第277章 包天
紫陌長安 · 1 / 2 ページ
夏琏たちの到着によって、危機に満ちていた状況は何の翳りもなく一気に急展開を見せた——颐堂に押し入った七人のうち、二人が死に、残りの者たちは。
厳澈の顔色は人を凍え死にさせるほどだった。
竇晏に変わりがないのを見て取ると、彼はすぐさま竇晏に柴房を借り受けた。「……どうにも筋が通らぬ話でございます。遅れれば逸する恐れがございますゆえ、ただちに賊を訊問することをお許しいただけませぬか」
竇晏もまた、手早く片をつけるのがよかろうと考え、盧義の女房に厳先生と夏琏たちを柴房へ案内させ、自分は召使いの女たちに命じて庭の片づけをさせた。
柴房からは幾度か悲痛な叫びが漏れ、それから何かに喉を塞がれたように、ぴたりと音が絶えた。
盧義の女房が小厨房へ通じる曲がり角から出てきた。顔は真っ青で、目には恐怖の色が浮かんでいる。
竇晏は心中ひやりとしながら、素心に小声で言った。「これで人死にでも出ようものなら、これから先、誰が竈の当番になんて進んで行くもんですか！」
素心が言った。「では私が厳先生に一言申し上げてまいります」
竇晏は頷いた。
小間使いが入ってきて告げた。「奥様、呂管事がお見えになりました」
颐志堂の火光は、英鎮国府の者たちにも見えていた。だが彼らにとっては、外院の火の勢いのほうが颐志堂よりも重大だった。ゆえに陶鈞が不在の折、英鎮国府の事務を任されていた呂正は、颐志堂の護衛たちが解体し半ばまで進んだ廂房を放り出して揃って颐志堂へ駆けつけるのを見ると、しばし思案した末、やはり様子を見に行き、見舞いの言葉でも述べることにした。
竇晏はちょうど、英鎮国府がこの一件に関わっているかどうかを知りたいと思っていたところだった。
彼女は正庁で呂正と会った。
小厮を二人だけ連れて歩いてきた呂正は、まず颐志堂の前の甬道で二つの見慣れぬ屍を目にし、続いて正院で水を浴びた焼け柴の山を見た。彼は元より抜け目のない男で、さもなければ宋岑の腹心にはなれなかった——呂正はたちまち、何者かが混乱に乗じて颐志堂を襲い、竇晏らは死守しながら火を放って危急を報せたのだと察した。
ただ、この策を考えたのが誰なのかは分からない。
聡明なうえに、咄嗟の機転も利く。
しかし、これらの賊はいったいどこから湧いて出たのか。どのようにして颐志堂へ押し入ったのか。内通者がいて呼応したのではないのか。颐志堂は全員を捕らえたのか。もし数人しか捕らえていなければ、残りの者はいまどこにいるのか。
そこまで思い至って、呂正は背筋がすうっと冷たくなるのを覚えた。
家でこれほどの大事が起きたのだ。世子様がすぐにでも駆け戻ってこられるのは間違いない。
もし世子様がこの一件を鎮国様と関わりがあると疑い、激怒なさったら、鎮国様はご不在だというのに、誰が、いや誰が世子様を止められようか。
。
だが彼はすでに颐志堂に足を踏み入れてしまった。仕方なく、何も知らぬふりを装い、無理に驚いた顔を作って竇晏に尋ねた。「奥様。いったい何事でございましょうか」
こちらこそ何があったのか訊きたいところなのに、あなたのほうから逆に訊き返してくるとは。
竇晏は腹の内で毒づきながら、事の次第を呂正に語って聞かせた。ただし、誰が火を放つ策を考えたとか、湯を浴びせたとかいうことについては、軽く触れるにとどめ、深くは語らなかった。
呂正は聞くうちに滝のような汗を流し、「どさり」と竇知微の前にひざまずいて、慌てて言った。「奥様、まさかこのような騒ぎになろうとは、思いも寄りませぬ。すべては小人どもの不始末でございます！ 消火のことばかりに気を取られ、賊どもに紛れ込まれてしまいました。ただ、厳先生が賊の口から何を聞き出されたのか、存じませぬ。全部で何人いたのか、白状したのでしょうか。何しろ恐ろしいのは、まだ賊どもがどこかに潜んでいるかもしれぬこと。我らが気を緩めた隙に斬りかかってくるやもしれませぬ……」
これらの賊が英鎮国府を通じて入り込んだことは明らかだった。陶鈞は不在である。その責任は当面、この管事である自分が負うしかなかった。
竇晏は、彼が驚いた顔を見せながらも、その目の底に一抹の怯えが走るのを見て取り、疑いをますます深めながら、かえって語調をいっそう柔らかくした。「厳先生のところからはまだ何の報せもありません。屋敷のことは、おそらく陶先生と呂管事にお任せするほかないでしょう」
呂正がそう言う以上、この一件が宋岑と関わりがあるにせよないにせよ、颐志堂の外のことは、彼らに頭を痛めてもらうことにしよう。
