破暁の刃 - 第1076章　記されざる歴史 - 清風書屋

庭園は一瞬、静まり返った。

高暘は、なぜベランティアが無関係な者たちを下がらせたのか、その理由がわかった。

「驚かれたようですわね」と、白銀の女帝は自分の向かいに座る高暘を見つめた。「どうやら、お望みの答えではなかったようですわ」

「いや、この答えはある意味ではむしろ好材料と言ってもいい——だが確かに、私はひどく驚いた」と高暘は軽く息を吐き、気持ちを落ち着けながら、ベランティアのこの答えが背後に秘めた数々の意味を考えた。「詳しく話してもらえるか？　その秘教団体の活動の詳細、彼らが一体どのような神と交信し、どのような現象を引き起こしたのかを」

「もちろんですわ」ベランティアは微かに微笑みを浮かべ、それから遠い昔の記憶に沈み込むように、低くゆっくりとした声で語り始めた。「すべては白星の墜落から始まりました……ご存じのとおり、白星の墜落によってドルイドたちは代々信仰してきた神を失い、従来の教会団体は次第にさまざまな学術機構や超常者の密会へと姿を変えていきました。歴史の書物では、この変質の過程は『困難な転換』と一言でまとめられています——しかし実際に、エルフたちがこの事実を受け入れるまでに味わった苦闘は、史書の軽い一言よりもはるかに過酷なものでした。

「人間のように寿命の短い種族には、理解できないでしょう——高暘おじさま、私はただ事実を申し上げているだけですわ。人間にとっては、どんなに辛く苦しいことでも、ほんの少しの時間さえあれば忘れ、慣れることができます。時には一、二代、時には一代すら要しません。ですがエルフにしてみれば、我らの一生は二、三千年、あるいはそれ以上に及びます。だから白星の墜落の時期を生きたドルイドが、今なおこの世に生き永らえている者さえいるのです。長い寿命は、我らに長くあの辛い出来事を覚えさせます。そして敬虔な信奉者たちに至っては……数世紀の歳月が流れたとしても、神の没落という事実を受け入れられずにいるのです。

「一部の頑ななドルイドの秘教は、こうした状況の中で生まれました——世間では、当時の聖霊教派のドルイドこそが最も筋金入りの『原始信仰主義者』だと考えられていますが、実のところ、歴史に認められなかったドルイドの秘教こそがそうなのです。彼らの大半は『神代』の高階神官や苦行者団体であり、神への信仰がすでに彼らの基本的な思考様式、そして生命の意味そのものとなっていました。白星の墜落の後、原始自然神の教会は混乱に陥り、不可避の大分裂に直面しました。そうした極端に敬虔な者たちは、聖なる遺産を守るという目的のもと、大量の聖典を持ち出して森の奥深くへと散り、遁れていったのです。そしてその後の数世紀のうちに、彼らはいくつかの主要な秘教団体を形作っていきました」

ここまで聞いて、高暘は思わず口を挟んだ。「当時のエルフ王廷は何をしていた？」

「我ら自身の混乱の処理に追われていました」とベランティアは言った。「あなたには想像もつかないでしょう、三千年前の自然神信仰がエルフ社会に与えた影響の深さを——それは人間の神々よりも深い泥沼でした。ゆえにそれが突然消え去ったとき、引き起こされた混乱はたちまちエルフ王廷の全精力を奪ってしまいました。そしてドルイドの秘教は、ほとんど誰にも取り締まられることのないまま、深山密林の奥に根を下ろし、そして……かつての栄光を取り戻すため、さまざまな方法を試み始めたのです。

「当時、多くのドルイドが幻影の中に白星の墜落を目にし、また少なからぬ者がそれが自然神の『死』を意味するのではないかと推測しました。しかし信仰に堅く立つ者たちは、自然神はただ一時的に凡人との繋がりを絶ったにすぎず、これは神が下したある種の試練であり、いや、新たな『神の啓示』なのだとさえ考えました——彼らはさまざまな理由で絶望的な局面を説明し、またそうした理由に突き動かされるままに、秘教団体は新たな祈祷の儀式を模索し、新たな信仰の体系を築き、さらにはかつての教会の経典を書き換えて、目の前の状況を説明しようとしたのです。

「このようなことが数世紀にわたって続きました——最初の数百年間、彼らは小規模な動きにすぎず、あまりにも目立たぬものであったため、王廷の警戒を招くことすらありませんでした。我らは彼らを、神の去った衝撃に耐えかねて森に隠れ住んだ隠者の団体にすぎぬと見なしていました。しかし時が流れるにつれ、状況は次第に変わっていきました。

「一部の秘教団体は単独では支えきれず、再び融合して、より大規模な『密林教派』を形成しました。そして彼らの秘儀における探求はますます深く、危険なものとなっていき、ついに森の中に不穏な異象が現れ始めました。『隠者の集落』の近くで心を惑わす幻影を見た、頭の中に響く囁きを聞いた、さらには現実世界には決して存在しえぬ巨大な生物が森から這い出てくるのを目撃した、と報告するエルフが現れ始めたのです。

