紫陌長安 - 第411章　動き - 清風書屋

蒋苓は竇晏に付き添って、蒋琰を住まわせている碧水軒へ向かい、宋硯は書斎へと引き上げた――しばらくして夏琏が人を連れて宋世澤を「攫って」戻ってくる手筈になっていた。

蒋琰は奥の間、窓辺の炕（かん）の端に腰かけ、葡萄に栗鼠をあしらった玉石の盆景をぼんやりと眺めていたが、物音を聞きつけるとすぐに立ち上がり、竇晏の前へ進み出て礼をした。

竇晏は彼女の手を取ると、口を開く間も与えず、樨香院で起きたことを手短かに話して聞かせた。もちろん、宋岑の言葉のいくつかは省いたが。

蒋琰はそれを聞くとしばらく呆け、それからどこか気まずそうな表情で小声に言った。「鎮国爺は、蒋夫人のことがお嫌いなのでしょうか」

心の内では宋硯の言葉を信じてはいたものの、今、自分の身分を証し立てられる二人のうち、一人はすでに亡くなり、もう一人は頑として認めようとしない。それゆえ彼女は慎重に、蒋氏を「蒋夫人」と呼んだのだった。

「私にもよく分かりません」窦晏は率直に言った。「私が嫁いできた時には、義母はもう何年も前に亡くなっていましたから」そう言って、彼女はふと閃いて蒋琰に問いかけた。「義母のことを一緒に調べてみてくれませんか」

蒋琰は感激して何度も頷き、墨玉のような瞳にようやく輝きが戻った。

蒋苓はそれを見て、ようやく胸をなで下ろした。

彼女は竇晏の物事の運び方にすっかり感服し、蒋家へ手紙を書いた際にも、つい手放しで持ち上げた。それを読んだ蒋家の大太太は感慨にふけり、蒋家の女たちに向かってこう漏らした。「世子はやはり福の神だねえ。大姑奶奶が亡くなってから、あの人のために家を仕切ってくれる年長者もいないと案じていたのに、まさかひょんなことから竇氏を娶るとは。やはり縁というものは天が決めるものだねえ」

蒋撷秀はそれを聞いて長いこと黙り込んでいたが、翌日には蒋家が決めてくれた縁談を承諾した。

もちろん、それはずっと先の話である。

さて、この時の蒋苓は自分の役目は終わったと見て、笑って腰を上げ、竇晏と姑嫂（しゅと・いもうと）二人きりで内緒話ができるよう、席を譲った。

竇晏は蒋琰とともに碧水軒の傍らの水榭（すいしゃ）に移って腰を下ろすと、言った。「これで表向きの筋は通りました。これからは安心して英鎮国府に住みなさい。必要なものがあれば、何でも私に言うように」

蒋琰はそっと頷いた。黎亮のことを尋ねてみたい気もあったが、実の兄夫婦がいい顔をしないだろうと思い、結局その言葉は飲み込んだ。

竇晏が彼女のために仕立てさせた衣裳や簪（かんざし）の話を持ち出す。「あなたのお兄さまと相談したの。明日、陸家へ連れて行って、陸老夫人と寧懐公主（ねいかいこうしゅ）にご挨拶させていただきます」

外に逗留していた数日の間に、竇晏が遣わした乳母が宋家と各屋敷との関係をすでに細々と教えてくれていた。陸家は先代の英国公夫人の実家であり、自分が陸家へ行くのは縁を結ぶためだと知って、彼女は思わず胸が騒いだ。

己の失態で恥をかくのが怖く、また、いざとなって自分が結局宋家の娘ではなかったらどうしようという不安もあった。今の喜びようが大きければ大きいほど――

けれども、大きな腹を抱えて自分のために走り回ってくれる竇晏の姿を思うと、胸が一杯になって、「行きません」とはどうしても言い出せなかった。彼女は小さな声で「はい」と答え、翌日にはきちんと身支度を整え、竇晏に従って陸家へ向かった。

陸老夫人と寧懐公主はちょうど不思議に思っていたところだった。「蒋家の娘は多いけれど、蒋氏が可愛がって養女にまでしようという娘は、まだいなかったはずよ。硯堂（けんどう）は何を企んでいるのかしら。まさか下の女中や乳母に担がれているのでは？　蒋氏は急に逝ったから、誰かが蒋氏の遺言を偽って伝えたということもあり得るわね」

寧懐公主はここ数年、ますます腹の据わり方がよくなっていた。笑って義姉をなだめる。「もうすぐ来るんですもの。顔を見れば分かるでしょう」

二人が話しているところへ、竇晏と蒋琰がやってきた。

陸家大奶奶（たいにゃんない）が自ら垂花門まで出迎えたが、蒋琰の顔を見てからというもの、すっかり魂が抜けたようになり、陸老夫人の内院に入っても、しきりに顔を上げては蒋琰を眺めていた。

