제3662장 첫 적과의 조우
꽃을 지키는 근위
소철의 두 사람이 말한 그대로였다. 만약 세 사람이 각자 따로 움직인다면, 초반에 아무리 많은 약초를 찾아 많은 점수를 얻는다 한들 결국 헛수고가 되어 맹동 일당을 배불려 주는 꼴이 되고 말 것이다. 그렇게 되면 그들 자신은 아무것도 얻지 못할 뿐만 아니라, 오히려 맹동에게 적을 도와주는 셈이 되어 위소가 우승을 다투는 난이도를 간접적으로 높이는 결과를 낳게 된다.
이것 참 큰 문제였다!
위소는 잠시 생각하더니 등짐에서 신인마다 하나씩 지급된 뒷산 외곽 지도를 꺼내 살펴보고는, 그중 두 개울이 합쳐지는 지점을 가리키며 말했다. «그럼 이렇게 하지. 앞의 이틀은 우리 각자 따로 움직이고, 이틀이 지난 뒤 정오에 삼계구에서 만나 함께 돌아오는 거야. 시간이 촉박하니 너희 둘도 나랑 이러쿵저러쿵 따지지 말고, 그냥 이렇게 정하자.»
앞의 이틀을 따로 움직이면 저마다 최대한 많은 약초를 찾아 점수를 쌓을 수 있고, 게다가 이 시기에는 상대적으로 안전하기도 했다.
맹동 일당이 그들을 치려 한다 해도 이렇게 이른 시기에 손을 대지는 않을 터였다. 어차피 사람을 죽일 수는 없는 데다, 연합해 소철의 두 사람을 실컷 두들겨 팬다 한들 실질적인 이득이 없기 때문이다. 손을 대려면 분명 마지막 귀환 길목을 골라야 했으니, 그래야 노동의 결실을 빼앗기에 편하고 이익도 극대화할 수 있었다.
이틀 뒤에 모이기로 한 것은, 세 사람 가운데 위소가 버티고 있으면 맹동 일당이 수적으로 우세하다 해도 반드시 이득을 볼 수만은 없을 터였다. 그때 가서 누가 누구를 무찌를지는 두고 봐야 할 일이었다!
위소가 이미 말을 이렇게까지 꺼낸 이상, 소철과 교굉재는 당연히 더 거절할 수 없어 고개를 끄덕이며 받아들일 수밖에 없었다. 무엇보다 위소의 이 방안은 더 과학적이고 합리적일 뿐 아니라, 그들 두 사람에게도 이익이 더 컸다.
세 사람이 방안을 정한 것을 보고 고생 형은 이런 식으로 하는 것도 그래도 위험이 좀 따르는 듯싶었지만, 곰곰이 돌이켜 보니 취련자로서 처음부터 끝까지 위험을 전혀 무릅쓰지 않을 수는 없는 노릇이었다. 위험은 언제나 이익에 정비례하는 법이니, 어쩔 수 없는 일이었다.
«그럼 됐다. 아무튼 너희 셋은 반드시 조심하고 또 조심해서 절대 방심하지 말아라. 너희 적은 다른 신인들만이 아니라는 걸 잊지 마라. 뒷산이야말로 위험의 근원이라는 것을!» 고생 형이 마지막으로 당부했다.
위소 일행 세 사람은 고개를 끄덕였고, 준비를 모두 마친 뒤 다른 신인들과 함께 뒷산전 광장에 마련된 시련 출발점으로 갔다.
이때 출발점에는 체구가 거대한 비행 영수가 십여 마리나 출발을 기다리며 기세를 올리고 있었다. 이는 모두 뒷산전의 일상적인 설비였다. 어쨌든 그들이 수호하는 범위가 뒷산 전체인 이상, 평소에 무슨 일이 생기면 모두 비행 영수에 의지해 이동해야 했으니, 걸어서 간다면 사건 현장에 도달하기까지 도대체 몇 년 몇 달이 걸릴지 알 수 없었다.
원래 이런 식의 무작위 투척 방법이었구나!
위소는 이 비행 영수들을 보고 나서야 비로소 고개를 끄덕이며 깨달았다. 그는 앞서 시련 규칙을 들을 때 자신과 같은 신인들이 어떻게 뒷산 외곽 지역으로 투입될 것인지 의아해하면서 전송진 같은 게 있는 줄로만 생각했는데, 알고 보니 비행 영수로 공중 투척하는 방식이었던 것이다!
모든 신인이 비행 영수 위에 올라 몸을 굳힌 뒤, 십여 마리의 비행 영수가 동시에 우렁차게 울부짖으며 날아올랐다. 그 장관은 실로 가히 압권이어서, 신인들 사이에서 탄성이 터져 나왔다.
그 뒤 이 비행 영수들은 뒷산전 고수들의 인도에 따라 세 갈래로 나뉘어, 삼첩각 신인들을 각자 배정된 시련 지역으로 실어 날랐다.
