はすべてお前の一存に任せる！」
「仰せのままに。では、すぐに準備に取り掛かります。」
韓長史は拱手の礼をすると、一同を茶化すような目つきで一瞥し、そのまま飄々と立ち去った。
一同は互いに顔を見合わせた。
いつ頃からか、韓長史に対する彼らの印象はまるで別人になったかのようで、その振る舞いや物事の運び方は以前とは大きく異なっていた。
誰かが思わず疑いを抱いても無理はない――韓長史は誰かに成りすまされているのではないか、と。
しかし、表からも裏からも何度となく探りを入れてみたものの、一切の綻びは見つからず、ついには諦めざるを得なかった。
自らの院に戻り、韓長史は一つの密室へと足を運んだ。
韓長史が鏡を取り出すと、鏡の中に映し出されたのは、別のひどく青白い顔であった。
韓長史は眉をひそめた。「この身体もそろそろ限界か。ちょうどいい、次はあの衛昭に乗り換えよう。一人の手で内王庭の格局の風雲を揺り動かすとは、なかなか楽しみだな。」
青白い顔に、奇妙で陰惨な笑みが浮かんだ。
陸上神国。
関正玄は、目の前にいる珠や宝石で飾り立てた妖艶な男を眺め、思わず顔をしかめた。その口調も、それにつれて次第に苛立ったものとなる。
「私の言いたいことはもうはっきり伝えたはずだ。私の者は私の者、そなたの者はそなたの者。互いにそれぞれを顧みて、井水は河水を犯さぬというものであろう。」
妖艶な男はくすくすと笑った。「誰もが関処は大局を見通す人物だと申しております。あなたにも私にも内王庭に内通の者が置いてあるのですから、当然、誠意をつくして手を携え、力を一つにまとめねば大事は成せませぬ。まさしく各々が自分たちだけを顧みるというのなら、関処、それはあまりにも惜しいこととは思われませぬか？」