第3661章 試練の掟
護花の近衛
何しろ試練の最中、新人数名が採集した薬草はすべて上納しなければならない。ここで厚い褒美を与えず、勝利への望みを見せてやらなければ、この新人たちは働いても手を抜くに決まっている。それでは当初の目的に反してしまう。
もっとも、新人はあくまで新人だ。厚賞で士気を鼓舞する一方で、余計な面倒を避けるためにも、あらかじめ耳の痛い話はしておかねばならない。
禿頭の長老は淡々と新人たちを一巡見渡し、最後に言った。「これで規則はみな分かったはずだ。だが、もう一度だけ念を押しておくことが三つある。お前たちの中の愚か者が、あるまじき企みを起こさぬようにな」
「第一、お前たちが動けるのは後山の外周のみ。いかなる禁制にも触れようとするな。ひどい目に遭うと、わしが保証してやる」
「第二、お前たちに与えられた時間は三日だけだ。三日後の正午までにここへ戻らねば、これまたひどい目に遭うと知れ」
「第三、試練は競争を奨励する。互いに奪い合っても構わぬが、決して人死には出すな。もし万一事が起きれば、わしが自ら手を下し、一命をもって一命を償わせる」
三つの事柄、いずれか一つでも破れば命に関わる。殺気がひしひしと漂っていた。
言い終えると、禿頭の長老は一身の殺気に怯んで呆然とする新人たちには目もくれず、ひとり目を閉じて養生に入った。そばの二人の長老に至っては、終始一言も発しなかった。彼らの主な役目は後山を守ることであり、迎新閣の新人試練を取り仕切るのは、ほんの片手間の気晴らしに過ぎないのだ。
「よし、全員それぞれの担当の師兄のところへ行って、後山殿特製の背負い籠を受け取れ。状態を整えたらすぐ出発だ、ぐずぐずするな！」胡雲風が折よく言葉の主導権を引き継ぎ、号令を下した。
「はっ！」新人たちは声を揃えて応え、一人残らず拳を握りしめ、今にも飛び出さんばかりに意気込んだ。
「林師弟、後山に入ったら決して油断するな。そこは至る所に危険が潜んでおり、しかも試練の最中は何が起きてもおかしくない。決して侮ってはならん。蕭師弟と喬師弟も同じだ」苦労人の師兄は、特製の背負い籠を三人の背に負わせながら、不安げに言い含めた。
先に禿頭の長老が警告したとおり、新人試練では人死には固く禁じられている。だが後山はこれほど広く、外周だけでも危険が満ちている。何が起きるか誰にも分からぬ。殺す気のある者なら、自ら手を下すまでもなく、ちょっとした小細工を弄するだけで人を死に至らしめることもあり得るのだ。
衛昭と蕭澈、喬宏材は頷いた。後山に入ったことは一度もないが、彼らも天階の使い手だ。これしきの警戒心は持ち合わせている。彼らの目に、この後山の太古の気配を漂わせる蛮荒の森は、無数の天材地宝を蔵する修練者の聖地であると同時に、人を選んで喰らう巨大な凶獣でもあった。そこにどれほどの修練者の屍が埋もれているか、知れたものではない。
苦労人の師兄は、孟覚明の周りに集まる他の新人たちを振り返り、声を潜めて衛昭たち三人に言った。「さっき、つい奴らの漏らした言葉を耳にした。どうやら試練の中で手を組んでお前たちを狙うつもりらしい。できることなら、試練の地に入ったら真っ先に機を窺って合流し、一緒に行動することを勧める。そうすれば少なくとも互いに助け合える」
「それは……」衛昭たち三人は顔を見合わせ、いずれも困った表情を浮かべた。
まず何より、今回の試練では新人は無作為に一箇所へ転送される。合流するのは至難の業だ。しかも互いを探すことに時間を浪費するなど、元が取れようはずもない。
何より肝心なのは、衛昭はひとえに噬心玲瓏草を探し求めており、蕭澈と喬宏材の二人にもそれぞれの思惑があるということだ。三人で行動すれば確かに助け合えるが、その代わり自ずと彼らの得点は制限されてしまう。
何しろ三人が同じ道を行けば、最終的に見つかる薬草は限られる。そこに問題が生じる。これらの薬草をすべて均等に分けるわけにはいくまい。
もし三人で均等に分ければ、最後には誰の得点も他者に劣る結果となりかねない。そうなれば上位三名に入ることなど絶望的で、築基丹とは擦れ違うことになる。だが均等に分けないのなら、誰に多く誰に少なくするのか。そうなれば問題はさらに大きくなる。
逆に、三人がそれぞれ別れて行けば、危険は幾分増すものの、見返りも大きい。最終的に各人の得点は、間違いなく一緒に行動するよりはるかに良く、少なくとも上位三名を争う望みは残る。何しろ上位三名の褒美は築基金丹なのだ。この機会を彼らが軽々しく手放すはずがあるまい。
おまけに、先に禿頭の長老が人を殺すなと明白に警告している。少し気をつけさえすれば、少なくとも命の危険はない。危険もさほど大きくはない。こう計算すれば、明らかに三人別れて行くほうが分が良い。
しかし、蕭澈と喬宏材は互いに目を見交わした。衛昭は日頃から自分たちに厚くしてくれている。今こそ恩返しする時ではないか。
三人が力を合わせ、見つけた薬草をすべて衛昭に与えれば、衛昭が首位を狙うのも問題あるまい。そこまで思い至り、二人はいずれも先の一時の私心を恥じた。
二人は同時に言った。「苦師兄の言うとおりだ。やはり何とか一緒に行動しよう。林兄にはこれまでずいぶん世話になった。今回こそ、何と言っても君に試練の首位を勝ち取ってみせよう！」
その言葉の裏には、共に行動する中で見つけた薬草はすべて優先的に衛昭のものとする、という意味があった。つまり二人は自ら試練の褒美を放棄するに等しい。これはなかなかの決意を要することだ。何しろ築基丹は、天階大円満の使い手である彼らにとって、比類なき誘惑なのだから。
衛昭は苦笑して首を振った。二人の心意気には胸を打たれたが、今回彼の最も重要な任務は噬心玲瓏草を探すことなのだ。その後で煉製しようと目論む築基金丹に比べれば、試練の褒美である築基丹など取るに足らない。
まして二人と一緒に行動すれば、蕭澈たちに不公平なだけでなく、衛昭自身にとっても余計な負担となる。
「お二人の好意はありがたく受けるが、その必要はない。今回の機会は貴重だ。勝ち取るべき褒美は決して軽々しく手放すな。さもなくば一生後悔することになるぞ」と衛昭は真剣な面持ちで諭した。
「ですが、所詮は双拳四手には敵いません。もし孟舟たちが本当に手を組んだら、いくら序盤に薬草を集めても無駄です。結局は奪われてしまいます。それならいっそ、我々は首位争いを諦めて二に保ち一を狙い、専心して林兄の手助けに徹したほうが堅実です」と蕭澈は考えを述べ、そばの喬宏材も深く同意した。RS