紫陌長安 - 第278章　対牌 - 清風書屋

大奥様はすすり泣きながらようやく泣きやみ、ハンカチで涙を拭っていた。

竇此才は茶碗を置くと、もとより穏やかだった表情を一転して沈め、言った。「どうやら大伯母上は、賊どもが私の持参金を狙い、英鎮国府の火事に乗じて二門から紛れ込み、颐志堂を襲って私に害を加えようとしたことを、すでにご存じのようですね」

この一件は、すでに屋敷中に知れ渡っていた。

堂々たる超一品の勲貴の家、かつて太祖に従って南征北戦した開国の功臣の子孫にして、百余年にわたって聖眷絶えることなく、京都随一の名門と謳われた英鎮国府に、まさか賊が押し入ったというのだ。しかも賊の大半は行方知れず——形勢が不利と見てこっそり英鎮国府から抜け出したのか、それとも屋敷のどこかに潜んでいるのか——陶鈞は屋敷の女たちに捜索の手を借りねばならず、隠そうにも隠しきれなかった。

恐慌は風のように英鎮国府を吹き抜けた。大奥様と董氏は外へ出ぬよう申しつけられ、付き添っていた屈強そうな婆やたちは皆、五城兵馬司の者たちを助けて賊の捜索に駆り出された。残ったのは年の幼い小間使いが数人ばかり。部屋の中はひっそりと冷え冷えとし、小間使いどもは恐ろしさに身を縮め、抱き合って泣きどおしだった。英鎮国府に泊まり込んでいた大奥様と董氏は、驚きと恐れのあまり悔やみきれず、賊が押し入ってくるのではないかと気が気でなかった……竇晏が呼んでいると聞くなり、二人は以前のわだかまりなど構わず、警護の厳重な颐志堂で夜明けまで過ごさせてほしいと願った。何の備えもない客間に戻りたくはなかったのだ。

そう言われて、大奥様はしきりに頷き、竇知微の言葉に合わせて慰め始めた。「ご心配なさいますな！ もうすぐ夜が明けます。砚堂が知らせを受け取れば、すぐにも駆け戻って大局を仕切るでしょう……」

「それは当然です！」竇晏は冷たく大奥様の言葉を遮り、その顔を見据えた。澄んだ瞳がたちまち鋭い刃のように冷ややかな光を帯びる。「あなたが英鎮国府の台所を仕切っておいでなのですから、陶先生が二門を開けて水を汲み、火を消そうとされたのを、大伯母上もご承知だったのでしょうね？」

大奥様はそれを聞いて、ぶるりと身震いした。

この竇氏が自分を呼びつけたのは、やはりろくな企みではない！

英鎮国府はしきたりが厳しい。内院を勝手に人の出入りさせるなど、もってのほかだ。昼間は二門に見張りの婆やがいる。門を施錠した後は、英鎮国府の対牌がなければ、決して人の出入りは許されない。ましてや、こうして二門を開け放しておくなど論外だ。これは、貴族の令嬢が突如として上着を剥がれ、誰にでもじろじろと眺められ、あれこれ品定めされるようなものだった。

陶先生が夜番の婆やに伝言させたとき、彼女も心中いささか引っかかるものがあった。だが、陶先生は英国公の幕僚であり、自分はただ英鎮国府の対牌を預かって管理しているだけだと思い直した。もし外院が本当に焼けたのなら、その責任は自分には負いきれないではないか。

何度も思案した末、彼女はやはり二門を開けさせた……

されど、案じていたとおりのことが現実となった。

二門が大きく開いていたために、賊が紛れ込んだ。しかも竇氏を危うく傷つけかけた。陶鈞がその責を免れぬのはもちろんだが、対牌を預かる自分とて、関係なしとは言い切れない。

先ほど竇氏が手荒く対牌を差し出せと騒ぎ立てたことを思い出せば、大奥様に竇知微の胸中が分からぬはずもなかった。

あの時と今とでは、事情が違う。

この状況で、彼女に「否」と言えるだろうか。

これほどの混乱の中、竇氏は自分と同じように恐れて部屋に閉じこもるでもなく、すぐさまこの一件を利用して自分に非を認めさせようと考えた。他でもない、この時勢を見極める眼力ひとつ取っても、京都中を見渡して、竇氏ほどの果断さを持つ者を、彼女は他に思い浮かべられなかった。

自分が非を認めなければ、竇氏が自分を見逃すだろうか。

もしかすると、この門を出たとたん、賊の仲間とされて縛り上げられ、賊に通じた罪を着せられるやもしれない。

どうせ叔父も砚堂も留守だ。陶先生たちも手一杯で、この姑と嫁のことなど誰が構うものか。

そう思うと、大奥様は霜に打たれた茄子のようにすっかりしょげ返った。

彼女は苦笑して頷き、言い訳がましく言った。「わたくしが一時の分別を失い、陶先生は鎮国爺の幕僚なのだから、そのお考えに間違いがあろうはずがないと思い込んでしまいました。まさか、それがあのように裏目に出るとは……」

そう話しているうちに、屈強な婆やが数人、棒を手にそっと入ってきて、屏風のように竇知微の後ろに立った。じっと彼女を見据え、まるで彼女が間男でもあるかのように、一言でも筋が違えば、棒を振り上げて打ちかからんばかりだった……

