紫陌長安 - 第123章　青い鳥（加更・ピンク票のお願い） - 清風書屋

竇晏は本棟の前にそびえる二本の大きな白木蓮を見上げ、まるで別世界にでも来たかのような心地がした。

彼女は笑って素心に言った。「さあ、崔姨奶奶のところへ見舞いに行きましょう」

素心もまた、固く締めていた胸の内がようやく軽くなり、笑いながら竇晏の手を引いた。「お嬢様、まずは身支度をなさってから参りましょう。今のお姿をご覧なさいませ。崔姨奶奶がご覧になったら、またご心配なさいますよ」

竇晏はうつむき、丁香色の刺繍靴に泥がいくつも跳ねているのに気づいた。

思わず失笑した彼女は、甘露に手伝われて熱い湯で身を洗い、髪を絞って乾かすと、ようやく着替えを済ませて祖母の許へ向かった。

紅姑はすでに知らせを受けていたらしく、傘を差して門口で待っていた。

竇晏の姿を見つけると、にっこりと膝を折って礼をし、田荘のことを尋ねた。「どうでした？ 作物はまだ望みがありますか」

「秋トウモロコシに頼るしかありません」竇晏はそう言いながら、紅姑とともに本棟へ入った。

祖母は窓に面した大きな炕に腰かけていた。話し声を聞いただけで、もう事の次第を察しているらしく、各戸の被災の様子や、どう処理したのか、村の人々が何を言っていたかなどを尋ねた。

竇晏が一つ一つ答えたが、宋の一件にはもちろん一言も触れなかった。

祖母は竇晏をひとしきり褒めた。「……まさかお前が農作業にそんな才能があるとはね。この件の処理も見事だった。雨が止んだら、陳叟に一言伝えておやり。どの家にもトウモロコシの粉を十斗ずつ配って、まずこの数か月を凌がせなさい」

「陳叟には急ぎの用があって、京都へ発ちました」――これは陳硯舟と前もって打ち合わせていた言葉だ。「あの方は若い頃、ある友人の恩を受けておいでです。いま、その友人が難儀なことに見舞われ、陳叟は駆けつけて手助けすることになりました。秋にならねば真定へは戻れそうにありません」

祖母は疑うふうもなく、ただ陳硯舟があまりに急な出発をしたことを案じた。「よほど大事らしいねえ。寿媛、お前は父上に手紙を書きなさい。力になれなくとも、知った顔が一人おれば、心持も違うだろうから」そしてまた尋ねた。「陳叟には旅の餞別を渡したかい？ 陳叟の身の回りの世話は誰がしておる？ もう年寄りなのだから、もっと気を配ってやりなさい」

祖母の物言いはどこまでも誠実で、少しの虚飾もない。

竇晏は心の中で感嘆しつつ、笑って言った。「ご心配には及びません。すべてきちんと整えておきました。陳叟に不自由はさせません」

実際のところ、確かに急な旅立ちであった。しかも宋初起と一緒に発ったため、陳叟はただ一人で道を行く身で、持ち合わせていたのは竇晏たちがかき集めた十両分の小粒の銀と二十両の銀票だけだった。幸いに着替えが幾らか田荘に残してあったからよかったものの、さもなければ洗い替えの着物にも事欠く有様だった。

本来なら、陳叟の衣食の面倒は宋硯が見るべきである。

竇晏は腹立たしく思いながらも、やはり陳叟が気の毒でならず、段秉が会計から銀を引き出しに行った折にこう命じた。「何とかして陳叟に千両の銀票を届けておやり」

彼女は京都に十余年住んでいたから、京都で暮らすのがいかに難儀か、身に染みて知っていた。

段秉は承知した。そして竇知微から言われていたとおり、譚老太爺の好みに合わせて体に滋養になる薬材をいくつか買い求めたほか、書画を何幅か、古書を何冊か求めて譚家荘へ届けた。

譚老太爺はすでに七十を超えていた。竇晏が人を遣わして見舞いに来たと聞くと、胸まで届く白い髭を撫でながら呵呵と笑い、孫の譚挙人に言った。「この竇四小姐、なかなか面白いではないか」

譚挙人はただそばで愛想笑いを浮かべているばかりだった。

そこで譚老太爺が、あの子のことを尋ねた。

「あの子は夜のうちに人に抱かせて保定府へ送りました。乳母は梅公子に連れて帰ってもらいました。いずれ、十八の家が双子を生んだと言えばよいのです」と譚挙人は言った。「もし蒋家がこの難を乗り切って、子を取り戻しに来たなら、あの子は夭折したと言えばよい。もし乗り切れなければ、十八たちには二年ほどしてから戻らせます。その頃には子も二、三歳になっていて、たとえ数日ばかりの違いでも見分けはつきますまい。もし本当に何か見破る者がいたとて、一人は順産、一人は難産だったと言い張れば、それで押し通せます――双子がみな同じ顔をしているとは限りませんから」

譚家老太爺は満足げにうなずき、髭を捻りながらしみじみと言った。「お前たちはいつも、玄冥宗が定めた掟がお前たちの出世を妨げると恨み言を言う。だが蒋家を見てみろ。あれほどの栄華を極め、烈火に油を注ぐがごとき勢いだったが、結局どうなった？ 一鍋まとめてさらわれてしまったではないか！ 己の血を引く子すら守れぬとは……」

