紫陌長安 - 第266章　相見える - 清風書屋

宋遂は厳澈に言い含めていた。「……嘉定伯のところは、」

嘉定伯、すなわち万皇后の実弟にして顧玉の叔父にあたる万程、字は鵬冀。

厳澈は意を悟ると、腰を上げて言った。「ただいま支度に参ります」

宋硯はうなずいた。

そこへ小間使いが入ってきて告げた。「世子様、槐樹胡同の十少奶奶がお見えになりました」

宋硯が言った。「私に会いに来たのか？」

小間使いは慌てて言った。「いいえ、夫人に会いに参ったのでございます……」

宋硯は淡々と言った。「夫人に会いに来たのなら、なぜ私に取り次ぐ？」そして厳澈に向かって、「こいつは別の場所へ回してやれ」

厳澈はその小間使いを一瞥し、「は」と応じた。

ところが小間使いは恐れをなして「どさり」と宋硯の前にひざまずくと、ごんごんと額を床に打ちつけ始めた。

松蘿は慌てて数人を指図し、その小間使いを抱えるようにして連れ出した。

宋硯は厳澈に命じた。「あのような心をえぐる言葉は、もう二度と聞きたくない」

厳澈は「は」と応じて下がっていった。

松蘿はそこで心配そうに尋ねた。「本当に世子様にお取り次ぎしなくてよろしいのですか？」

厳澈は彼を一瞥し、半ば警告、半ば感慨を込めて言った。「夫人さえ信じられぬのなら、世子様はむしろ裏切られたほうを選ばれるだろうよ」

松蘿にはさっぱり分からず、頭をかいてぼんやりするばかりだった。

厳澈は笑って言った。「分からぬなら考えるな。ただ、夫人を敬うことは世子様を敬うことだと、それだけ覚えておけばよい」

厳先生は世子様の軍師だ。軍師の言うことに間違いはない。

松蘿は嬉しそうに「仰せのままに」と応じ、あの小間使いの処分に下がっていった。

厳澈はといえば、眉をひそめるばかりだった。

あの陳硯舟、まだ来ぬのか。

まさか、自分の言葉を後回しにしているのではあるまいな。

その頃、昼夜を分かたず京都へと急いでいた陳硯舟は、くしゃみを一つした。

※※※※※

竇晏は花廳で十堂嫂の蔡氏に会った。

蔡氏は嬉しそうに竇晏を祝った。「……ちょうど私が参ったところに出くわしたのよ。雲棲寺胡同のほうはまだご存じないのでしょう？　私が七叔父様に知らせに行って差し上げましょうか？」

宋硯を信じているせいか、竇晏は自分が早くに「夫人」の誥封を得たことについて平静だった。蔡氏にそう言われて初めて、早く誥封を得られたのも皇家の恩典なのだと気づき、父が知ったらさぞ喜ぶだろうと思った。

彼女は笑って言った。「素心に父へ知らせに行かせますから、……」そう言って、素心に向かって笑いかけた。「雲棲寺胡同と猫児胡同の両方へ、知らせに行ってちょうだい」

六伯母のところへも、一言伝えておかねば。

素心は笑って命を承り、出ていった。

竇晏は蔡氏に尋ねた。「十嫂、私に何かご用があっておいでになったの？」

世子夫人に封じられたからには、相応の品級の礼服を仕立て、首飾りをあつらえ、下働きの女たちに褒美を配り、竇家の親戚朋友に知らせ、宋岑の反応を探る……やることは山ほどあり、蔡氏と探り合いをしている暇などなかった。

蔡氏も竇知微が多忙なのは想像がついた。竇晏がせっかちになるのを恐れ、笑顔で五太太に頼まれて訪ねてきた次第を竇晏に告げた。

宋硯は何でもないと言ったが、竇晏は五伯父に別の角度から皇上の意図を分析してもらうのも悪くないと思った。新たな収穫があるかもしれないし、五伯父がそこから遼王に関わる何かを見つけ出せれば、なおさらよい。

彼女は事の次第を蔡氏に話した。

ところが蔡氏はそれを聞いて目を輝かせ、しきりに「太后儀様が本当に、世子様はご自身が手元で育てたとおっしゃったの？　あなたが世子様に嫁がれたのなら身内も同然だと？」と尋ね、また「太后儀様が下さった品は、本当に皇上の孝行の品なの？」と尋ね、さらに「太后儀様があなたの実家のことをお尋ねになったとき、なぜ詳しく話して差し上げなかったの？」と尋ねるものだから、竇晏はうんざりして顔色を沈め、言った。「十嫂、そういうことをお尋ねになるのは、いったい五伯父様と五伯母様のお考えですか？　それとも十嫂ご自身のお考えですか？」

蔡氏の顔色がさっと変わった。

竇晏は茶を手に取った。

蔡氏は恥ずかしさのあまり腹を立てたが、それを表に出すわけにもいかず、顔を豚の肝のように赤らめた。槐樹胡同へ戻っても、その顔には隠しきれぬ怒りがまだ残っていた。

蔡氏付きの老女中はそれを見てぎょっとし、慌てて言った。「どうなさいました？」

蔡氏は深く息を吸い込み、ようやく歯を食いしばって言った。「何でもない」そして尋ねた。「母上のところから何か言伝ては来ていないか？」

老女中は耳元に口を寄せて言った。「太太がおっしゃるには、なにがあっても四姑奶奶をしっかりお世話せよとのことです。済寧侯が五姑奶奶に侯夫人の誥封を願い出て吏部に届けましたが、吏部はいつまでも音沙汰なし、五太太が直々に吏部司封司郎中のお宅の奥様に声をおかけになって、吏部はようやく奏上文を差し出したそうですが、それでも今日まで何の便りもないのだそうです」

