紫陌長安 - 第124章　報せ - 清風書屋

陝西は中原の腹地であり、陝西巡撫は八府、二十一州、九十五県を統べ、陝西都司と行都司の四十九衛、二十五所を管轄する。雲南は西南の辺境にあり、雲南巡撫は十九府、四十州、三十県、八つの宣慰司、四つの宣撫司、五つの安撫司を統べ、雲南都司の二十衛、二十四所を管轄する。

これが同じだろうか。

竇忻はにこやかに窓辺の大きな炕に腰かけ、桜桃を食べていた。

淑姐児が彼女を訪ねてきた。

竇劬は甘露に碧螺春を淹れさせて言った。「もうじき新茶が出回る。その折にはまたお前を呼んで茶を飲もう」

「新茶は毎年ありますもの」淑姐児はそれには興味を示さず、期待に満ちた目で彼女を見つめた。「ねえ、十一叔父が縁談をまとめられるのなら、私たちもこの機に京都を見に行けないでしょうか」

竇持は興味を抱き、むしろ淑姐児に大いに見聞を広めてくるよう勧めた——彼女は来年には嫁ぐのだから、それ以降は外へ出る機会などほとんどあるまい。

「家からは誰が行くの」と彼女は淑姐児に尋ねた。

淑姐児は急いで言った。「四哥、五哥、六哥、七弟……みんな行きます」

竇彦がいるのなら、何の案じることもない。

竇忻が言った。「三哥と三嫂が許すなら、京都へ行く費用は全部わたしが持つわ」

淑姐児は有頂天になり、竇知微の手を放さなかった。「四姑姑がいちばん優しいの！」そして厚かましくも彼女に同道を強く請うた。「わたし一人では、父様も母様もきっと許してくれませんし、話し相手もいないし、道中の宿の手配も不便ですから……」

竇晏は首を振った。「三哥と三嫂が許さぬのを案じるのなら、わたしが話をつけてやる」

「四姑姑も京都へは行ったことがおありでしょ？　聞くところによると、京都はとても面白くて、禅院も多いし、数日おきに廟会があって、白雲観のあたりは骨董品ばかり売っていて、普済寺の前門はいろんな簪や飾り物を売る店が多くて、それから何とかいう通りがあって、名前は忘れましたけど、江南の靴下を売っているんですって。四姑姑、一緒に行ってくださいよ！　わたしのお供だと思って……」

あまりに慇懃すぎる。

竇晏はじっと彼女の目を見つめた。

淑姐児は気まずそうに笑った。

しかし一服の茶の間ももたず、ついに我慢できなくなって、艶っぽく笑いながら言った。「わかりました、わかりました、白状します——六伯母様です。十一叔父が縁談をまとめるので、あの方がどうしても四姑姑にいらしてほしいと。何度かお招きしたのに、四姑姑がみんな断られたとか。それで紀家の従叔父が十一叔父と十二叔父に賭けをしたんです。もし自分が四姑姑をお連れできたら、十一叔父は書斎の上に祀ってあるあの碧玉の蓮の水差しを紀家の従叔父に差し上げ、十二叔父はあの趙伯駒の山水図を紀家の従叔父に差し上げるって……」

竇晏は腹が立つやらおかしいやら。「あんたはまた何を貰ったの」

淑姐児は赤面した。「……」

「なんだ、わたしの値打ちは絵一枚ってわけかい！」竇晏は彼女をからかった。

「ああもう、そういう意味じゃありません！」淑姐児は焦った。「わたしも四姑姑と一緒に京都を見て回りたいだけなんです！」そう言って、ふと物悲しげになった。「わたし、これからはもう二度と京都へ行く機会なんてないでしょうから」

「馬鹿なことを！」竇忻が言った。「人の一生はまだ長いんだよ。これから先のことは何ひとつ決めつけてはいけない。いつか伯彦たちが進士にでも及第して、五伯父や六伯父のように京都に留まることになったら、お前だって遊びに行けるじゃないか」

二人が話していると、甘露が駆け込んできた。淑姐児がいるのを見て、慌てて表情を収め、にっこり笑って淑姐児に膝を折って礼をした。

淑姐児は甘露が竇晏に話したいことがあるのだと悟ったが、むざむざ手ぶらで帰るわけにもいかない。花を二鉢選んで持ち帰ると言い訳し、供の者を連れて部屋を出た。あとで改めて竇晏を説得しよう、紀家の従叔父の絵のことはともかく、大切なのは六叔祖母が四姑姑を見ればきっと喜ぶに違いないということだ、と思った。そして小さな女中を正院に残した。「四姑姑の用が済んだら、すぐに知らせにいらっしゃい」

その女中はいつも淑姐児に付き添って西府を歩き回っている者で、笑って承知し、竇晏の部屋の女中のところへ遊びに行った。

淑姐児は竇知微の花房へ行くと、婆やが愛想よく説明してくれたので、赤に白の縁取りのある仙客来を一鉢、蕾のほころびかけた夏娟を一鉢選び、さらに茶を二杯飲み、菓子を何品かつまんだが、あの女中はまだ戻ってこなかった。