譚挙人はたちまち老いた顔を赤らめ、小声で言った。「爺さん、蒋家の一件、本当に我々は手を出さないのですか」

「世の万物、一啄一飲、みな天の定め」と譚老太爺は嘆息した。「我々が手を出したいと思っても、出せるものか。もしあの一人が死ぬことで一家の命が救われるのなら、死んでも無駄死にではあるまい」

譚挙人は、大きな碗で酒をあおり、剣を打ち鳴らして歌い、天下を睥睨していたあの姿を思い出し、視界がふいに滲んだ。

※※※※※

竇晏もまた、あの子のことを考えていた。ただし彼女が考えていたのは、前世であの子が果たして生き延びたのか、それとも死んだのかということだった。

あの頃、もっと宋のことを気にかけておけばよかった！

そうすれば、譚家との付き合いをどの程度にすべきかも決められたものを。

これほど猛き虎がすぐ隣に腹這いになっていて、安眠できる者が幾人いるだろう。

知らぬが仏とはよく言ったものだ。宋硯がいなければ、どうして譚家を知ることもなかっただろう。

実に悩ましい！

竇晏は手にした李を勢いよくかじった。李は咔嚓と音を立てて、半分ほど齧り取られた。

素蘭がぴょんぴょんと跳ねるように駆け込んできた。

「四小姐、いい知らせと悪い知らせがあります」と、彼女は大きくない目をぱちぱちさせて竇晏に尋ねた。「どちらからお聞きになりますか」

竇晏は李を一つ差し出して言った。「悪い知らせから聞いて、それからいい知らせを聞こう」

素蘭はくすくす笑って言った。「悪い知らせというのはですね――王大人が弾劾されたのです。何やら強引な買い付けをしたとか、私徳を修めぬとか、子らが権勢を笠に着て人を虐げるのを放置したとか……」

定国公が弾劾されたのかと思ったのに！

竇晏は少しがっかりして言った。「彼らが何をしたのかという話は出ていないのか」

「いいえ」と素蘭は笑った。「でも、こっぴどく罵られたそうで、皇上までがお言葉を下して詰問なさったとか」

竇晏は口をへの字にして言った。「では、あなたの言ういい知らせというのは、五伯父が内閣大学士になったということ？」

「どうしてご存じなのですか」素蘭は目を大きく見開いた。

「それほど難しいことでもあるまい」と竇晏は気の抜けた声で言った。「もし他の者があの王行宜を弾劾するなら、きっと罪状を一つ一つ並べ立てたはずだ。今のように大きな帽子をかぶせて、漠然としたことばかり並べることはあるまい。よほど竇家まで巻き込まれるのを恐れたのだろう。皇上までもがお尋ねの勅を下したとなれば、事の真偽はともかく、内閣は疑いを避けるためにも彼を入閣させることはあるまい。それでお前が良い知らせがあると言うのなら、わが五伯父が内閣大学士になったとしか考えられぬではないか」

「お嬢様、すごいですわねえ！」と素蘭は感心しきった顔で言った。

「すごいも何もないわ」と竇持は当然のことのように言った。「お前もわたしと同じようにしたら、わたしと同じようにすごくなるわよ」

「でも、誰もがお嬢様のようにはなれませんわ！」と素蘭は羨ましそうに竇晏を見つめて言った。「お嬢様はいくら日に当たっても黒くなりませんのに。わたくしなんて、部屋に隠れていても白くなりませんのよ」

竇初は一瞬きょとんとしたが、すぐに声を立てて笑い出した。

素心が洗い終えた桃を一皿手に簾をめくって入ってくると、妹を叱りつけた。「また何を馬鹿なことを言っているの」

「いいえ、いいえ」と竇晏は手を振り、素蘭に桃を食べるよう促した。「その二つの話、お前は誰から聞いたの」

「六老爺が使いの者を帰して吉報を知らせてきたのです。東府ではもう褒美を配り始めています。掃除や机拭きの小間使いや小厮には承平元年の銅銭を十枚ずつ、三等の女中、婆や、嫁たちには百枚ずつ、二等は二百枚。一等は三百枚、表立った管事や管事のおばさんには銀一两ずつです。わたくし、三老爺の従者が銀をかついで帰ってくるのをこの目で見ましたわ！」

官の世界では、科挙に一日早く及第するか遅く及第するか、一日早く入閣するか遅く入閣するかが、年功序列を測る重要な基準となるものだ。

これは確かに祝うに値することであった。

彼女は素心に命じた。「東府の者がわたしたちに吉報を知らせに来たら、わたしたちも東府と同じように褒美を配りなさい」

素心は笑って銅銭や銀を用意しに出て行った。

東府から吉報を知らせる者がやってきた。

「五小姐にも知らせてきなさい」と竇晏は甘露と素絹を呼び入れ、身支度を整えさせた。「わたしたちも屋敷へ移って二太夫人にお祝いを申し上げなくては」

素蘭が自分から進んで竇明に知らせに走った。

戻ってくると、竇晏にこっそりと言った。「五小姐に話したら、五小姐が泣き出してしまって。