蔡氏は息をのむと、また深く息を吸って気持ちを落ち着かせ、嬉しそうな顔つきに作り変えて、五太太の住む上院へと向かった。

※※※※※

宋岑の顔からは、霜が一枚削り取れそうだった。

宋硯と竇晏が宮中に参内すると、太后儀と皇后儀はあれこれと尋ねた。英鎮国府は数代にわたって家を営んできたのだから、知る手立てはいくらでもある。まして竇晏が誥封を授かったのが早すぎるうえ、この肝心な折であったとなれば、宋硯を疑わずにはいられなかった。

「世子の側にいる厳澈を見張っておくれ」宋岑は陰鬱な表情で常護衛に言った。「ある種のことは自分では表に立たぬが、必ず厳澈に任せるはずじゃ」

常護衛は拱手して「はっ」と応じた。

小厮が入ってきて告げた。「陶先生がお戻りになりました！」

宋岑は気を取り直し、慌てて言った。「すぐに陶先生を通せ」

常護衛は口をへの字に曲げて、下がっていった。

陶鈞の姿はどこかみすぼらしく、宋岑を見るなり「東翁」と繰り返し口にした。

宋岑は二歩進み寄り、陶鈞を上から下までじろじろと眺めてから、しみじみと言った。「戻ってきてくれてよかった、本当によかった！」そして傍らの太師椅を指さした。「腰を落ち着けて話そう……誰かに追杀されたと言ったが、いったいどういうことじゃ？　世子と関わりがあるのか？」

陶鈞はうつむき、宋岑に申し訳なさそうな様子で言った。「わしが油断して敵を侮ったせいでございます！」

宋岑は片眉を跳ね上げた。

陶鈞が言った。「竇家は真定では地元の顔役でして、わしらが竇家の四小姐のことをあれこれと尋ねたところ、すぐに竇眷人に目をつけられました。竇宋両家の誼を損なってはならぬと、英鎮国府の者とは名乗れず、衛所へ助けを求めに走った次第です！」

「おかしいぞ！」宋岑は眉をひそめた。「衛所へ助けを求めたのなら、竇眷人がなぜまだ追いかけてくるのじゃ？」

陶鈞は慌てて言った。「竇家はその後、確かに追ってはきませんでした。ただ、わしが肝心なことを探り当て、急いで戻ってご報告しようとしたあまり、衛所の者たちにきちんと説明しなかっただけでございます」

真定衛の衛所が手柄を立てたと吹聴していた件について、宋岑は納得した。

陶鈞が言った。「これまでわしらは、竇家の四小姐が継母の王氏に疎まれたせいで、竇家の七老爺に真定へやられたのだと思っておりました。ところが、そうではなかったのです。あの王氏はもとは側妾で、正妻に引き上げられたときにはすでに三か月の身ごもりでした。竇家の四小姐の舅母はなかなか遣り手で、その一点を捉えて離さなかった。四小姐が成人すると、この継母をまったく敬わなくなり、竇眷人も手の施しようがなかった。それで四小姐を真定に留め置いたのでございます」

宋岑は聞きながら、顔色を沈めて言った。「では、竇家の四小姐は、わしらが思っていたような天涯孤独の身ではないということか？」

「これは老朽の落ち度でございます」と陶鈞は自責の念を込めて言った。「王家が趙家をどうにもできぬとは思いもよりませんでした。面目を保つため、王氏が四小姐を育てるのを厭ったのだなどと言い立てたのです」そこまで言って、彼は話題を転じた。「ですが、わしが調べたところ、あの四小姐はたいそう気が強く、並の者では手に負えません。竇眷人も皆、彼女には近づかずにいた。王氏が済寧侯に目をつけると、竇家は片目をつぶり、母女が騒ぐに任せ、四小姐のために頭を出す者は誰もいなかった。その後、四小姐が自ら嫁入り支度を要求し、竇家の七老爺が銀票を一抬分添えたのも、彼女の撒き散らしが常態となっていたため、竇眷人がやむなく事を収めたからでございます」

宋岑は竇知微の嫁入り支度を思い、初日に屋敷へ入るなり綿に針を包んだようなやり方で宋錦と真っ向からやり合ったことを思い出し、いくらか信じた。もともと温順で柔和な嫁だと思っていたのが、獅子吼の母夜叉に変わってしまった。頭の痛いことではあったが、同じく竇家に疎まれた娘であることに、彼はいくらか気が楽になった。

「では、これからどうする？」彼は陶鈞に尋ねた。「蔚州衛華堂の長女は品も容貌も抜きんでているが、目が高すぎて二十歳を過ぎても嫁がぬと聞く。華小姐の底を探ってみようかと思っていたのだ。もし温順で篤実な娘なら娶り、天恩の躾を手伝わせようと……」その言葉の裏には、今となってはこの目論見も水の泡になるかもしれぬという思いがあった。

陶鈞は心の中でため息をついた。