彼女はまた付き添いの大女中を急き立てて様子を見に行かせた。「何があったの」

大女中は半炷香ほどしてようやく戻ってきた。彼女が花房の供の者に一瞥をくれたので、淑姐児は心得て花房を出、大柳の下に立って話を聞いた。

「京都の王家の次男坊が五小姐に手紙をよこしたのです。王大人が雲南へ転任になるという話で、王家の老太太はそれを聞いて、慌てて気を失ってしまわれたそうです。それで七太太を呼びつけてひどく叱りつけ、七太太は悔しくて泣き出してしまいました。五小姐は京都へ外祖母を見舞いに行く、七太太に付き添うと騒ぎ出して、誰も止められません。四小姐は仕方なく、人を栖霞院に張りつけて、すぐに七老爺へ手紙を書く、七老爺が許せばすぐに彼女を京都へ送り返すとおっしゃっています」

淑姐児は不思議に思った。「王大人の官運が悪いのが、七太太と何の関係があるの」

御史の弾劾はただ王家のことだけを言い、王疏影が正妻に昇格したことには触れていなかった。しかも竇秉衡はこの機に乗じて入閣している。心ある者がよくよく考えれば、にやりと笑うところであろう。淑姐児は深窓に育ったので、当然その裏の駆け引きを知る由もない。

女中はなおさら知らない。笑って言った。「さあ、何か気に障ることがあって、娘を呼びつけて小言を言ったのかもしれませんね」

淑姐児は思わず眉をひそめ、言った。「四姑姑は今ごろ、わたしと話す気などないでしょう。まず帰りましょう！」そして竇晏のところへ向かった。

竇晏は父への手紙を書いているところだった。淑姐児と二言三言言葉を交わし、二の門まで見送った。

淑姐児は家へ戻ると、母が仕立て屋と京都へ行くための着物の相談をしていた。彼女は竇晏が机に向かって筆を走らせていた姿を思い出し、ふと胸が締めつけられた。仕立て屋が帰ったあと、彼女はこのことを母に話した。

三奶奶はそれを聞いて気分を害し、言った。「このことはもともと七叔父が悪いのよ。寿媛だって明姐児より二つ年上なだけ、いくら落ち着いているとはいえ、まだ小さな娘だし、しかも同じ母から生まれたわけでもない……この数年、寿媛がよくも嚇したりなだめたりして、大事にならなかったものだわ」そう思って、また向こうで何か騒ぎが起きはしないかと気をもみ、娘を帰らせてから、二太太のところへ行った。

二太太は彼女の手を引いて二太夫人のところへ向かった。「あちらにはまだ笄も上げていない娘が二人きりで家にいるだけです。このことはやはり老夫人にご判断いただかねばなりません」

祖母はもとよりまともな目上の者ではない。

二太夫人はそれを聞いて冷笑した。「わたしたち竇家は、これまで王家のために娘を育てていたというのか！　帰りたいのなら帰せばよい、あの母親と一緒に帰せ！」

これはなかなか重い言辞であった。

二太太は慌てて取りなした。「すべては家に采配を振るう者がいないせいです。七叔父には今日に至るまで家業を継ぐ者もおりません。ここは七叔父のために、身元の確かな家の娘を見つけてやって嫁がせ、あの王氏には戻って家の切り盛りをさせるのがよろしいかと」

「それも一つの手だな」と二太夫人は思案しながら言った。

二太太は急いで言った。「その人はやはり親戚の中から選ぶのがよいと思います。互いに家の内情もよく分かっておりますし、行き来もしやすいでしょうから」

二太夫人はうなずいた。

二太太はさっそく二太夫人と、どこの娘がふさわしいかと論じ始めた。その様子は、まるで前もって打ち合わせてきたかのようであった。

三奶奶は傍らで黙ったまま茶を飲んでいた。

この数年、二人は寿媛を助けて家業を切り盛りし、暮らし向きは次第に豊かになっていった。それを妬む者も少なくない。七叔父の家には男の子がいない。たとえ半分を寿媛に分け与えたとしても、残りはやはりかなりの家業である。まして寿媛が嫁ぐとなれば、もはや嫁入り支度を整える必要もない。竇明とてせいぜい公中の慣例に倣って少し多く出す程度であろう。誰かがそれを狙っても無理はない。

二人が盛んに話し込んでいるところへ、柳嬷嬷が渋い顔をして入ってきた。「太夫人、西府の四小姐が人を遣わして伝言を寄こしました。済寧侯がお亡くなりになったと」

「まあ！」と、部屋の三人はそろって目を丸くした。いち早く我に返ったのは二太太で、自ら名乗りを上げた。「寿媛はまだ嫁がぬ嫁ぎ先の息子の許嫁でございます。理屈からいえば弔いの品を届けるべきところ、あの子は年のいかぬ娘の身、こんなことなど分かりませぬ。わたくしが参って手伝うてやりましょう」

かつてないほどの熱意であった。

二太夫人は、これまではこうしたことが三太太の役目であったことなど気にも留めず、何の含みもなく言った。「お前さんも三の嫁と一緒に参れ！」

三奶奶は、三太太も行くのなら、自分が一人加わったところで二太太も勘ぐることはあるまいと思い、こう言った。「わたくしもご一緒に参って様子を見てまいりましょう！」

「よし！」と二太夫人が言った。