제1076장 기록되지 않은 역사
새벽의 칼날 · 1 / 2 페이지
정원이 순식간에 조용해졌다.
이제 가오위는 왜 베란티아가 무관한 사람들을 물러나게 했는지 알 것 같았다.
»놀라신 것 같네요,« 백은 여제는 맞은편에 앉은 가오양을 바라보며 말했다. »보아하니 이건 당신이 듣고 싶던 답은 아니군요.«
»아니요, 이 답은 어떤 의미에서는 사실 좋은 소식이라고도 할 수 있죠——하지만 확실히 매우 놀랐습니다.« 가오윈은 가볍게 숨을 내쉬며 마음을 가라앉히는 동시에 베란티아의 이 답 뒤에 숨은 갖가지 의미를 생각했다. »자세히 말씀해 주실 수 있나요? 그 비밀 교단들의 활동 세부 사항, 그들이 도대체 어떤 신과 소통했는지, 어떤 현상을 일으켰는지 말입니다.«
»물론이죠.« 베란티아는 희미한 미소를 지었다. 그러고는 마치 아득한 기억 속으로 잠겨든 듯, 한숨을 쉬며 낮고 완만한 목소리로 천천히 말을 이었다. »모든 것은 백성의 추락에서 시작되었습니다…… 당신도 아시다시피, 백성의 추락 속에서 드루이드들은 대대로 믿어온 신을 잃었고, 기존의 교회 단체는 점차 갖가지 학술 기구와 초월자들의 비밀 모임으로 변모해 갔죠. 역사책에서는 이 변모 과정을 간단히 ‘어려운 전환’이라고 요약해 놓았습니다——하지만 실제로 엘프들이 이 사실을 받아들이는 과정에서 겪은 몸부림은 사서의 그 가벼운 한마디보다 훨씬 혹독했습니다.
»인간처럼 수명이 짧은 종족은 이 모든 것을 이해하지 못할 겁니다——가오양 아저씨, 저는 그저 사실대로 말하는 것뿐이에요. 인간에게는 아무리 힘들고 고통스러운 일도 조금만 시간이 지나면 잊히고 몸에 배니까요. 때로는 한두 세대면 충분하고, 때로는 한 세대조차 걸리지 않죠. 하지만 엘프에게 우리의 일생은 이삼천 년, 심지어 그보다 더 깁니다. 그래서 지금까지도 백성의 추락 시기의 드루이드들이 살아 있고, 긴 수명은 우리로 하여금 그 힘든 일들을 오래도록 기억하게 합니다. 그리고 일부 경건한 봉사자들에게는…… 세월이 수백 년을 흘러도 신이 추락했다는 사실을 받아들일 수 없었습니다.
»몇몇 완고한 드루이드 비밀 교단은 바로 이런 상황에서 생겨났죠——세상 사람들은 늘 당시의 성령 교파 드루이드들이 가장 확고한 ‘원시 신앙주의자’였다고 여기지만, 사실은 역사에 인정받지 못한 드루이드 비밀 교단들이야말로 그랬습니다. 그들 대부분은 ‘신대 시기’의 고위 신관과 고행 수도자 집단이었고, 신에 대한 신앙은 이미 그들의 기본적인 사고방식이자 생명의 의미 그 자체가 되어 있었죠. 백성의 추락 이후 원시 자연의 신 교회는 혼란에 빠져 필연적인 대분열을 앞두게 되었고, 이 극단적으로 경건한 자들은 신성한 유산을 보호한다는 목적으로 대량의 신성한 전적을 가지고 흩어져 깊은 숲속으로 숨어들었습니다. 그리고 그 뒤 몇 세기 동안 그들은 몇몇 주요 비밀 교단을 이루었죠.«
여기까지 듣던 가오양은 참지 못하고 끼어들었다. »그때 엘프 왕정은 뭘 하고 있었나요?«
»우리 자신의 혼란을 수습하고 있었죠.« 베란티아가 말했다. »당신은 아마 상상하지 못하실 겁니다, 삼천 년 전 자연의 신 신앙이 엘프 사회에 얼마나 깊이 뿌리내렸는지——그것은 인간의 신들보다도 더 깊은 수렁이었습니다. 그래서 그것이 갑자기 사라졌을 때, 그로 인한 혼란은 즉시 엘프 왕정의 모든 역량을 빨아들였고, 그 드루이드 비밀 교단들은 거의 아무도 통제하지 않는 상황에서 깊은 산속 밀림에 뿌리를 내렸습니다. 그리고…… 온갖 방법으로 그들의 옛 영광을 되살리려 시도하기 시작했죠.
»당시 많은 드루이드가 환상 속에서 백성의 추락을 보았고, 적지 않은 이들이 그것이 자연의 신의 ‘죽음’을 뜻한다고 짐작했지만, 그래도 신앙이 확고한 자들은 자연의 신이 잠시 범인들과의 연결을 끊었을 뿐이라 여겼습니다. 이것이 신이 내린 일종의 시련이라 믿었고, 심지어는 새로운 ‘신의 계시’라고까지 생각했죠——그들은 온갖 이유로 절망적인 상황을 설명했고, 동시에 그런 이유들에 이끌려 비밀 교단들은 끊임없이 새로운 기도 의식을 모색하고 새로운 신앙 체계를 구축했으며, 심지어 옛 교회의 경전을 고쳐 눈앞의 상황을 설명하기까지 했습니다.
