紫陌長安 - 第144章 噩耗 - 清風書屋

紀詠はそれを聞いて烈火のごとく怒り狂った。「なぜ私が彼女に一縷の生機を残さねばならぬのだ？私の罠にかかったのは彼女が愚かだったからだ。私を陥れようとしたのなら、それだけの力があってこそだろう！火に油を注ぐだと、馬の飼い葉に下剤を混ぜるだと、そんなものは私が五つの頃に遊び飽きた手だ！挙げ句に我らの行動を覗き見、年長者を招き寄せる……私が彼女の立場なら、まっすぐにお前の筆跡を真似て私に手紙を書き、柳嬷嬷に見つけさせれば済むこと。大勢を召集して騒ぎ立てる必要などない。彼女にその力がないからといって、お前が私を責めるのか！私に何の咎がある？お前まで彼女の肩を持つとは！つまるところ、彼女がお前の妹だからだろうが……」

彼は自分に過ちがあるなどとは、毛ほども思っていなかった。

竇明が今日のざまに落ちたのは、竇明が無能だったからだ。

彼が怒っているのは、自分が竇明の肩を持ったことに対してだった。

竇晏は突然、紀家の老太爺がなぜ紀詠を世に出して修練させようとしたのか、悟った。

紀詠の心には、正しいも間違いもない。あるのはただ、己と他人だけだ。

だから彼は、睚眦の恨みも必ず報いる。

竇明が拐かされてどんな末路を辿るかなど、明らかに知りながら、少しも意に介さなかった。

彼はあまりに聡明で、あまりに自負心が強く、世の万物も礼儀道徳も、すべて眼中になかった。

他人は過ちを犯せば、せめて鬼神や報いを畏れるものだが、紀詠は何ひとつ恐れはしなかった。

彼は真に、何の遠慮もない男なのだ！

こういう者ほど、書を多く読み、知識を多く得るほど、破壊力もまた大きくなる。

紀家の老太爺はただ、紀詠が俗世の喧騒の中の悲歓離合を感じることで、その心に少しでも憐憫の情を宿してほしいと願っただけだった。

だが明らかなように、前世において、紀家の老太爺は失敗したのだ！

紀詠は俗世の外の者の身分で世俗の掟に挑み、袈裟をまとったまま三品の大官となった。皇帝に出家を勧めたのも、ただ度し難き者を度し、前人未到のことを成し遂げて、己の手腕を証明してみせたかったにすぎない。

「違う」激動する紀詠を見つめながら、竇晏は言葉を遮った。「彼女が私の妹だからではない。お前が竇明と同じような人間になるのを見たくないからだ！」

その声は静かで、理知的だった。ほのかな心痛を帯びたその声に、紀詠ははっと息を呑んだ。

「お前はあんなに聡明で、あんなに有能なのに」竇晏は真剣に彼を見つめた。「何を学んでも人より早く、何をしても人より優れている。人が半日かけて考えることを、お前は考える間もなくやってのける。お前は万人より優れ、万人より秀でているべきなのに！なのにお前の今の姿を見ろ、俗世の外の者と法を競い、竇明と優劣を論じている……伯彦を見てみろ。彼は一年をかけて真定の隅々を歩き、できる限り民百姓の暮らしを良くしようと願った！彼はお前ほど聡明ではないかもしれぬ。だが彼の成すことは、お前の成すことよりはるかに意味がある！紀の従兄よ」その表情は真摯だった。「お前はもっと高く立ち、もっと遠くを見るべきだ。この奥向きの屋敷の中に閉じ込められていてはならない。お前の聡明さと才知をもってすれば、必ずや民百姓を利し、後輩たちに仰がれる者となれよう！」

紀詠の顔色が次第に重苦しくなっていった。

空気は押し潰すように沈んでいた。

紀詠は弱い者には強く出るが、強い者には弱い質だった。いまの言葉は、説教の匂いが少し強すぎたであろうか。

竇晏は思案しながら、茶目っ気のある笑みを浮かべて言った。「その時が来たら、後輩たちに話してやれるわ。紀見明紀詠は私の従兄ですってね！　昔、科挙に挑んだ折には、私たちの家に寄宿して書を読んでいたのですよ、と」

紀詠は顔を強張らせ、笑みひとつ浮かべぬまま、袖を払って立ち去った。

「はあ！」竇晏は首を振った。

素蘭が慌てて駆け込んできた。「お嬢様、五小姐が紀公子のところへ行くと騒いでおります」

竇晏はたちまち心頭に火が燃え上がるのを覚え、腹立たしげに言った。「また何をしようというの」そう言いながら、足早に栖霞院へと向かった。

素蘭たち数人が慌てて後を追った。

栖霞院は灯りが煌々としていた。周姥が竇明の腰をしっかりと抱きしめ、跳ね回る彼女をなだめすかしていた。「五小姐、どうかお騒ぎなさらないでくださいませ。騒ぎになってしまえば、あの日のことは隠し通せなくなります。それではこれから先、どのように人前に立たれるおつもりですか！　四小姐はここ数日、五小姐のことのために走り回り、あちこち駆けずり回って、お痩せになったのです。どうか四小姐の顔を立てて……」

「なぜ私が彼女の顔を立てねばならぬの？」竇明はそれを聞いて、いっそう荒れ狂い、叫んだ。「紀詠が私を陥れたと知りながら、彼女は紀詠を庇っている。私を妹と思っているのか？　隠せぬなら隠さぬまで、せいぜい死ぬだけのことよ！」

