第3663章 わざと悪さをする
護花の近衛
まだ来たばかりということもあり、堅実を期すため、衛昭はこの黒猿に真気を浪費しようとは思わず、すぐさま身を翻して胡蝶微歩で振り切ろうとした。たとえここが相手の本拠地であろうと、速さにかけては衛昭はいまだ絶対の自信を持っていた。
ところが衛昭の予想に反し、これほど譲歩しても黒猿は執拗に追いすがり、まるで死ぬまでやめないかのような勢いだった。これには衛昭も首をかしげざるを得ない。いったいどこでこの畜生の逆鱗に触れたのか、まさかうっかり巣穴に踏み込んでしまったのだろうか。
またたく間に、人と猿は鬱蒼たる樹冠の中を数百丈も駆け抜けた。そのとき黒猿がようやく速度を緩め、どうやら諦める気配を見せた。
衛昭は密かに胸をなで下ろした。これで先の推測が裏づけられたようだ。どうやら本当にうっかり相手の縄張りを侵してしまったらしい。縄張り意識の極めて強い叢林の霊獣にとって、衛昭のような部外者が巣に踏み込めば、それこそ死ぬまで追い回すのも当然だった。
しかし黒猿が諦めかけたその矢先、巨大な黒い影が前触れもなく突如として黒猿の頭上に現れ、反応する間も与えず血盆の大口でそのまま丸ごと呑み込むと、轟音を立てて鬱蒼たる樹冠の中へと引っ込んでいった。その姿は人の目には定かでない。
ひゅっ——。一部始終を目の当たりにした衛昭は、思わず冷たい息を呑み、あの巨獣が自分に狙いを定める前に、慌ててその場を離れた。
慎重に百丈ほど逃げ出してから、衛昭はようやく身を落ち着けた。緊張のあまり、口元には思わず弧が浮かぶ。この後山は、まさに骨の髄まで自分に下馬威をくらわせてくれたのだった。
さすがは築基初期の使い手だけあって、先の光景は戦慄すべきもので頭皮が痺れる思いだったが、慌ただしい中でも衛昭は十分な情報を観察していた。
あの巨体は斑爛たる大蛇であり、一瞬見せた蛇体はバケツほどの太さがあった。頭を隠し尾を露わして全体は見えなかったが、体長は少なくとも十丈以上、すなわち三十メートル余りと推測できた。すでに紛れもない巨躯である。
さらに肝心なのは、この斑爛たる大蛇が天階中期の黒猿を一口で呑み込めたことだ。ならばその実力は少なくとも天階大円満を超え、ひょっとすると築基期の強大な霊獣である可能性すらある。
この深山密林の中で、これほど凶悪獰猛な築基期の霊獣を前にしては、衛昭には無傷で逃れられる保証などまったくない。油断すれば命を落とすことになってもおかしくはない。幸い巨蟒の獲物はあの黒猿だったが、もしこれが自分だったなら、先の一撃を躲げられたかどうかも覚束ない。
ここで出発前に苦師兄が言ったあの戒めを思い返すと、衛昭はその言葉がまったく正しかったと痛感した。自分の敵は他の新人だけではなく、後山そのものが最も危険な根源なのだ。
飛行霊獣から降りてから今まで、わずか数分の間に、すでに二頭の強大な霊獣を続けて目の当たりにした。しかもそのうち一頭は築基期かもしれないのだ。こんなことは外の世界ではまったく想像もつかない。
考えてもみよ、ここはまだ後山の外縁にすぎない。もし内縁やさらに中心部となれば、いったいどんな光景が広がるというのか。天階大円満の新人たちはおろか、衛昭は自分ほどの築基初期の使い手でさえ、一日と生き延びられないのではないかと思った。
衛昭が知らないのは、後山の外縁には確かに多くの強大凶悪な築基期の霊獣が蟠踞しているが、踏んだだけで遭遇するほど多いわけではないということだ。もしどこにでもこの巨蟒級の存在がいるなら、天階大円満の実力しかない他の新人たちはとても生き延びられず、薬草の採取など夢のまた夢であろう。
彼が今回、降りて早々に立て続けに凶悪なものと出くわしたのは、単に運が悪かったからではない。背後で誰かがわざと根回しをして、彼を外縁で最も危険な区域に送り込み、霊獣の口に葬らせようとしたのだ。
その根回しのために、孟覚明はわざわざ徐霊衝に顔を出してもらった。何しろ自分の力では、後山殿のこれらの使い手たちは相手にもしてくれず、ましてや言うことを聞いてくれるはずもない。しかし徐霊衝徐大少ともなれば話は別で、彼らとてこの面子は立てねばならない。所詮はついでに片づけられる些事にすぎないのだ。
しかし、彼らにとっては些事でも、衛昭にとっては生死を分ける大事である。もし彼が築基初期の実力を隠していなければ、このような場所に送り込まれては、絶対に九死に一生を得るようなものだった。
先の鮮烈な下馬威を経て、衛昭のその後の行動は明らかに慎重になった。だが、これほど頂点の巨蟒が居座っているおかげか、数里四方には他の強大な生物はもはや見当たらない。いたとしても、小殺土撥鼠（第2221章参照、独り占めしたい）のような脅威にもならない小型の野獣ばかりだった。
衛昭の推測では、こんな小獣など縛り上げてあの巨蟒の目の前に差し出したところで、口を開けるのも億劫なのではないか。
そう結論づけて、衛昭はようやく少し安心した。これほど強大な霊獣のそばで動き回るのは極めて危険だが、悪いことばかりでもない。少なくとも小さな厄介事はかなり減らせるのだ。
しかもあの巨蟒はたった今、天階中期の黒猿を丸呑みにしたばかりである。蛇類の習性からいえば、短時間は餌を必要としないはずだ。これは生まれつきの本能であり、あの築基期の巨蟒とても例外ではあるまい。つまり少なくともしばらくの間、この一帯に他の危険はないはずだった。
これはまさに好都合で、衛昭に薬草を探す絶好の機会を与えてくれた。しかも普通に考えれば、他の霊獣や野獣たちは頭上に君臨するこの巨蟒の威を恐れて、数里四方のこの縄張りに軽々しく足を踏み入れることはあるまい。であればここの薬草は、他の場所よりもよく育っているに違いない。
決心がつくと、衛昭は樹冠から飛び降りた。何しろ薬草というものは、ごく少数の例外を除けば木の上に生えるものではない。
果たして、衛昭は地面に下りるや否やさっそく収穫を得た。
淡い青色の小さな花で、草むらの中に咲いている。一見したところ何の変哲もないが、よく観察すれば、この花はなんと一枚の花びらだけから成り立っており、しかもその花の形の弧は玄妙をきわめ、天地の奥妙がその中に宿っているように思われた。何より肝心なのは、この花は小さいながら霊気に満ちていることだ。これはまさに薬草の特徴である。
「まさか一片花か？」衛昭は少し思案した。この青い小花の形には覚えがあった。後山殿の壁には後山でよく見られる数百種の薬草が描かれており、出発前にざっと目を通した際、ちょうどこの花を見かけていたのだ。