紫陌長安 - 第352章　鋭さ - 清風書屋

竇忻はにこやかに太師椅に腰かけていた。宋宜が語っているのは他人のことでもあるかのように、怒りの色は微塵もなく、泰然自若として言った。「お義父様、そのお言葉はあまりに理に合いませんわ。先ほどの成り行きはお義父様もご覧になっていたはずです。錦姐儿がまず口汚く罵らなければ、家の女中たちに嘲られることなどなかったのではありませんか？ わたしが宋家に嫁いでまだ日も浅く、宋家のしきたりは存じませんが、わたしたち竇家では、こうした年長者が口を開かぬうちに年下が先に騒ぎ立てるような真似をすれば、しつけ係の女中がたちまち平手を食らわせ、それから母親がその女中に『よう打ってくれた』と礼を言うものです。なぜ宋家ではまるで違うのです？ まさか宋家のしきたりとあらば、長幼尊卑の別さえも問わぬと申されますか」

「この一件、わたくしはお義父様とぜひともきちんとお話しせねばなりませんわ。

「このことが外へ漏れれば、英鎮国府が嗤われるのはまだしも小さなこと。錦姐儿はすでに縁談を語る年頃、万一これゆえに『性は歪み、烈しく荒い』などという評判が立てば、それこそ一大事です。なにしろわたくしの子はまだ生まれてもおりませんし、それに嫡流の子でございます。十年二十年のち、わたくしの子が縁談の折を迎える頃、三房がそのときどんな有様になっているか、誰が知りましょう。また誰がこんな昔のことを覚えておりましょう。ただ気の毒なのは二爺、巻き添えを食って嫁を見つけにくくなることですわ」

この言葉は宋岑の急所を刺し、同時に宋逢春をも脅かした。

宋岑は悔しさのあまり、しばし言葉も出なかった。

宋逢春はといえば、三太太をぎろりと睨みつけた。

宋茂春の一家は竇知微の手厳しさをかねてから思い知らされていた。宋茂春は口を噤み、宋欽と宋鐸は当然声も出せず、大太太は譚氏とともに遠く離れて立ち、巻き込まれるのを恐れるありさまだった。

四太太は眉をひそめ、何か言おうと進み出かけたが、宋同春にぐいと引き止められ、小声でささやかれた。「钥儿のことをお考えなさい！」

宋钥は今年ようやく六つ。宋硯は今すでに宋岑を押さえつけて頭も上がらぬようにしている。十年もすれば、宋岑はきっと見せかけだけの空威張りになっていることだろう。

四太太は口を閉ざし、息子の手を引いて大太太のそばに並んだ。

宋逢春は地団駄を踏みたくなるほど焦れ、三太太にしきりに目配せを送った。ところが、愛娘を思う一念に凝り固まった三太太は、心のすべてが宋錦ひとりに向いていた。

彼女はこの屈辱を呑みこめず、目を真っ赤にして悔しげに言った。「二伯様、もしあなたがわたしたちのためにお裁きくださらなければ、うちの錦儿はあの二人の下女に打たれ損になってしまいます！ わたしたちは傍流とはいえ、どう転んでも同じ宋の一字を書く身、これはあまりにも人を侮りすぎています！ これでは、これから先、下女たちの前でどう面目を立てろとおっしゃるのですか？」

宋岑の顔は、黒雲が空を覆ったように暗く沈んだ。そばの者に向かってどなりつける。「この二人の下女を今すぐ私のところへ引っ立ててまいれ！」

「待ちなさい！」竇晏が一声、高くどなった。若彤の手を借りて立ち上がり、言った。「わたくしの許しも得ずに、わたくしの持参の婢女に手を出そうとする者があれば、見せてもらいましょう！」

数人の小者たちは、怒りに燃える宋岑をちらりと見、また氷のように冷たい宋硯をちらりと見て、ぐずぐずと竇晏のほうへ歩み寄った。

竇晏はすでに言っていた。「わたくしの婢女がいつ錦姐儿を打ちました？ 明らかに三婶婶のお側の付き添いの女中が、わたくしの婢女を打とうとしたのです！ 善悪を論じるなら、まず三婶婶の付き添いの女中を乱れ打ちの棍棒で打ち殺してから、錦姐儿がわたくしに突っかかったことを論じるのが筋というものです！」

どの道をたどっても、つまりは自分の婢女に一分の非もなし、ということだった。

宋錦は「わあっ」と声を上げて泣き出した。「三堂嫂がわたしをいじめる！ 三堂嫂がそばの婢女たちを放ってわたしを打たせた！」

竇晏は冷ややかに笑い、三太太に向かって言った。「子を養いて教えざるは母の過ち。それならわたくしが代わりにお仕置きして差し上げましょう」そして素蘭に命じた。「お嬢様を柴部屋へ放り込んで閉じ込めておやり。いつ分別がついたら、そのときにまた出してやりなさい」

