第3660章 厚遇の報奨
護花の近衛
つまり、もし誰かが後山を侵そうと企てれば、後山の幾重にも張り巡らされた禁制と向き合わねばならぬうえ、常に三名以上の長老級の手練れの包囲攻撃を警戒せねばならず、これは並大抵のことではなかった。
三畳閣全体の基盤と底力に関わることゆえ、後山は絶対に失ってはならぬ。これほどの強力な布陣でもって厳戒態勢を敷くのも、もっともなことだった。
幾重にも連なる守衛の監視のもと、胡雲風はすべての新人を連れて後山殿の広場に整列し、駐在長老の訓示を待った。
試練の地が後山にある以上、新人試練はもはや迎新閣だけの問題ではなく、後山殿の調整参加が必要とされた。そして迎新閣主である胡雲風よりも、後山殿の駐在長老のほうが発言力を持っているのは明らかで、その言葉にも当然、より重みがあった。
新人たちは息を潜め、一人残らず畏敬の念を込めた目で前方を見つめた。露座の三脚の椅子に、三人の駐在長老が腰を下ろしている。
今回は前回の公開指導日とは違っていた。徐元正たちも同じ長老ではあるが、彼らにとって迎新閣への来訪はほぼ末端視察のようなものであったため、新人たちの前でもわざと気息を抑えていた。新人たちは彼らを高位高官だと感じこそすれ、どれほど恐ろしい存在かとまでは思わなかったのだ。
だが新人たちが今対しているこの三人は、まさしく常時臨戦態勢にある長老級の手練れであり、彼らは自分たちの気息を少しも抑えてはいなかった。
三人の磅礴たる膨大な気勢に圧迫され、新人たちはすでに天階後期頂点の実力大円満の手練れとなっているにもかかわらず、この瞬間なお呼吸すら極めて困難に感じ、膝が言うことを聞かずに震え始め、少し弱い者などは皆の面前でそのまま跪いてしまった。
この一か月近い修煉の期間に、最初は天階大円満の実力を持たなかった新人たちも、洞府と霊玉の効用によって、すべて大円満の境地へと突破していたのだ！
これが雲階島と世俗修煉界との違いである。霊玉と洞府、これこそが最高峰の修煉資源なのだ！
この三人は強い！ 衛昭は築基初期の手練れとして、他の新人のようにその場で嚇かされて跪くことはなかったものの、今この瞬間、同じく巨大な圧力に直面していた。
雲階島に来てからもうすぐ一か月。これほど強大で、しかも少しも隠そうとしない手練れを目にするのは、これが初めてだった。これはまさしく、自分をはるかに凌駕する恐怖の存在である！
心の奥底から、衛昭はついに久方ぶりの興奮を再び感じ取った。そしてそれに続いて湧き上がってきたのは、強くなりたいという渇望だった！
築基初期の実力は、世俗修煉界ですでに四方を席巻できる。それが衛昭を少しばかり得意満面にさせていた。さらに雲階島に上がってからも、迎新閣という比較的穏やかな環境に身を置いていたため、彼は依然としてすべてが掌中にあると感じていた。さしたる危機感などなかったのだ。
しかし今、衛昭は自分が間違っていたと知った。あまりにも的外れに間違っていたのだ！ この雲階島では、築基初期など最も基礎的な出発段階にすぎず、世俗修煉界の黄階の手練れと同じようなものだ。できるだけ早く強くならなければ、自分の運命を掌握する余地など自分にはなく、いつでも他人に踏みにじられる蟻となるだけなのだ！
「近頃の新人はますます弱くなったな」三脚の椅子の中央に座る禿頭の長老が、嚇かされて跪いた新人たちを一瞥した。声はさほど大きくはなかったが、その一字一字が重い槌のように人々の脳裏の奥深くを打ち、思わず戦慄を覚えさせた。
一息ついて、この禿頭の長老は試練の規則を告げ始めた。
規則はいたって簡単である。新人たちは後山の外縁へ無作為に送り込まれ、最も主要な試練任務は薬草の採集となる。後山殿特製の背籠が薬草の価値に応じて点数を算出し、最終的な試練の結果は点数に従って高い順に順位づけられ、順位に応じて特定の褒賞が与えられるというものだ。
この試練の規則を聞いて、衛昭は思わず以前世俗界の氷宮で受けた試練を思い出した。両者にはかなりの相似点があり、ほぼ同一と言ってもよかった。もちろん、規則は多少似ていても、環境も競争相手も以前とはまるで違う。ゆえに油断は禁物である。
ただ、規則のうちすべての新人を少々意外にさせたのは、今回の試練がなんと迎新閣の新人全員による一斉の競技ではなく、三畳閣それぞれの新人ごとに分けて評価されるという点であり、しかも各自の試練活動区域にまで明確な境界が設けられていたことだった。この点は青雲閣の新人たちを大いに喜ばせた。
なにしろ彼らを沖天閣や玄機閣の新人と本当に一緒くたにすれば、最終的にほとんど必ず最下位に沈むことは明らかで、それでは今回の試練も彼らにとって意味をなさない。だが今、三畳閣の新人がそれぞれ分けて評価されるとなれば、彼らに希望が見えたのだ。とりわけ禿頭の長老が次に放った一言に、すべての新人は一瞬にして沸き立った。
「今回の試練で上位三名に入った者は、いずれも築基丹を一枚ずつ褒賞として得られる。そして一位の者には同時に、霊玉十枚を褒賞として与える！ 四位から十位までの者には各々霊玉三枚を、十位より下の者は何も望むでない。もちろん、これらの褒賞はすべて、最低限の基礎点の要求を満たして初めて実行されるものだ」
上位三名は築基丹を得られる！
会場は一瞬にしてどよめきに包まれた。彼ら新人がいかに見聞が狭かろうと、築基丹という、無数の修煉者が夢にまで見る丹薬を知らぬはずがないではないか！ 天階大円満の手練れであれば誰であれ、資質さえ並であれば、築基丹を一粒飲み下すだけで、ただちに築基に成功できるのだ！
考えてもみよ、彼ら新人が今こうして迎新閣に集まっている最終目的は、一年以内に築基を成し遂げることにある。そして築基丹一粒は、極めて高い確率で一足飛びにその目的を果たさせるのだ。これに彼らが胸を躍らせずにいられようか！
もちろん、築基丹は築基金丹とは同じではない。築基丹は天階大円満が築基初期へ突破するときのみ効果を発し、ひとたび築基へと踏み込めば用をなさず、築基破障丹が必要となる！
しかし築基金丹にはこの弊害がなく、築基丹としても、築基破障丹としても、さらには経験丹としても使うことができるのだ！
これほど桁外れな褒賞を聞いて、青雲閣のその草の根の新人たちはおろか、玄機閣のこの老人たちさえも平静を保てず、沖天閣の二代目御曹司たちまでが一人残らず目を爛々と燃え上がらせた！
徐霊衝のような、人を畏れさせるほど深い後ろ盾でもない限り、普通の修煉二代目や三代目が築基丹を一枚手に入れるのは、実のところ非常に難しい。ゆえにこの機会は、彼らにとってもまた極めて得難いものだったのだ！