蒋琰はいたたまれなかった。

一方、陸老夫人と寧懐公主は驚きあきれていた。とりわけ寧懐公主は、宮中の穢（きたな）い事を多く見てきただけに、考えが先へと及んだ。

蒋琰が二人に頭を下げ終えると、寧懐公主はすぐさま言い訳をこしらえて陸大奶奶に蒋琰を後ろの庭へ連れて行かせ、自分は供の者を追い払い、竇晏だけを残して話をした。

竇晏がここへ来たのは、一つには陸家が夫婦に対してずっと善意を示してくれており、蒋琰には陸家の承認と後押しが必要だったから。もう一つには、蒋琰の身分を明かしたうえで、陸家が当年のことに何か心当たりはないか、手がかりが掴めないかと探りを入れるためだった。寧懐公主に問われて、彼女は竹筒から豆を転がすように、事の次第を残らず二人の老夫人に打ち明けた。

陸老夫人は怒りのあまり言葉も出ず、寧懐公主はしきりに溜息をついて言った。「あの時からおかしいと思っていたのよ。十か月まっとうに産んだ子が、どうしてあんなに弱々しいの？　でもあなたの義母はその時、何かにすっかり目をくらまされていて、まるで気づかなかった。私たちのような叔父叔母が何を言えたものでもないしね。宋翰は小さい頃からどれほど貴重な薬で体を養ってきたことか、銀を水のように撒いてきたのに、それでも体の底は硯堂ほどしっかりしていなかった。やはりこの子は当年、早産だったか、薬で下ろされたかのどちらかね」と、さらに言葉を継いだ。「早産ならまだしも、薬で催されたのだったら恐ろしいことだわ。英国公がこの息子を何としても府に迎え入れようと決心したのなら、当時の痕跡は十中八九、すっかり片づけられているに違いない。あなたたちも詮索しなくていいのよ。確かだと言えるなら、この子を蒋家の表向きのお嬢さまとして認めればいい。確かでないなら、大したことじゃないわ。箸が一膳増えるの、嫁入り道具が一つ増えるのというだけのこと。万一ということを考えれば、それに越したことはないわ」

「うちの世子も、その点ではあなたと同じお考えのようです」竇晏が言った。「たとえこの娘が世子と血の繋がりがなくとも、義母によく似ているのですから、それも縁というものでしょう。妹が一人増えたと思って、大切に面倒を見ればよいと。ですから……」心の内では、すでに蒋琰と宋硯は実の兄妹だと確信していた。

陸老夫人と寧懐公主は頷き、韋家と賀家のことを尋ねた。「硯堂はどうするおつもり？」

竇晏が言った。「世子が申しますには、今年の春先から河南の様子が穏やかでなく、清苑県あたりまで流れ込んで土着の郷紳と結託し、追い剥ぎ働きをする者がいる。官衙にしっかり調べさせねば、地方の平穏を乱されては困る、と。世子の話では、ここ数日のうちに片がつく見込みだそうです」

陸老夫人と寧懐公主はしきりに頷いて、「それは結構なことだわ！」と言い、さらに付け加えた。「ああいう家とは、いちいち取り合わなくていいのよ」

思い起こせば、金桂と銀桂の家は、かつての師兄弟にほんの十両の銀を渡したばかりに、家は滅び、妻子は散り散りになった。ましてや韋全と賀清遠ときては、流賊と結託したのだ。ろくな末路はあるまい。

陸老夫人と寧懐公主は人をやって蒋琰を呼び寄せ、身に着けていた飾りを二つ外して手土産とし、それから蒋琰に細々と問いただした。

蒋琰の受け答えには隙がなかったが、それでも表情にはどこかこわばりが隠せなかった。

陸老夫人と寧懐公主は残念そうに首を振った。こんなに美しい娘が、幼い頃から黎家に連れられて路地や横丁で育ったせいか、どうにも小さく縮こまっていて、いかんせん小市民の匂いが抜けない、と。

竇晏とて、時間さえ許せば、もうしばらく蒋琰を手元に置いてから世間に出したほうがよいと分かっていた。だが、彼女は近いうちに出産を控えている。産後の身が自由になって蒋琰を連れ歩くまでには、どうしても時間がかかる。その間に、蒋琰が宋硯に差し向けられた蒋家の娘だなどという噂が立っては、蒋琰の名を汚してしまう。

彼女はしきりに蒋琰を励まし、蒋琰を連れて竇家へも足を運んだ。

宋硯はそれが気が気でならず、彼女がまた外へ出るのを許さなかった。「父上への対処なら、いくらでも手はある。お前が自分の体を顧みず、あちこち出歩くことはない」

もし竇晏に何かあったら、今やっていることすべてが無意味になる、と彼は思っていた。

「産婆さんも、よく歩くようにと言ったのよ。ちょうど暇だし、琰妹妹を連れて外の空気を吸ってくるのもいいでしょう」竇晏はそう言った。

だが、宋硯の顔色はよいとは言えなかった。

竇晏は仕方なく言った。「もし具合が悪くなったら、すぐにおとなしく家に籠りますから」

宋硯はそれでようやく表情をいくらか緩めた。

蒋琰もほっと胸をなで下ろした。

竇晏も宋硯も、自分のためにそうしてくれているのは分かっている。でも、彼女はこういう付き合いがどうにも苦手だった。とりわけ、皆の目が自分に注がれ、まるで中身まで見透かされようとするのが怖かった。そして、自分が夫以外の誰かと清清しくない仲にあったことを、あの人たちに知られてしまうのではないかと恐れた。自分はまるで育ての親の黎窕娘（り・ちょうじょう）のようではないか。