紫陌長安 - 第16章 祈求 - 清風書屋

王疏影の家族が駆けつけ、竇眷の者たちはちょうど王家の人々と王疏影の入門のことを話し合っていた。

自分にはもう関わりのないことだと思った竇晏は、後園の西竇全体を見渡せる玉積亭にしゃがみ込み、妥娘に向かって諄々と言い聞かせた。「……私はもう帰らなければならない。言ったことは、ちゃんと覚えた？」

妥娘はきょとんとして言った。「四お嬢様はどちらへ？」

「構わないで」竇晏は怅然として言った。「長年の願いはもう果たした。たとえ夢幻でも、生涯を慰めてくれる。私には私の責任も義務もある。ここまで来られただけでも幸運だ。よく覚えておいて、決してお母様から離れないで。決してお母様に馬鹿なことをさせないで。生きているほうが、死ぬよりいい！」

妥娘は厳粛にうなずいた。「四お嬢様、ご安心ください。覚えました。なにかあってもなくても七奶奶を見張って、七奶奶を一人ぼっちにさせません。」

竇晏はうなずき、手を伸ばして妥娘の頭を撫でようとして、二人が肩を並べてしゃがんでいても、妥娘のほうが自分より肩一つ分は高いことに気づいた。

彼女は気まずそうに笑い、部屋へ戻って寝た。

金烏は沈み、玉兎は昇り、斗は巡り星は移る。竇晏が目を開けると、目に入るのはやはりあの重々しい黒漆の家具と、春草の愛想笑いの顔だった。

「どうしてこうなるの。どうしてこうなるの」彼女の額に豆粒のような汗が浮かび、布団を掴むと頭からかぶった。「寝るの。寝るの……」

眠れば、帰れる！

しかしどうしても眠れず、やっとの思いで眠って目を開けても、彼女はやはり元の部屋にいて、やはり元の熱い炕の上に横たわっていた。

妥娘が尋ねた。「四お嬢様、どうなさいました。早く起きて夕食を召し上がってください」

「いや、いや、いや！」竇晏は慌てふためいた。「帰るの。まだ葳哥児が結婚するのを見ていないし、茵姐児の縁組も整えていない……帰らなきゃ、帰らなきゃ！」

侍女たちは互いに顔を見合わせ、香草は悲鳴を上げて飛び出していった。「四お嬢様が物の怪に取り憑かれた！ 四お嬢様が物の怪に取り憑かれた！」

父も母も驚かされ、祖父までもが丁姨奶奶に支えられ、厳しい面持ちで彼女の部屋に現れた。

「三清観の徐道長に来ていただいてはどうでしょう」丁姨奶奶が小声で言った。

しかし言葉が終わらぬうちに、祖父にぎろりと睨まれ、叱責の言葉を放とうとして、ふと嫁の趙氏の目が輝くのを見て、喉まで出かかった言葉を飲み込んだ。

竇懐英は父がこうした怪力乱神の類を最も嫌うのを知っていた。父が黙っているのを見て、すでに黙認したものと察し、妻に目配せをして低声で言った。「では、三清観の徐道長に来ていただこうか」

趙谷秋は、目が虚ろでどこか愚かな様子の娘を抱きしめ、後悔しきりだった。

このところ竇懐英と言い争うことばかりに気を取られ、娘の日々の暮らしを疎かにしていた。もし娘にましぬことがあれば……彼女はそれ以上考えることさえ恐れた。

「ぐずぐずしてはいられない！」母が言った。「今すぐ誰かをやって三清観の徐道長をお招きしましょう。」

祖父は何も言わなかった。

父はすぐに高升を呼び入れ、細々と申しつけた。

母は残って竇晏に付き添った。

竇晏は眠れず、何度も何度も母の手を撫でさすった。

温かく、柔らかく、きめ細かく、弾力がある……これは空想で作り出せるものではない。

それに飴を口にしたときの甘さ、焼き菓子が炕にこぼした屑！

まさか、本当に過去へ戻ってきたというのか。

幼い頃へ？

では、自分のこれまでの人生はいったい何だったというのか。

出産のときの苦しみはいったい何だったというのか。

竇晏はすっかり途方に暮れた。

徐道長は竇家で狐の精を一匹捕まえた。

霊岩寺の図印方丈は、怨鬼に取り憑かれているから七七四十九日の道場をせよと言った。

娘娘廟の法林方太は、小人に呪われているから九九八十一日の長明灯を灯さねば災いを減らせぬと言った。

母と丁姨奶奶は祖父と父に隠れて、神降ろしの彭仙姑まで家に招いてひとしきり騒いだ末、ようやく竇知微の病は少しずつ良くなっていった。

家中の者がほっと胸を撫で下ろした。

母は家の雑事を放り出し、昼も夜も彼女に付き添い、また彼女が寂しかろうと、年頃の同じ小侍女四人を選んで相手をさせ、さらに金細工師を家に呼んで装身具を打たせ、仕立て屋を呼んで衣服を仕立てさせた。竇晏の部屋は人の出入りが絶えず、正月よりも賑やかだった。

竇晏は生まれて初めてこんな放縦な寵愛を味わい、涙がこぼれそうになった。

母は彼女を懐に抱き、そっと背を叩いた。「寿媛はいい子よ。どこか具合が悪いの。香草に遊んでもらいたいの？」

竇晏の部屋で次々と変事が起きてからというもの、竇晏が物の怪に取り憑かれたのを気にせず、昼も夜も衣を解かずに竇知微の世話をした妥娘を除いて、ほかの者はみな入れ替えられた。つい先ほど彼女のそばに回された香草も含めて。

