제277장 포천
자맥장안 · 1 / 2 페이지
하련 일행이 도착하자, 위기가 사방에 도사리던 형세는 아무런 의심의 여지도 없이 걷잡을 수 없이 뒤집혔다. 이당에 뛰어든 일곱 명 중 둘이 죽고, 나머지는…….
엄철의 얼굴은 사람을 얼려 죽일 만큼 싸늘했다.
그는 두안이 무사한 것을 확인하자마자 곧바로 두안에게 땔나무 창고를 빌렸다. »……일이 괴이하니 늦으면 변이 생길까 염려됩니다. 부인께서는 부디 제가 즉시 도적들을 심문하도록 허락해 주십시오.«
두안 역시 속전속결이 낫다고 여겨, 노의네 집 사람에게 엄 선생과 하련 일행을 땔나무 창고로 안내하게 하고, 자신은 하인들과 몸종들을 시켜 마당을 정리하게 했다.
땔나무 창고에서 처절한 비명이 몇 번 새어 나오더니, 이내 무언가에 막힌 듯 소리가 끊겼다.
노의네 집 사람이 작은 부엌으로 이어지는 모퉁이에서 나왔는데, 얼굴이 새파랗게 질려 있었다.
두안은 속으로 은근히 놀라며 소심에게 낮은 소리로 말했다. »이러다 인명사고라도 나면, 앞으로 누가 감히 부엌에 당직을 서겠어!«
소심이 말했다. »그럼 제가 엄 선생께 한마디 일러 둘까요!«
두안이 고개를 끄덕였다.
작은 몸종 하나가 들어와 아뢰었다. »부인, 여 관사가 오셨습니다.«
이지당의 불빛은 영진국공부 사람들도 보았다. 그러나 그들에게는 바깥채의 불길이 이지당보다 더 중요했다. 그래서 도균이 없는 동안 영진국공부의 사무를 맡아 주재하던 여정은, 이지당의 호위들이 반쯤 헐린 행랑채를 버리고 모두 이지당으로 달려가는 것을 보고는 잠시 생각한 끝에, 역시 나가서 상황을 살피고 위로하는 편이 낫겠다고 판단했다.
마침 두안도 영진국공부가 이 일과 연관이 있는지 알고 싶던 차였다.
그녀는 정청에서 여정을 만났다.
작은 사내종 둘만 데리고 온 여정은 오는 길에 먼저 이지당 앞 길에서 백목이 낯선 시체 두 구를 보았고, 이어 정원에서 물에 젖어 그을린 땔감더미를 보았다. 그는 영리한 사람이었다. 그렇지 않고서야 송잠의 심복이 되었겠는가. 여정은 이내 누군가가 혼란을 틈타 이지당을 습격했고, 두안 일행은 필사적으로 버티는 한편 불을 질러 위급을 알린 것임을 깨달았다.
다만 그 꾀가 누구의 머리에서 나온 것인지는 알 수 없었다.
총명할 뿐 아니라 순발력도 있었으니 말이다.
그런데 이 도적들은 대체 어디서 나타난 것인가? 또 어떻게 이지당에 뚫고 들어온 것인가? 내통하는 자가 그들과 호응한 것은 아닌가? 이지당은 이들을 모두 사로잡았는가? 몇 명만 잡았다면, 나머지는 지금 어디에 있는가?
그런 생각이 미치자 여정은 등골이 서늘해졌다.
집안에 이렇게 큰일이 났으니 세자께서는 분명 곧 돌아오실 것이다.
만약 세자께서 이 일이 진국공과 관계있다고 의심하신다면, 노기를 터뜨리실 터인데, 진국공께서는 집에 계시지 않으니 누가, 또 누가 감히 세자를 막을 수 있겠는가?
.
그러나 그는 이미 이지당에 들어왔으니, 어쩔 수 없이 모르는 척하고 억지로 놀란 얼굴을 지으며 두안에게 물었다. »부인, 대체 무슨 일이십니까?«
나도 당신에게 무슨 일인지 묻고 싶은 판에, 당신이 도리어 내게 묻는구나.
두안은 속으로 투덜거리며 사건의 경위를 여정에게 이야기했다. 다만 누가 꾀를 내어 불을 지르고 끓는 물을 들이부었느냐 하는 따위는 얼버무려 넘기고 깊이 말하지 않았다.
여정은 듣는 내내 땀이 비 오듯 흘렀다. 그는 ’쿵‘ 소리를 내며 두지미 앞에 무릎을 꿇고 다급히 말했다. »부인, 정말 이런 난리가 날 줄은 상상도 못 했습니다. 모두 소인들의 잘못입니다! 불 끄는 데만 정신이 팔린 나머지 도적들이 섞여 들어오는 것도 몰랐습니다. 다만 엄 선생께서 그 도적들의 입에서 무엇을 캐내셨는지 모르겠습니다. 그들이 모두 몇 명인지 실토했는지요? 두려운 것은 아직 도적이 어둠 속에 숨어 있다가, 저희가 경계를 늦출 때 덤벼드는 일입니다……«
이 도적들은 분명 영진국공부를 통해 들어왔다. 도균이 없으니 그 책임은 당장 그 관사인 자신이 져야 할 수밖에 없었다.
