紫陌長安 - 第378章　かてい - 清風書屋

若朱は返事をして去った。

宋硯は笑いながら竇知微の鼻をつまみ、さきほど若朱が竇知微へ向けた視線に気づかなかったふりをした——ある種のことは、竇知微の権限の及ぶところでは、彼は見て見ぬふりを覚えるべきなのだ。

まもなく、黄清が苦虫を噛み潰したような顔でやって来た。

「夫人、これは奥向きのことでございます。外院の管事にすぎぬ私が、どうして表に立つなどできましょうか」彼は戸口をくぐるなり竇知微の前に跪いた。「どうか夫人にお出ましいただき、事態を収めていただきたく存じます」

竇晏は湿らせた布で、人の背丈ほどもある金銭樹の葉を拭いていた。この金銭樹は、二日後に寧懐公主の生辰に贈るために用意したものだった。

黄清が目の前に跪くのを見ても、彼女は黄清を一瞥だにせず、相変わらずすべての注意をその金銭樹に注いだまま、葉を拭き続け、いくぶん上の空で言った。「黄大総管、それは少し気が急いておいでです。嫁にすぎない私が、どうして妻を亡くした舅の部屋のことまで差し出口をきけましょう。まして鎮国爺はかねてより頤志のことに口を挟まず、頤志堂もまた英鎮国府の事には決して干渉してこなかったのです」そう言って彼女は黄清を見つめた。「黄総管、よくお考えなさい。それでも私に出て事態を収めろとおっしゃるのですか」

しまった、なぜこのことを忘れていたのか。

黄清の背に冷や汗が流れた。

竇晏は笑って言った。「大総管、やはり早く鎮国爺をお探しになって戻られるのが本筋でしょう」そして湿った布をそばで給仕する若彤に渡し、小間使いに手を洗わせた。

黄清は承知いたしましたと答え、這うようにして暖閣を出て行った。

若彤は口をとがらせ、不満げに言った。「何かあった時だけ夫人を頼るなんて。もっと早く何をしていたんです。夫人、どうか樨香院のことに手を出さないでください」

竇晏は笑って、奥の間へ戻った。

宋硯は書斎におり、まだ戻っていなかった。

竇晏は若丹に尋ねた。「世子様は何をなさっているの？」

若丹は笑って、いま淹れた茶を彼女の前に置くと、「世子様はただいま厳先生とお話し中でございます」と言った。

竇晏は奥の間で小さな衣を何枚か裁った。

一更の太鼓が鳴るころ、宋硯が戻ってきた。

竇晏は衣を取って彼の着替えを手伝い、何気なく尋ねた。「何を話していたの？厳先生と、こんな時間まで話し込んでいたの？」

宋硯は隠さず、小間使いが皆下がったのを見届けてから、馬友明が酔った件を彼女に話し、こう言った。「どうも引っかかるものがある。馬友明を見張らせていたのだが、今日になって、彼が妻子をこっそり故郷へ送り返していたことが分かった。貴重な器まで持ち出しておらず、まるで災いを避けるかのようだった。それなのに、私のほうではこれといって異変も見つけられない。ちょうど明日、下衙のあと馬友明を酒に誘って話を聞いてみようかと考えていたところだ」

竇晏はそれを聞いて胸が動き、ぼんやりと座ったまま、しばらく我に返らなかった。

宋硯は笑って「おいおい」と二度声をかけ、指を彼女の目の前で振った。

竇晏はおかしくなって、その指を払いのけた。

宋硯が言った。「心配するな。外院の歴代の女中の名簿、私が手に入れてやる」

竇晏は思わず笑い、少し考えてから言った。「そのことを考えていたのではないの」

宋硯は怪訝な顔をした。

竇晏は彼を見つめたまま黙っていた。

宋硯はしばらくためらい、最後に低い声で尋ねた。「何に気づいたんだ？」

竇晏は答えずに問い返した。「硯堂、もしあなたが遼王で、皇帝になろうと思ったら、何をする？」

宋硯はわずかに眉をひそめ、やがて顔色を大きく変えた。

竇晏が問う。「何を思いついたの？」

宋硯の表情に少し異変が走った。

竇晏は堪えきれずに言った。「何を考えたのなら、せめて私にも話してくれてもいいでしょう」

宋硯はため息をついた。竇知微の顔を両手で包んで口づけし、言った。「お前のことを賢いと言うべきか、それとも大胆と言うべきか。いや、賢くも大胆でもないが、運だけは特別にいい、と言うべきかな」

竇晏が宋硯の前で、遼王が謀反を起こすと公然と仮定してみせたのは、これが初めてだった……

彼女はいくらか焦れて言った。「回りくどいことはやめて、早く話して」

宋硯は小声で言った。「天下が太平であれば、遼王が本当にそのような心を抱いたとしても、宮変によるしかない。宮変を成功させるには、疾風迅雷のような速さで事を運び、人々が異変に気づいた時には、すでに局面を掌握していなければならない。

「だが局面を掌握するには、まず親衛軍と内侍の中に腹心がいることだ。

「前者は兵と矢を交え、皇帝に抗う力がないようにさせることができる。後者は情報を伝え、遼王に内営の動静を握らせ、肝心な時には皇帝への情報を一時的に遮断して、皇帝を油断させることもできる。