방향으로 보건대 서로 정반대였으니, 이는 삼첩각 신인들이 서로 교차할 가능성을 최대한 피하려는 것이었다. 서로 만나고 싶다 해도 만날 수가 없었다.
한 식경쯤 날아간 뒤, 비행 영수 등에 올라탄 신인들은 뒷산전 고수들의 분부에 따라 하나둘 무작위로 투하되기 시작했다.
위소가 대략 눈으로 가늠해 보니, 신인 두 사람 사이의 초기 투하 지점은 적어도 수십 리는 떨어져 있었다. 이런 거리라면 평탄한 큰길이라 해도 한참을 걸어야 할 터인데, 발 디디기 어려운 창망한 삼림 속에서는 말할 것도 없었다.
이렇게 보면 신인들 사이에 사전에 만나 손을 잡을 계획이 있었다 한들 하루 안에 다른 사람을 만나기는 매우 어려울 터였다. 대개는 이틀 뒤에야 모일 수 있으면 다행일 정도였다.
이런 투하 규칙에는 분명 특별한 의도가 있었다. 신인 시련에서 비록 상호 경쟁을 장려하기는 하지만, 신인들 사이의 악성 경쟁까지 바라는 것은 아니었다.
만약 처음부터 신인들을 한데 모아 투하한다면, 최종적으로 벌어질 상황은 아마도 서로 끊임없이 난전을 벌이는 것일 터였다. 아무도 약초를 찾는 데 마음을 쓰지 않고, 애초부터 남의 노동의 결실을 빼앗는 데 희망을 걸 것이 분명했다.
이는 분명 삼첩각이 신인들에게 약초를 채집해 전략 비축을 하게 하려는 본래 뜻과 어긋나는 것이다. 반면 지금처럼 서로 멀리 떨어져 있으면 적어도 앞의 이틀 동안은 신인들이 서로 죽이려는 데만 골몰하지 않고 관심을 약초를 찾는 쪽으로 돌릴 터였다. 서로 간의 경쟁은 그때부터 이틀이 지난 뒤의 일이었다.
서로 충분히 많은 점수를 쌓고 나서야 경쟁도 더 치열해질 수 있는 법이지, 그렇지 않은가?
시련 주최자의 이런 속내를 꿰뚫어 본 위소는 저도 모르게 피식 웃었다. 하지만 이게 오히려 잘된 일이었다. 적어도 앞의 이틀 동안은 눈치 없는 자들이 자신을 방해하러 오지는 않을 테니까!
남은 유일한 문제는 과연 식심영롱초를 찾을 수 있느냐였다. 고생 형이 뒷산에 식심영롱초가 있다고는 했지만, 뒷산이 이렇게나 넓으니 단 사흘 안에 찾을 수 있을지는 참으로 알 수 없는 일이었다. 게다가 설령 그것이 있다 해도 반드시 외곽에 있다는 보장이 없으니, 만약 뒷산 내곽이나 그보다 더 깊은 곳에만 있다면 그야말로 진짜 아찔한 일이 아닐 수 없었다.
상황이 너무 나쁘지 않기를! 위소는 속으로 조용히 기도한 뒤, 뒷산전 고수의 손짓에 따라 몸을 솟구쳐 비행 영수 등에서 뛰어내렸다.
신인들의 투하를 수월하게 하기 위해 비행 영수는 그리 높이 날지 않았으니, 손만 뻗으면 가장 높은 나무의 수관에도 닿을 정도였다. 위소가 몸을 뒤집어 내려왔을 때 그가 있는 곳은 바로 이렇게 빽빽이 들어차 숨 쉴 틈도 없는 거대한 수관 속이었다.
쌉싸아—!
비행 영수 등에서 내려와 몸을 가누기도 전에, 위소는 곧바로 등 뒤에서 느껴지는 살기를 감지했고, 동시에 옥패의 경고도 받았다. 돌아보아 자세히 볼 겨를도 없이 첫 순간에 호접미보를 발동했기에, 겨우 이번 습격을 피할 수 있었다.
위소가 피해 간 것과 동시에, 조잡하게 만든 것이지만 유난히 날카로운 나무창 하나가 그의 옷자락을 스치며 쌩 소리를 내며 날아와, 끝내 뿌리째 거목의 줄기 속으로 박혀 들어갔다.
위소가 고개를 돌려 보니, 오륙 장 떨어진 나뭇가지 위에 흑모를 온몸에 두른 원숭이과 영수 한 마리가 훤히 버티고 서 있었다. 몸집은 그다지 튼튼하지 않았지만, 새빨간 두 눈에서 흘러나오는 그 살기 어린 기세는 등골이 오싹할 정도였다.
흑원은 허공을 사이에 두고 위소를 향해 한 차례 울부짖더니, 이내 맹렬히 이쪽으로 날아들었다. 그 속도와 민첩함은 실로 위소를 깜짝 놀라게 했다.
위소가 눈으로 가늠해 보니, 이 흑원의 실력은 천계 중기 정도인 듯했다!