今度こそ、すっかり面目を潰してしまった。

対牌を渡さなければ、竇氏のこの様子では、明らかに力ずくで奪い取るつもりだ。だが対牌を渡せば、叔父が戻ったとき、自分を許すはずがない！

されど、人の軒先に立つ以上、頭を垂れねばならぬ。

竇氏がどうしても手に入れようとしているのなら、自分がこれ以上彼女を怒らせる必要などない。

心を決めると、大奥様は話の向きを変えた。「わたくしは何しろ小家の出でございますから、この中の加減が分かっておりませんでした」と、彼女は董氏に命じた。「そなた、ひとつ戻って、英鎮国府の対牌を持ってまいれ」そして、悔恨の色を満面に浮かべて竇晏に言った。「わたくしは徳も能もございません。どうか奥様、英鎮国府の大局をお取りしきりくださいませ」

※※※※※

折しも、詰所の廂廊下に立つ宋砚は、英鎮国府の方角を望んで、厳しい面持ちをしていた。

「よく確かめたのか」と、彼は冷ややかな眼差しで、異常を察知して報告に来た護衛に問うた。「火事を起こしたのは英鎮国府だと」

「はっ、この目でしかと」と護衛は恭しく答えた。「間違いがあってはならぬと、外の見張りに命じ、自ら馬を駆って探らせました。英鎮国府は火事があったばかりか、賊まで押し入っております」そう言って、彼は安堵の表情を浮かべた。「幸い賊どもは屋敷の護衛に捕らえられ、五城兵馬司の者たちも折よく駆けつけましたので、今はもう火は消え、英鎮国府にも大事はございません。屋敷でも護衛が四人、軽い傷を負っただけでございます」

賊だと。

堂々たる天子のお膝元に、まさか賊がいるというのか。

しかも英鎮国府に押し入って強奪しようとは、誰が信じるだろうか。

宋砚は垂らした手を固く拳に握りしめ、やがてゆっくりと背中に回した。そうすれば、今の怒りを隠せるかのように。

竇晏はいまどうしているのか。

傷ついてはいないか。怖がってはいないか。

嫁いできたばかりの身で、おそらく生涯初めてこんなことに遭っただろう。自分に嫁いだことを悔やむのではないか。

そこまで思うと、胸が針で刺されるように、細かく密やかに、かすかに痛んだ……だがあの時、竇晏に人質に取られた驚きのことは忘れていた。

この一件に、父上は関わっているのだろうか。

宋之の顔色が、次第に青ざめていく。

身体髪膚は父母に受く。

父上は自分を傷つけられても、竇晏を傷つけることはおできにならぬはずだ。

その目には炎が揺らめいているかのようだった。しばらくしてから、彼はようやく口を開いた。「わが夫人は怪我をしたのか」

竇晏は奥の院にいる。仮に怪我をしたとしても、これほど短い時間では、護衛たちとても手が出せはしない。それでも彼は一言訊かずにはいられなかった。そうすることで、心がいくらか楽になるような気がしたのだ。

護衛は思わず顔を上げて宋初瞥了一眼，眉間に一瞬の困惑が走った。

彼はすでに明確に述べている。英鎮国府では護衛が四人怪我をしただけだと。それなのに、なぜ大人は夫人が怪我をしたかどうかを訊くのか。

だが、宋硯は自分の上司だ。宋硯が口を開いたのだから、彼は当然答えねばならない。

「夫人が怪我をされたという話は聞いておりませぬ」

明澈は護衛がそう答えるだろうと分かっていた。しかし、その言葉を耳にしたとき、心の内には千重の波が打ち寄せるようで、目尻や眉のあたりにもいつの間にか一抹の凄みが走り、心中ではひそかに後悔していた。

これと知っていたなら、最初から豊台の大営へ行くのだった。

家からは少し遠いが、宮中よりはずっと自由だ。

今のように、自分と竇晏は目と鼻の先にいながら、宮門が固く閉ざされているせいで、竇晏を慰めることもできない。気遣う一言さえ、口にできないのだ。

「くそったれ！」宋硯は陰鬱な表情で、低く悪態をついた。

一同は彼が英鎮国府の火事に腹を立てているのだと思った。慰めの言葉をかけようと近づいたところへ、護衛が慌ただしく駆け込んできた。

「大人！」その護衛は恭しく宋硯に礼をして言った。「大人のご自宅から小厮が言伝てを届けてまいりました。夫人は恙なく、家の中も整然としておりますゆえ、皆さまどうぞご安心くださいとのことです！」

宋硯の目がぱっと輝いた。あたりの空気までが軽やかに浮き立つようだった。

皆が次々と進み出て、宋硯に祝いの言葉を述べた。

宋遂はしばらく思案したのち、乾清宮へ向かった。

皇上はまだお起きになっておらず、彼は乾清宮で半時ほど待った。やがて殿中の灯りがともされた。さらに半時待って、ようやく汪格が笑みを浮かべて出てきて、中へ入るよう告げた。

皇上はちょうど粥を一碗手にしておられた。

宋硯は目を真っ赤にして、皇上の前にひざまずいた。「皇上、微臣は前倒しで宮を出たく存じます！」