「最初にエルフ王廷の警戒を招いたのは、当時の巡林者からの報告でした。一人の巡林の狩人が誤って秘教ドルイドの拠点に踏み込み、そこで数千人が集まって儀式を行っているのを目にしました。その中には近くの村落の住民や、道中で姿を消した旅人の姿も少なからずありました。彼は秘教ドルイドたちが何か巨大な動物を壁に刻み、偶像として崇めているのを見ました。そしてそれを自然神の新たな化身と見なしていたのです——不穏な長時間の儀式の後、巡林の狩人は、その石壁に刻まれた動物が石から降り立ち、信徒たちの供物と祈りを受け始めるのを目にしました」

高暘は息を潜め、一言も漏らさずここまで聞くと、ついに堪えきれずに尋ねた。「それで……当時のエルフ王廷は、この秘教組織を壊滅させたのか？」

「ええ、しかもこのことはほとんど知られていません」とベランティアは穏やかに言った。「あれは疑いようのない異端の教派であり、彼らが交信し、召喚した『神霊』は危険な正体不明の存在でした。王廷がそのような危険因子のこれ以上の発展を許すはずもなく、当時の女帝、すなわち私の祖母は真っ先に命令を下しました——秘教の主要な成員はすべて捕らえられ、浅い信徒たちは四方へ逃げ散りました。長きにわたる尋問の末、王廷は、あの核心的な成員たちがすでに狂信的で歪んだ自然神信仰に完全に染まっており、看守の兵士たちの間でさえ布教を試みていたことを知り、彼らは処刑されました。一人も残さずに。

「そして不穏なことに、この秘教組織を壊滅させた後、王廷は幾度となく人手を送り、彼らのかつての拠点を捜索させ、あの『神霊』の行方を突き止めようと試みました。しかし見つかったのは、すでに砕け崩れた浮き彫りの壁画と、説明のつかぬ多くの灰だけでした。あの『神霊』は消え去り、何ひとつ残しませんでした。

「その後も、似たようなことは幾度か起こりました。私の祖母から父上へ、そして私の代へと……五百年前、私は自ら最後の秘教団体の壊滅を命じました。それ以来、新たな秘教も『神霊』も現れてはおらず、森は平穏を取り戻しました——それでも私は、この危険な組織が真に徹底的かつ永久に根絶されたのか、いまだに確信が持てません。彼らにはどうやら、灰の中から再び燃え上がる術があるらしく、しかも広大な叢林の中に常に新たな隠れ家を見つけ出すことができるのです」

ベランティアの語りはひと区切りつき、彼女は穏やかな眼差しで高暘を見つめた。高暘の胸中では、思いが波のように起伏していた。

彼は白銀の女帝が語った驚くべき情報を消化しつつ、同時に多くのことに思いを巡らせずにはいられなかった。

彼がまず思い浮かべたのは、秘教団体の討伐とともに消え去ったあの『神霊』たちのことだった。集団的な崇拝と厳苛な儀式によって生まれた『思潮の産物』は、幻夢のように消散した。そのことが彼に、巨鹿アモンがかつて自分に明かしたある情報を思い起こさせた——

最初に誕生した神は、きわめて弱小なものであり、おそらく十分に大きな数本の棍棒と鋭い長槍があれば、これを滅ぼすことができたであろう……

そして彼が次に思い浮かべたのは、アモンが三千年ものあいだ仮死を選んだ決断は、やはりきわめて正しかったということだった——エルフの長い寿命は、やはり彼らと人間との異なる『執着』を生み出したのだ。数十世紀もの長き歳月が過ぎ去っても、自然神への『追憶』はいまだに絶えることがないとは、実に驚くべきことである。もしアモンが仮死を選ばなかったなら、おそらく彼は本当にあの『忠実な信徒』たちによって、強引に再び繋がりを結ばされていたかもしれない……

それだけでなく、ベランティアの持ち帰った情報は、忤逆計画の数々の成果とも符合し、高暘が抱いていた神の仕組みに関する多くの推測も裏づけられた。これらすべては、計り知れないほど巨大な収穫であった！

「どうやら、まだ私に尋ねたいことがたくさんおありのようですわね」と白銀の女帝は微笑んだ。「すでに我らの問答の交換を超えておりますけれど、それでも私は喜んでお答えいたしましょう」

高暘はすぐに問うた。「これほど幾度となく秘教団体と渡り合ってきた後でも、エルフ王廷は依然として、あの秘教を単なる『異端邪教』と定義しているのか？」

「もちろんですわ、彼らは疑いようのない異端です」と白銀の女帝はきわめて穏やかな口調で答えた。「お忘れにならないで。私はドルイド正教の最高女祭司ですから、私の目には、『新たな自然神信仰』を打ち立てようとする秘教が異端であることは必然なのです……」

高暘は相手の目を見つめた。「同時に、あなたは白銀の女帝であり、一つの帝国の統治者でもある。