三太太は眉を逆立て目を吊り上げ、泣き声をますます大きくする宋錦を抱きしめたまま、竇晏に向かって「よくもそんな真似が」とどなった。

竇持は声を発さなかった。

素蘭が進み出るなり、宋錦を引っつかもうとした。

三太太の婢女が何人か、慌てて素蘭の前に立ちふさがった。

素蘭は左に一発、右に一蹴り、あっという間にその婢女たちを打ち倒した。婢女たちは腰を押さえ腹を抱え、地に這いつくばって呻き続けた。

そのときになって、部屋の者たちはようやく違和感を覚えた――年の頃は娘盛りの小娘ひとりが、これほどの力を持っている。どう見ても武術の心得がある者だ。

ここにきて三太太はようやく怖気づいた。宋錦を抱いたまま甲高い悲鳴を上げる。

宋錦はもうすっかり怯えきり、顔に涙を貼りつけたまま、素蘭をぼんやりと見つめていた。

宋岑はもう見ていられなくなった。机をがんがんと叩きつける。「けしからん、けしからん！ お前たち、この鎮国爺の目を何だと思っているのだ！」

部屋の中は、しんと静まり返った。

この鎮国爺の目を何だと思っているのか、それなのに小年夜の団らんの食卓で、年長者たちと言い争うとは――

竇晏は心の中でそう呟き、素蘭に目配せをした。

素蘭は音もなく竇知微の背後へ退がった。

宋岑は竇晏を指さしてどなった。「これ以上、口を出でたらめを弄ぶなら、宋硯に命じてお前を離縁させるぞ！」

竇忻は顔を花のようにほころばせて言った。「お義父様、わたくしを脅かさないでくださいまし。わたくしは、家に頼る者もない寒門の小家の娘ではございませんの。わたくしを離縁なさるにも、それなりの理由が要りますわ――まさか、わたくしが広間には床暖房がないと申したから、息子に離縁させるとおっしゃるのですか。その訴えが御前まで届いたとても、お義父様のほうが筋を通せないのではございませんか」そう言って、彼女は声高に「若朱」と呼んだ。「あなた、すぐに龍華寺の横丁へ使いをやって、こう伝えておやり。『わたくしが「広間が寒すぎる」と一言申したばかりに、世子様の従妹が飛び出してきてわたくしを懲らしめようとし、わたくしが少し叱り返したら、鎮国爺が「口を弄んだ」という名目のもと、世子様に妻を離縁させようと迫っておられる』と。わたくしも、恥知らずなたちではありませんの。お義父様に「出て行け」と一喝されて、それでも平然と英鎮国府に居座るなどできはしません。使いの者に持参の品々を改めさせ、わたくしを引き取りに来てもらいましょう」

若彤は涙をぬぐって「はい」と答え、裾をからげて外へ駆け出した。

宋岑は悔しさのあまり、のけぞった。

竇晏の言葉が真であろうとなかろうと、もし本当に竇家の者を呼びつけでもしたら、正月を目前にして英鎮国府は京の都じゅうの笑い者になってしまう。

彼は曽五を蹴りつけて言った。「早くあの者を追いかけ戻してまいれ！」

曽五は「へい」と答え、我に返って追い出したが、心の中では思っていた。世子夫人はなんとお強いことか！ 打つわ罵るわ、口は刀剣のごとく、見事に鎮国爺を押さえ込んでしまわれた。これから先、世子夫人にお目にかかったら、口数は少ないに限る。

男女の別あり。彼はすぐに若彤に追いつき、回廊の途中で行く手を阻んで説得した。「若彤どの、どうしてまたそのようなことを。世子夫人と鎮国爺が腹を立て合っておられるのなら、わたしたち下働きの者が取りなすべきところ、どうして火に油を注ぐ真似をいたしましょう。早くお部屋へお戻りなさい！ 鶴鳴寺の横丁まで騒ぎが届けば、誰も面目を保てはしませんぞ」そして、近くに付き従ってきた小者たちを呼んだ。「おい、若彤姉さんを広間へお送りしろ」

若彤は「強いられて」広間へ戻るほかなかった。

宋岑の完敗だった。

彼の胸の内の怒りといったら、もう！

竇晏には、それで引き下がる気など毛頭なかった。

彼女はどうしても、宋錦に自分へ謝罪させること、そして三太太の付き添いの女中と婢女たちに、素蘭と若彤へ謝罪させることを譲らなかった。

三太太は承知せず、宋锦はなおさら承服しなかった。

窦照も腹を立てず、宋岑を見つめて悠々と若彤に命じた。「やはり雲栖寺胡同に使いをやって知らせておいで。」

この期に及んで五太太をけしかけて自分をかばわせないで、いつけしかけるというのか。

宋岑は息が詰まった。

窦晏がこういうことをするのは、ひとえに宋砚が後ろ盾になっているからにすぎない、賊を捕らえるならまず王を捕らえよ、蛇を打つなら七寸を打て、彼女などと腹を立てることはない！ 相手にするなら宋砚しかない！

彼の眼差しは刃のように宋砚へと射られた。「おまえの嫁を、まさかわしに代わって躾けろとでも言うのか？」

宋砚は腰をかがめ、きわめて恭しく申し上げた。「父上。私の妻は英鎮国府の世子夫人であり、英鎮国府を代表しております。锦儿がこのようなことをしたのは、まことに相応しからず、確かに過ちを犯しました。我が家は人丁が薄く、とりわけ子嗣を重んじておりますゆえ、子どもの躾は比較的緩やかでございます。