破暁の刃 - 第1077章　察知 - 清風書屋

それから彼は少し考え、次の問いを投げかけようとした。だが、彼が口を開くより先に、白銀の女帝のほうが先にこう言った。「あなたはすでに多くを問うた。そろそろ、女性が問う番ではありませんこと？」

高暘は一瞬きょとんとしたが、すぐに頷いた。「もちろん。問うてくれ」

相手は微笑み、彼の瞳を見つめたまま、ゆっくりとこう言った。「あなたは実のところ、本当の高暘おじさまではないのでしょう？」

高暘：「……」

沈黙は一瞬だけだった。高暘は自分の鼓動が急に半拍ぶん速まったのを感じたが、強靭な心志がものを言い、外見にはいかなる異常も見せなかった。呼吸のリズムすら乱れてはいない。彼はただ、いくばくかの驚きと意外の表情を浮かべ、自分を指さし、目の前の金髪の女性を見つめて言った。「どうしてそう思う？　まさか、私が偽物だとでも？」

白銀の女帝平熙は高暘を見つめ、しばらくしてから、ようやく静かに言った。「あなたを試したわけではありません。私はあなたが彼ではないと知っています。少なくとも、完全に彼ではないと……私にはわかるのです」

庭園はしばし静まり返り、凝り固まった空気はまるでしだいに固体と化してゆくかのように、いっそうの圧迫感を覚えさせた。高暘と白銀の女帝は静かに対峙し、彼は相手の瞳を観察しながら、心の中ではすでに、目の前のこの局面にふさわしい無数の弁明と自己証明の手段を練り上げていた。だが、最後には彼は笑って首を振った。「どうして一人二人と、最後にはみんな気づいてしまうのかね……」

「みんな？」——この、事実上の是認ともいえる応えを聞いても、白銀の女帝の表情にはさしたる変化はなかった。ただ、高暘の言葉の中の肝心な語に気づき、その口調には一抹の好奇心が混じった。「ほかにも誰が気づいたのですか？」

高暘は首を振った。「ベイリーラ・アウグストゥス、セレナ・ゲルフェン——覚えているだろう、当時あなたはよく二人のところへ行ってはいたずらをしていた。セレナの提灯をこっそり隠したことさえある。だが、あれが魔法の灯りだとは知らなかったろう。あれはあなたが灯りを隠す一部始終を、克明に記録していたんだ」

「ベイリーラとセレナ……本当に久しく、この二つの名を耳にしておりませんでした」と、白銀の女帝はいくばくかの追憶の色を浮かべた。「まさか、二人ともまだこの世に？！」

「……ある意味ではな」と高暘は言った。「いろいろなことがあって、説明するには一日がかりになるだろう。機会があれば、二人に会わせてやることもできる——もちろん、二人があなたと旧交を温める気があればの話だが」

そう言って、彼は首を振った。「それはさておき、あなたはどうして私が『高暘おじさま』ではないと判断したのだ？　自慢に聞こえるかもしれないが——私は自分の振る舞いに、いかなる異常もなかったと自負している。話し方から癖のあるちょっとした仕草まで、私は七百年前の高暘・セシルと寸分違わぬはずだ」

「ええ、寸分違わず……どうして寸分違わずなどありえましょう？」と、白銀の女帝平熙は高暘の瞳を見つめた。「もしあなたが本当に高暘おじさまでしたら、どうして七百年前と寸分違わずにいられるのですか？」

高暘は眉をひそめ、いくばくか困惑した様子で言った。「『高暘・セシルは七百年のあいだ眠りについていた』——その七百年をずっと眠って過ごしてきたのだとすれば、実際のところ、いまの『私』と、当時『死んだ』ときとのあいだには、数年ほどの隔たりしかないことになる。たかが数年、理屈の上では……」

「もしあなたが本当の高暘おじさまでしたら、あなたは生死をくぐり抜けたのですよね？」と、白銀の女帝は高暘の言葉を遮り、一語一語を確かめるように述べた。「あなたは生死をくぐり抜け、時代の瞬時の変転をくぐり抜け、すべての物是人非をくぐり抜けた。あなたはまったく見知らぬ時代に目覚め、その見知らぬ時代で数々の天地を揺るがすことをなし、そして最も肝心なことに——あなたの目の前には、ほとんど完全に見知らぬ私がいる。あなたは確かにあの七百年を経験してはいない。ですが、あなたが経験したのは、七百年の人生よりもさらに巨大な変化なのです。それなのに、どうして少しの影響も受けずに、私の記憶の中のあの姿を保っていられるのでしょうか？」

彼女はそこで言葉を止め、高暘の瞳を見つめ、しばらくしてからようやく静かに言った。「あなたは私の記憶の中の高暘おじさまに、あまりにも似すぎている——ほとんど百パーセント同じです。ならば、それは本物であるはずがありません」

「……油断したな」と、高暘は数秒沈黙した後、突然額を軽く叩き、嘆息して言った。「だが、理由はそれだけなのか？」

「それだけの理由なら、私はおそらく疑うだけだったでしょう」と白銀の女帝は言った。「ですが、私はもう一つ別のことを知っています。『域外の彷徨い人』についての噂を……この前提があれば、私はもはや疑うだけでは済みません」

高暘は口元をひきつらせたい衝動をこらえた。「エルフの足跡は大陸の隅々にまで及び、世の人々は白銀の女帝を、この世界で最も情報に通じた統治者と呼ぶ……その言葉の意味、いましみじみと噛みしめておるよ」

彼はため息をつき、続けて言った。「だが、あなたが私の偽物だと見抜いたのなら、なぜあれほど多くを語ったのだ？　それどころか、私の計画を支持しようとまで？　あなたは私を、危険な『魂の窃り手』か、あるいは目的不明の『降臨者』だとは思わないのか？」

彼の面前の金髪の女性は笑った。「あなたも先ほどおっしゃったではありませんか。白銀の女帝は、この世界で最も情報に通じた統治者である、と」

「つまり……」

「大陸北方と白銀帝国の連絡は不通——ですが、それはあくまで相対的な話。実際には、あなたに関する情報が私の机の上に山と積まれていますわ。あなたが暗黒山脈に開拓領を築いたことから、セシル家の復興、あなたが帝国を打ち立てたこと、そしてあの神殺しの戦いまで……私はあなたがこの世界にもたらしたすべてを知っています。今月の第二期セシル週報、第三篇の記事の見出しがどんな書体で組まれているかさえ」白銀の女帝は微笑んだ。「これだけ知っていて、まだ何か知る必要がありますの？」

「私がこれほど多くを語ったもう一つの理由……実はとても単純ですわ。

「あなたは神を打ち負かした。しかも一人ではありません」

（本章終わり）