竇晏は首を振った。

母は少し考えてから、箱から真珠を熱い炕の上にざらりとあけた。「きれいでしょう。うちの寿媛に真珠の衫を一着誂えてあげようか？」

丸く潤いのある真珠がころころと炕の上を転がり、きらきらと光を放った。

竇晏はすくい上げてはまた振りまいた。真珠はぽたぽたと雨のように落ちた。

彼女は十五年もの間、侯爵夫人として過ごしてきたが、これほどの贅沢をしたことはなかった。

母はにっこりと微笑んだ。

彼女を抱いたまま、玉泉寺へ願解きに詣でた。

霊岩寺の図印方丈は、彼女の両目が炯々と輝いているのを見て、母に、彼女の回復のために霊岩寺で『法華経』を千部印刷して寄進するよう勧めた。「これも四小姐の御祈祷でございます」

母はためらうことなく承諾し、こう言った。「では、二千部にしましょう」

図印方丈は眉間の喜びを隠しきれず、母に向かって両手を合わせ、母を傍らの禅房へ招いて、開眼した法器を選ばせた。

母は竇晏を抱いてそこへ向かった。

竇晏は、裏に白い絹糸を仕込んだ瑪瑙の飾りを選んだ。

母はたいそう喜び、図印方丈に伴われて、霊岩寺でいましがた地鎮祭を終えたばかりの雁塔を見物しながら言った。「すべて私が寄進したなら、菩薩に寿媛がこれから先、平安清泰、福寿安康でいられますようお護りいただけましょうか」

「かないます、かないます、かないますとも」図印方丈は目も口も見えぬほどに笑った。「かなわぬはずがございません。この雁塔はもともと、七奶奶のような善行を積む方の御祈祷のために建てられたものでございます」

母は図印方丈に客間に迎えられて茶を飲み、雁塔の建て方をめぐって話し合った。

竇晏は廂廊の下に立ち、大きく開いた扉の奥の承光殿に祀られた、あの金箔輝く釈迦牟尼仏を眺めながら、胸の内に名状しがたい高ぶりが湧き上がるのを感じた。

彼女はとことこと承光殿へ駆け込み、そっと蒲団の上に跪いた。

「菩薩さま、もしこれがただの黄粱の夢でしたら、どうか夢の中で永遠に目覚めさせないでください」彼女は敬虔に平伏した。「もしこれが前世と今生でしたら、どうか母を天寿を全うするまで安らかに養わせてください」

菩薩は微笑みながら衆生を見下ろしていた。安寧、静謐、慈愛、悲憫。

※※※※※

家に戻ると、婢の玉簪が入ってきて告げた。「南窪の王家の奥さまが、四小姐をお見舞いにいらっしゃいました」

母に抱かれた竇晏は、それを聞いてふと呆けた。

南窪の王家の奥さまとは、王疏影の嫂のことだろう。

そういえば、王疏影の二人の嫂、高氏と龐氏には、彼女も見知らぬ仲ではなかった。

高氏の父、高遠征は書をよくし、かつて王行宜と同僚だった。のちに父の竇懐英、六伯父の竇衡とともに翰林院に職を得た。高氏は家学の源が深く、達筆であるばかりか、四書五経にも通じていた。夫の王知柄が父の王行宜に付き添って西寧衛へ流された十年の間、彼女は家事を取り仕切り、姑に仕えるかたわら、長男の王楠に読書の手ほどきも施した。王楠は十五歳で秀才に、十九歳で挙人に、二十一歳で進士に及第した。官宦の家の女たちが王家のこの長男の嫁のことを語るとき、親指を立てて「賢良淑徳」と称えない者はなかった。

龐氏の閨名は玉楼といい、もとは町の一商家の娘であった。類いまれな美貌で、針仕事も家計の算段も、何をとらせても優れていた。龐の父は娘をいい加減な相手に嫁がせるのが惜しく、王知杓が二十歳を過ぎてもまだ妻を娶っていないのを見ると、王行宜の高潔さを慕い、また王氏が読書の家柄であることを羨んで、銀五百両の嫁資を整え、自ら王家に縁組を申し入れた。

龐玉楼は以前、器量はよいが口数少なく不器用な王知杓をひどく見下していた。のちに王行宜が官に復すると、彼女はようやく心を定めて王知杓と暮らすようになり、その王知杓を手のひらで転がすように操って、東へ行けと言えば西へは行かせず、父や兄の言葉もすべて龐玉楼の後回しにさせた。

かつて竇即は彼女のおかげで、王疏影の企みを知り、弟の竇暁の縁談を潰すことができたのだった。

日を数えれば、この頃には龐氏はすでに王知杓に嫁いでいるはずだ。

ただ、今回訪ねてきたのが高氏なのか龐氏なのか、それが分からない。

竇晏は急に、少し龐氏が恋しくなった。

もし来たのが彼女なら、その強欲さゆえに、あるいは王疏影に見事な芝居を見せてやれるかもしれない。

竇晏は口元を綻ばせて笑った。そのとき、玉簪が端厳嫻淑な高氏を導いて入ってくるのが見えた。

彼女はたちまち興ざめした。

高氏はすでに膝を折って趙谷秋に福の礼を施していた。