「万皇后が今、内宮の事務を仕切っており、内侍のことは万皇后が取り仕切っているから、まず間違いはない。親衛軍については、錦衣衛はひとまず措くとして、金吾衛は宮禁の門を守り、五城兵馬司は内城を守り、神機営は城外に駐屯し、さらに五軍営が遠く呼応している。どの衛が騒ぎを起こしても、この企ては成し遂げられない」

そう言う彼の表情は、次第に冷厳なものになっていった。

「その中でも金吾衛が最も重要だ。もし金吾衛が表立たずに内営の情報を封鎖できれば、事はすでに半ば成ったも同然だ。

「次に神機営だ。内宮にひとたび異変が起きれば、神機営は火縄銃を備え、短距離の行軍では天下に彼らより強い衛所はない。しかも彼らは京師に最も近い。皇帝か太子の手書きの命令さえあれば、彼らはためらわずに兵を動かす。金吾衛など彼らの敵ではない。形勢は逆転し、遼王もまた袋の鼠となって、もはや抗う力を持ちえないだろう。

「その次が五城兵馬司と五軍営だ。

「もし神機営が城を攻めれば、五城兵馬司は遼王を支持する。金吾衛と五城兵馬司だけでも、危険はあるものの、誰が勝つかは分からない。この状況で、宛平に駐屯する五軍営までもが遼王を支持し、城内の五城兵馬司、金吾衛と手を結べば、大勢は定まる。

「逆に、もし神機営と金吾衛が手を結べば、五城兵馬司と五軍営が皇帝や太子の手諭を受けて勤王に駆けつけようとしても、五軍営の行軍は神機営に及ばぬうえ、五軍営の陣営はここから半日の道のりがある。彼らが駆けつけるころには、もはや形勢は定まっているだろう」

皇帝の親衛隊を、そう簡単に寝返らせられるものではない。

一つの环节でも誤れば、一族まとめて斬首されかねない。

竇晏は聞いているだけで頭の皮が痺れる思いだった。

この遼王という人物は、まったくたいした人材だ。

よくもまあ、宮廷クーデターを成功させられたものだ。

だが前世では遼王が宮変のことを固く口を閉ざしていたし、済寧侯府とて風前の灯で、とても揺さぶりに耐えられるものではなかった。彼女が宮変のことを尋ねるなど、できるはずもない。もし遼王の段取りを知っていれば、回り道をせずに済んだものを。

しかし何といっても最も恐ろしいのは宋硯だった。

すぐさま対処の策を思い浮かべ、大局観があるばかりか頭の働きも明晰なのだ。前世で遼王が彼を宮中へ連れて行ったのも無理はない。

「もし宮変が成功したら、次は文官たちの出番でしょう？」

宋硯は頷いて言った。「行人司の当番の行人か翰林院の当番の者に聖旨を起草させ、当番の内閣大臣が表に出て聖旨の真実であることを証し、さらにどこかの封疆大吏に賀表を持たせて上らせる。それで一件落着だ。もっとも、皆が心のうちでどう思うか、新帝が即位後に玉座を固められるかどうかは、また別の話だが。」

竇晏の思考は次第に澄んでいった。

前世、ちょうど当番だった内閣大臣は戴健だったはずだ。封疆大吏は十中八九、郭顔だ。

彼女が思案していると、宋硯が彼女の髪を揉みながら感慨を込めて言った。「この頭はどうなっているんだ、どうしてそんなところまで思い至る？」

竇晏は顔をそらして宋硯の手を避け、髪を整えて言った。「暇さえあれば『もし私が遼王だったらどうするか』などと、とりとめもなく考えているからよ」そう言って宋硯の手を引っ張り、でたらめを並べ立てた。「それにしても不思議なものね。まず日盛銀楼の一件があり、そのあと匡卓然の一件があった。こんなに都合よく私たちがどちらにも出くわすなんて、深く考えないほうがおかしいわ。ねえ、これって天が私たちを守って、何もかも私たちに引き合わせているんじゃないかしら！」

宋硯はしばらく考え、竇晏の言い分にも一理あると思った。

彼は思案しながら言った。「一つ、君がまだ知らないことがあるかもしれない。」そして姜儀と馬友明の異変を竇晏に告げた。「もし遼王が我々の推測どおりに事を進めようとしているなら、今ごろは神機営にも手を回しているはずだ！」

竇晏は愕然とし、しばらく呆けてから言った。「では、どうするつもり？」

宋硯は苦笑した。「どうするもこうするもない。成り行きを見守るしかない。従龍の功など、そう簡単に手にできるものではない。今はまず馬友明を救い出してからだ。」

「馬友明を救い出したとして、どこに置くの？」竇晏が言った。「彼は神機営の参将よ。蛇を驚かせて草を騒がせたらどうするの？」

宋硯は竇晏の言葉に含みがあるのを察し、笑って言った。「何か考えがあるのか？」

竇晏は言った。「一騎当千の勇士にも三人の助けが要る。あなたたちは皆同じ窮地に立たされているのだから、共に進退を相談し、互いに助け合えばいい。」