第3662章 初めての遭遇
護花の近衛
蕭澈たちの言うとおりだ。もし三人がそれぞれ単独で動けば、序盤にどれほど薬草を集め多くの点数を稼ごうとも、結局は無駄に終わる。最終的には孟舟たちの懐を肥やすだけだ。そうなれば自分たちは何も得られぬうえ、敵に塩を送る形となり、衛昭が優勝を争う難しさを実質的に増すことになる。
これはなかなかの大問題だ！
衛昭はしばらく考え、背負い籠から新人一人ひとりに配られた後山外周の地図を取り出して眺め、その中の二本の渓流が交わる一点を指さして言った。「ではこうしよう。最初の二日はやはり各自で行動する。だが二日目の正午、俺たちは三渓口で落ち合い、それから一緒に戻る。時間がない、二人とも押し問答は無しだ、これで決めよう」
最初の二日を別行動にすれば、それぞれができる限り多くの薬草を探し点数を稼げる。しかもこの時期は比較的安全だ。
孟舟たちが手を出そうにも、こんなに早い段階で仕掛けてはこない。何しろ人を殺すことは許されぬ以上、手を組んで蕭澈たちを袋叩きにしたところで、実質的な利は何もない。仕掛けるなら必ず帰路の最後、それも労働の実りを奪い取り、利益を最大にする好機を選ぶに決まっている。
二日後に合流すれば、三人の中には衛昭が控えている。孟舟たちが多勢を恃んでも、必ずしもいいところ獲りとは限らぬ。その時どちらが勝つかは、蓋を開けてみてのお楽しみだ！
衛昭がそこまで言ってしまえば、蕭澈と喬宏材も断る理由はない。二人は頷いて承知した。衛昭のこの案は、より理にかなっているうえ、二人にとっても利が大きいのだから。
三人の案がまとまると、苦逼師兄はやはり少し危険が伴うと感じたものの、考え直せば修練者たるもの、初めから終わりまで一切危険を冒さぬなどあり得ぬ話だ。危険は常に利益に正比例する、致し方のないことである。
「よし、ともかくお前たち三人はくれぐれも用心し、決して油断するな。敵は他の新人だけではない、後山こそ危険の根源だと忘れるな！」苦逼師兄は最後にそう念を押した。
衛昭たち三人は頷いた。準備がすべて整うと、彼らは他の新人たちとともに、後山殿広場の試練出発点へとやって来た。
その時、出発点では十数頭の巨大な飛行霊獣が今や遅しと待ち構えていた。いずれも後山殿の常備の備えである。何しろ守護範囲は後山全体に及び、普段何事かあれば飛行霊獣に頼って移動せねばならぬ。徒歩で行くとなれば、現場に着くのはいつになることやら、知れたものではない。
なるほど、これがその無作為投放の仕組みか！
衛昭はこれらの飛行霊獣を見て、ようやく合点がいった。試練の規則を聞いた時、自分たち新人がどうやって後山外周区域へ送られるのか不思議に思っていた。転送陣のようなものがあるのかと思えば、何と飛行霊獣による空中投下だったとは！
新人たちが飛行霊獣の背に立ち並ぶと、十数頭が一斉に哮り立った。その光景は壮観を極め、新人たちの間にどよめきが起こった。
やがてこれらの飛行霊獣は、後山殿の使い手たちの誘導に従い、三つの組に分かれて三畳閣の新人たちをそれぞれ割り当てられた試練区域へと運んでいった。
方角から見れば、互いに正反対。これにより三畳閣の新人同士が交差する可能性を最大限に避けており、たとえ顔を合わせたくとも叶わぬようになっていた。
およそ一炷香ほど飛んだ後、飛行霊獣の背に立つ新人たちは、後山殿の使い手たちの指示に従い、一人また一人と無作為に投下されていった。
衛昭がおおよそ見当をつけたところ、新人二人の初期投下点は少なくとも数十里は離れている。これほどの道程なら、たとえ平坦な大路でもかなりの時間を要する。ましてやこの一寸先も歩けぬ茫漠たる森林の中ではなおさらだ。
これなら新人同士、あらかじめ落ち合う計画を立てていても、一日のうちに他の者に会うのは至難の業。概して二日後に集合できれば上出来というところだろう。
この投放の法則には、明らかに特別な意図がある。新人試練は相互の競争を奨励してはいるが、新人同士の悪性の競争は望んでいないのだ。
もし最初から新人たちをまとめて一箇所に投下すれば、最終的に生じるのは互いの混戦の絶え間ない応酬であろう。誰も真面目に薬草を探そうとはせず、初めから他人の労働の実りを奪うことに望みを託すに違いない。
これは三畳閣が新人に薬草を採集させ戦略備蓄となす当初の狙いと明らかに背く。今のように互いが遠く離れていれば、少なくとも最初の二日は新人たちも互いを殺し合うことばかり考えず、注意を薬草探しへと向ける。相互の競争は、それから二日後の話である。
互いに十分な点数を蓄えてからこそ、競争もまた一層熾烈になるというものだ、そうだろう？
試練主催者のこの意図を見抜いた衛昭は、思わず頬を緩めた。だがこれで丁度いい。少なくとも最初の二日のうちは、空気の読めぬ輩が自分を煩わせに来ることはあるまい！
残された唯一の問題は、噬心玲瓏草を見つけられるかどうかだ。苦逼師兄は後山に噬心玲瓏草があると言っていたが、後山はこれほど広い。わずか三日で見つかるかどうかはまさに未知数だ。ましてや仮にあったとしても、必ずしも外周とは限らぬ。もし後山の内周、あるいはもっと奥深くにしかないとなれば、それこそ本当に頭の痛い話である。
事態がそう悪くなければいいが！ 衛昭は心ひそかにそう祈り、やがて後山殿の使い手の合図を受けて、飛行霊獣の背から身を躍らせた。
新人の投放を容易にするため、飛行霊獣はさほど高くは飛んでいない。手を伸ばせば最も高い樹冠に届くほどで、衛昭が身を翻して降りた先は、まさにこの隙間風一つ通らぬ巨大な樹冠の中であった。
ヒュン——！
飛行霊獣の背から降りた衛昭は、まだ体勢を整えぬうちに、背後からの殺気を即座に感じ取った。同時に玉佩の警告も届いた。振り返って確かめる暇もなく、真っ先に胡蝶微歩を発動し、かろうじてこの不意打ちをかわした。
衛昭が身をかわしたその瞬間、粗造りながら異常に鋭い木槍が彼の衣の裾をかすめて唸りをあげ、最後には根元まで巨木の幹に突き刺さった。
衛昭が振り返ると、五六丈離れた樹の枝の上に、一匹の猿類の霊獣が堂々と立っていた。全身黒毛に覆われ、体躯はさほど強壮ではないが、緋色の双眸から漏れ出る殺気は、人をして背筋も凍る思いにさせる。
黒猿は宙を隔てて衛昭に向かって一声嘶くと、たちまち猛然とこちらへ飛びかかってきた。その速さと身のこなしの軽やかさには、さすがの衛昭も驚かされた。
衛昭の目測によれば、この黒猿の実力はおおよそ天階中期ほどであろう！