»그런 일이 몇 세기에 걸쳐 계속되었습니다——처음 몇백 년 동안 그들은 그저 소소하게 움직였을 뿐이고, 지나치게 은밀했기에 왕정의 경계를 불러일으키지도 않았습니다. 우리는 그들을 신이 떠난 충격을 견디지 못해 숲에 은거한 은자 집단 정도로 여겼으니까요. 하지만 시간이 흐르면서 상황은 점차 달라졌습니다.
»몇몇 비밀 교단은 홀로 버티기 어려워 다시 합쳐져 규모가 큰 ‘밀림 교파’를 이루었고, 그들의 비밀 의식에 대한 탐구도 갈수록 깊고 위험해졌습니다. 마침내 숲속에 불안한 이변이 나타나기 시작했습니다. 엘프들이 ‘은자들의 거처’ 근처에서 정신을 어지럽히는 환영을 보았다거나, 머릿속에서 울리는 속삭임을 들었다거나, 심지어 현실 세계에서는 결코 본 적 없는 거대한 생물이 숲에서 걸어 나오는 것을 보았다고 보고하기 시작한 것입니다.
»처음으로 엘프 왕정의 경계를 불러일으킨 것은 당시 순림자의 보고였습니다. 한 순림 사냥꾼이 잘못 비밀 교단 드루이드들의 거점에 들어섰는데, 그는 그곳에서 수천 명이 모여 의식을 거행하는 것을 보았습니다. 그중에는 인근 마을의 주민은 물론 길에서 실종된 여행자들도 있었죠. 그는 비밀 교단 드루이드들이 어떤 거대한 동물을 벽에 새겨 우상으로 숭배하고, 그것을 자연의 신의 새로운 화신으로 여기는 것을 보았습니다——불안하게 긴 의식이 끝난 뒤, 순림 사냥꾼은 그 돌벽 위의 동물이 돌에서 걸어 내려와 신도들의 공물과 기도를 받기 시작하는 것을 보았습니다.«
가오양은 숨을 죽이고 한 글자도 놓치지 않고 듣다가, 마침내 참지 못하고 물었다. »그러고는…… 당시 엘프 왕정이 그 비밀 교단을 파괴했나요?«
»네, 그리고 이 일은 아는 사람이 거의 없습니다.« 베란티아가 평온하게 말했다. »그것은 의심할 여지 없는 이단 교파였고, 그들이 소통하고 소환한 ‘신령’은 위험한 정체불명의 존재였습니다. 왕정이 그런 위험 요소가 계속 자라도록 내버려둘 수는 없었죠. 그래서 당시의 여제, 즉 저의 할머니께서 즉시 명을 내리셨습니다——비밀 교단의 주요 구성원은 전원 체포되고, 얕은 신도들은 뿔뿔이 흩어졌습니다. 긴 심문 끝에 왕정은 그 핵심 구성원들이 이미 광적이고 왜곡된 자연의 신 신앙에 완전히 사로잡혀, 심지어 감시를 맡은 병사들 사이에서 포교까지 시도했다는 것을 알게 되었고, 그래서 그들은 처형되었습니다. 한 명도 남기지 않고요.
»그런데 불안하게도, 그 비밀 교단을 파괴한 뒤 왕정은 여러 차례 인원을 보내 그들의 옛 거점을 수색하며 그 ‘신령’의 행방을 찾으려 했지만, 오직 부서져 무너진 부조 벽화와 설명할 수 없는 많은 재만을 발견했을 뿐입니다. 그 ‘신령’은 사라졌고, 아무것도 남기지 않았습니다.
»그 뒤로 비슷한 일이 몇 차례 더 일어났습니다. 할머니 때부터 아버지 폐하를 거쳐 저의 대까지…… 오백 년 전, 저는 직접 마지막 비밀 교단을 파괴하라고 명했습니다. 그 뒤로는 새로운 비밀 교단도, ‘신령’도 다시 나타나지 않았고, 숲은 평온을 되찾았습니다——하지만 저는 여전히 그런 위험한 조직이 정말로 완전히, 영구히 사라졌는지 확신하지 못합니다. 그들은 늘 죽은 재에서 다시 살아나는 재주가 있는 듯하고, 늘 광활한 밀림 속에서 새로운 은신처를 찾아내니까요.«
베란티아의 이야기가 일단락되었다. 그녀는 평온한 눈빛으로 가오양을 바라보았고, 가오쑹의 마음속에서는 생각이 소용돌이쳤다.
그는 백은 여제가 들려준 놀라운 정보를 소화하는 동시에, 참지 못하고 여러 가지 일을 떠올렸다.
그가 가장 먼저 떠올린 것은 비밀 교단이 소탕되면서 함께 사라진 그 ‘신령’들이었다. 집단적 숭배와 엄격한 의식으로 탄생한 그 ‘사조의 산물’들이 환몽처럼 흩어져 버린 것——그것은 그로 하여금 거록 아모엔이 한때 자신에게 흘린 첩보 하나를 떠올리게 했다.
최초로 탄생한 신은 극히 미약해서, 아마 충분히 큰 몽둥이 몇 자루와 날카로운 창만으로도 소멸시킬 수 있었을 것이다……