두안은 그가 겉으로는 놀란 얼굴을 하면서도 눈 밑으로 한 줄기 두려움이 스쳐 가는 것을 보고 의심이 더욱 깊어졌다. 그래서 말투는 오히려 더 부드러워졌다. »엄 선생 쪽에서는 아직 아무 소식이 없습니다. 집안일은 아마 도 선생과 여 관사의 손을 빌려야 할 것 같습니다.«
여정이 그렇게 말했으니, 이 일이 송잠과 관계가 있든 없든, 이지당 밖의 일은 그들 마음대로 골머리를 앓게 두면 될 일이었다.
두 사람이 이야기를 나누고 있을 때, 오성병마사에서 사람을 빌려 불을 끄러 도우러 갔던 도균이 돌아왔다. 이지당 쪽에서 영문 모를 불이 났고 엄 선생 일행이 모두 이지당으로 달려갔으며, 동쪽 행랑채에도 불이 붙었다는 말을 들었다. 동쪽 행랑채에 사는 하인들은 제 자식과 재물을 걱정하는 나머지 불 끌 생각은 아예 접고, 슬그머니 집으로 돌아가 자식들을 챙기는 자들이 끊이지 않아 영진국공부가 아수라장이 되었다는 것이다. 그는 얼굴빛이 크게 변하여, 도우러 온 부지휘사에게 몇 마디 급히 일러 두고는 수하를 데리고 이지당으로 향했다.
누구나 진국공과 세자가 사이가 좋지 않다는 것을 안다. 세자가 집에 없는 판에 세자 부인에게 무슨 변고라도 생긴다면, 세상 사람들이 이 일을 진국공과 관련 짓지 않을 리 없다. 진국공이 세자를 좋아하지 않는다 한들, 이처럼 뻔히 비난을 자초할 일을 하지는 않을 터였다. 그렇게 되면 그들은 개똥도 모르고 뒤집어쓰는 신세가 되고 말 것이다.
오는 길에 이미 부중에 남아 있던 심복이 이지당의 일을 도균에게 알려 주었다.
도균은 속으로 신음했다.
이지당에 이르렀을 때 마침 엄철도 두안을 보러 오는 중이었다. 그는 엄철을 붙잡았다. 마치 구명동아리를 붙든 사람처럼. »엄 형, 엄 형, 대체 이게 어찌 된 일이오?«
엄철은 걸음을 멈추지 않고 정방으로 향하며 말했다. »마침 부인께 아뢰러 가는 길이오, 그대도 따라와서 같이 들으시오!«
도균은 가슴이 ’덜컥‘ 내려앉았다. 얼굴빛이 슬며시 파랗게 변한 채 그는 엄철을 따라 청당으로 들어섰다.
»부인, 창주 쪽에서 온 유랑 도적 떼입니다. 창주에서 더 버티지 못하자 경도로 피신한 것인데……« 사태의 전개는 엄철의 예상마저 벗어났다. »부인의 혼수에 은표 한 상자가 있는 것을 보고는 부인의 혼삿짐을 노려, 경도의 한가한 패거리 몇 무리와 결탁했습니다. 그리고 돈을 주어 협객 두 명을 고용해, 옥을 깨고 마구간에 불을 지르는 일을 도모한 것입니다……«
두안은 말문이 막혔다.
여정은 오히려 큰 짐을 벗은 듯 안도의 한숨을 내쉬었다.
세자 부인의 혼삿짐 때문에 빚어진 화라니, 이제야말로 그들과 무관한 일이 된 것 같았다!
그러나 그 안도의 숨이 채 가시기도 전에 엄철의 말이 이어졌다. »그들의 진술에 따르면 이번에 모두 스물여섯 명이 몰래 잠입했다고 합니다. 그런데 지금 우리가 찾은 것은 겨우 일곱 명뿐이고, 나머지의 행방은 알 수 없습니다. 이 일은 아마 도 선생께서 뜻을 정해 주셔야 할 것 같습니다. 어떻게 하면 좋겠습니까?«
도균은 후회하지 않았다.
이럴 줄 알았으면 엄철의 말을 들어, 작은 것을 버리고 큰 것을 지켜, 동쪽 행랑채의 행랑 두 칸을 아예 헐어 버려 불길이 번지는 것을 막았어야 했다. 마구간쯤이야 타 버리면 다시 지으면 그만이었다. 이제 와서 어떻게 되었나. 도적들이 뚫고 들어왔으니 이 책임은 고스란히 그의 몫이 되었다. 게다가 열아홉 명의 행방이 묘연하지 않은가……
그는 마치 달군 솥 위에 오른 개미가 된 듯한 기분이었다.
»그나마 오성병마사에서 동성병마사 한 사의 병력을 보내 주었으니 다행입니다.« 그의 얼굴빛은 물이 뚝뚝 떨어질 만큼 어두웠다. »제가 곧 사람을 배치해 도적을 잡겠습니다.« 그러다 이지당의 호위들 가운데 몸놀림이 빼어나고 마음이 섬세하며 꼼꼼하고 신중한 이가 여럿 있음이 떠올라 말을 덧붙였다. »동성병마사 사람들을 이대로 집안에서 함부로 돌아다니게 둘 수는 없으니, 엄 선생께서 몇 사람만 빌려 주시어 동성병마사 사람들을 안내하게 해 주십시오.«
»안 됩니다!« 엄철이 단호히 거절했다. »그 도적들을 찾기 전까지는 이지당의 모든 호위는 반드시 이지당에 남아 부인의 안위를 지켜야 합니다.«