「周姥、その手を放してやりなさい！」いつの間にか、竇晏は奥の間へ入っていた。

彼女は戸口に立ち、冷ややかに竇明を見据えた。「彼女はただ、今は家に戻っているからと図に乗っているだけのこと。度が過ぎれば、竇眷の者たちも黙ってはおらぬし、紀見明とて手出しはできぬ。行きたいのなら、行かせてやりなさい！　だが、先に言っておく。私の顔を立てぬのなら、私もお前の顔など立てぬ。今度こそ、たとえ紀見明がお前を湖に押し込めて溺れさせようと、私は袖手傍観を決め込むからね」そう言いながら、その視線は奥間に仕える者たちの顔をひとりひとりと走査した。「そこの者たちも、誰であれ彼女に味方して悪事を働くなら、かつて栖霞院に仕えていた者たちと同じ末路を辿ることになる」

婢女たちや女中たちは、たちまち顔色を土気色に変え、縮こまって壁の隅へと固まった。

竇明は目を剥いて竇晏を睨みつけ、今にも呑み込まんばかりだった。「竇晏、私ができぬとでも思うのか！」

「できるでしょうとも！」竇晏は平然と言った。竇明が青菜を食べたくないと駄々をこねているかのようだった。「お前がやるというなら、だからこそ周姥に手を放させたのよ。どうせお前は誰ひとり気に懸けなどしないもの。側付きの婢女の季紅がお前を助けて売られてしまったなら、また別の婢女に替えればいい。周姥がお前を庇うのは、彼女が勝手にしていること。死んでも自業自得よ……」

「嘘よ、嘘よ！」竇晏の前でこれまで強気一辺倒だった竇明が、初めて慌てふためいた表情を見せた。

「嘘かしら？」竇晏は問い返した。「季紅はどこへ行ったの？　周姥にも聞いてごらんなさい。私がいなかったら、彼女がここに立っていられたと？　自分の身近な者ひとり守れぬ意気地なしは、家の中で威張り散らすのがお似合いよ。本当に腕があるのなら、身近な者を巻き込まぬことね。ひとりで紀見明にけりをつけに行きなさい！」そう言って、素蘭に命じた。「私の言葉として言い渡しなさい。門を閉ざし、五小姐がやりたいようにやらせなさい。だが、もし誰かが五小姐を助けようとし、たとえ針一本差し出した者があれば、即座に引きずり出して乱棍で打ち殺せ！」

周姥は竇明をいっそう強く抱きしめた。「五小姐、五小姐、どうかお願いでございます、どうか……」

竇明は歯を食いしばって周姥の手を振りほどき、外へ飛び出した。

周姥はすぐさま追いかけた。

竇初が周姥を遮った。「お前はまだ彼女を一度害したいのか？」

周姥は声を上げて泣き崩れた。

竇明は心に燃える怒りに突き動かされ、一気に鶴寿堂へと駆け込んだ。

だが、鶴寿堂の門口に立ったとき、彼女はためらった。

道すがら、行き会った者たちは、案の定みな彼女を目にも留めなかった。

莫二姑のあの霜のように冷たい小さな目が、また脳裏に浮かんできた。

彼女は思わず身震いし、両腕で胸を抱いた。

鶴寿堂から小者が一人出てきた。「公子はどうなさったのでしょう。飲みも食いもせず、ぼんやりと酔翁椅に寝転んで。もしものことがあったら、大老爺に何と申し開きすればよいのでしょう」

「大丈夫だよ。以前、公子は不老長生丹を作ろうとなさって、丸一年も部屋から一歩も出なかったのに、それでもご覧のとおりお元気じゃないか」

竇明は急いで傍らの大きな木の陰へと身を隠した。

二人の小者は笑いさざめきながら彼女の前を通り過ぎていった。

彼女は木の下にしゃがみこんだ。

夕日が西に沈み、あたりが次第に闇に包まれていくのを見つめていた。

夜風はまるで人の骨の髄まで吹き抜けるかのようだった。

竇明は寒さに震えた。

誰も彼女を探しに来なかった。

月の光は清らかで、空にはまばらにいくつかの星が掛かっていた。

「竇晏、紀詠、覚えておきなさい、きっと目に物見せてやる、目に物見せてやる……」竇明は両手を握りしめ、歯を食いしばって独りごちた。

ふと、黒い影が傍らの花壇から飛び出し、彼女の足もとに落ちた。

彼女は鋭く悲鳴を上げ、逃げるように栖霞院へと駆けていった。

黒い影はひどく驚いた様子で、背を丸め、「にゃあ」と一声鳴いた。

鶴寿堂も栖霞院も、静まり返った。

素蘭はほっと大きく息を吐いた。「やっと静かに他のことができるわ」

立冬を迎えると、冬至の祭祀の支度を始めねばならない。

女中たちは年に餅をつき、餃子を作り、竇晏は自らの手で靴下をこしらえて年長者に捧げねばならなかった。

一時、皆が忙しくなった。

段秉と素心が、旅の埃をかぶって戻ってきた。

竇晏と素心は奥の間で話をした。

「七老爺はたいそうお怒りで、私が下がるのも待たずに手に持った茶碗を投げつけました。