二人が話をしているところへ、五城兵馬司から人手を借りて消火を手伝っていた陶鈞が戻ってきた。颐志堂のあたりで不可解な出火があり、厳先生らがこぞって颐志堂へ駆けつけたと聞き、さらに東の群房にも火が燃え広がったと聞いて、東の群房に住む召使いの女たちは自分の子や財産のことばかり気にかかり、消火どころではなく、折りを見てはこっそり家へ戻って子供を落ち着かせようとする者が相次ぎ、英鎮国府が大混乱に陥ったことを知ると、彼は顔色を大きく変え、手伝いに来ていた副指揮使に慌ただしく二言三言言い置いて、供の者を連れて颐志堂へ向かった。
鎮国様と世子様が折り合いが悪いことは誰もが知っている。世子様がご不在の折、もし世子夫人に何事かあれば、世間の者はこぞってこの一件を鎮国様と結びつけるに違いない。鎮国様は世子様をお好みでないとはいえ、これほど明らかに自ら非難を招くようなことはなさらないはずだ。だがそうなれば、彼らは泥をズボンの中に塗りこめたようなもので、糞でなくとも糞ということになってしまう。
道すがら、屋敷に残っていた腹心が颐志堂の一件を陶鈞に告げていた。
陶鈞は心中で苦悶の声を上げた。
颐志堂に着くと、折よく厳澈も竇晏に会いに来たところだった。彼は厳澈をがっしりと掴み、あたかも藁をも掴む思いで言った。「厳兄、厳兄、いったいどういうことなのだ」
厳澈は足を止めず、正房へ向かいながら言った。「ちょうど夫人にご報告に上がるところだ。あなたも一緒に聞いておられよ」
陶鈞は胸が「ぐっ」と鳴り、顔色が隠しきれずに青ざめながら、厳澈の後について庁堂へ入った。
「夫人、滄州のあたりの流寇の一団でございます。滄州では居られなくなり、都へ風を避けに参ったところ」——事態の成り行きは厳澈の予想をも超えていた——「奥様のお嫁入り道具に銀票の箱が一つあるのを見つけ、奥様の嫁入り道具に目をつけ、都のごろつきども数人と手を組み、さらに金を出して遊侠を二人雇い、牢破りと馬小屋の出火を企んだのでございます……」
竇晏は口を開けたまま、言葉が出なかった。
だが呂正はほっと肩の荷を下ろした。
世子夫人の嫁入り道具が原因の災難だった。これでようやく、自分たちとは無関係だと分かったではないか！
だがその安堵の息もつかの間、厳澈の言葉が耳に入った。「彼らの供述によれば、今回全部で二十六人が忍び込んでおります。それが今、我らが見つけたのは七人だけで、残りの者の行方は分かっておりませぬ。この一件、いかがいたしたものか、陶先生にご判断いただきたいと存じます」
陶鈞は後悔していなかった。
こうなると分かっていれば、厳澈の言うことを聞いて、卒を捨てて帥を保ち、東の群房の廂房を二間そのまま取り壊して火の勢いの蔓延を阻むべきだった……あの馬小屋など、焼けたら焼けたで、また建て直せばよい。それが今、何としたことか、賊どもが押し入ってきたのだ。この責任はすべて自分の一身にある。しかも十九人の行方が知れぬとは……
彼は自分が熱い鍋の上を這い回る蟻にでもなったような心地がした。
「幸いにも五城兵馬司が東城兵馬司の一司の兵を回してくれました」彼の顔色は雫が垂れそうなほど陰った。「これから人手を手配して賊を捕らえに参ります」そして颐志堂の護衛には腕の立つ者が何人もおり、気配りが細やかで、緻密で慎重な者たちだと聞き及んでいたので、思わず言った。「東城兵馬司の者たちを、このまま家の中であちこちうろつかせるわけにもいきますまい。厳先生、何人かお貸しいただき、東城兵馬司の者たちの相手を手伝わせていただきたい」
「ならぬ！」厳澈はきっぱりと拒んだ。「あの賊どもを見つけ出すまでは、颐志堂の護衛は全員、颐志堂に留まり、夫人の身の安全を守らねばならぬ」
陶鈞は口を開きかけたが、結局何も言わず、呂正とともに悄々と立ち去った。
厳澈は、この件が利用できると踏んだ。
彼は竇晏が宋硯を人質に取ったときの容赦ない決断力と、先ほどの物怖じしない様子を思い浮かべ、遠回しに竇晏へ説明した。「ご夫人の身の安全が第一です。英鎮国府はあまりに広うございますゆえ、もし私が何かを隠し立てでもして、万が一にも内院に賊が潜んでいたりしたら、危険すぎます！」
しかし厳澈の言葉が、竇晏に一つの名案を閃かせた。彼女は笑って言った。「先の賊どもが英鎮国府の護衛を殺したとき、誰も信じなかったわ。世子様がお殺しになったのだと。それが今度は、また賊が頤志堂を襲っている……あまりにも偶然すぎるわ！」
その言葉に厳澈の目が輝き、彼は言った。「すぐにその件を片付けてまいります！」
竇晏は「先生、お願いします」と述べた。
厳澈は恭しく礼をして、退出した。
外で待っていた夏璉が慌てて尋ねた。「ご夫人は何と？」
顔が焼けただれそうなほどになり、いともたやすく生け捕りにされた二人の賊を目にして、彼は竇晏こそが芝居で語られる巾幗の英雄だと感じ、竇晏に多大な敬服を抱いた。