破暁の刃 - 第1078章　半分の高暘おじさん - 清風書屋

庭園はふたたび静まりかえった。沈黙のなか、高暘は白銀の女帝を長いあいだ見つめていた。相手がこの瞬間に抱いている本当の意図を推し量りながら——すでに大方の見当はついたつもりでいながら、なにかを見落としているような気も、彼にはしきりにしていた。

白銀の女帝もまた、沈黙のうちに高暘を観察していた。白金の瞳は水のように深く、彼女がこの瞬間に高暘からなにを見たのか、あるいはなにを見ようとしているのか、知る者はいない——十数秒にわたる沈黙のあと、彼女は静かに言った。「白銀の女帝の立場で申せば、あなたが本当に高暘おじさんかどうかを確かめる必要などありません——私はただ、大陸北方に新たに台頭した人類帝国の統治者と付き合っているだけのこと。ですから、あなたがどのような盟友であるかさえ分かっていれば、それで十分なのです。」

高暘は白銀の女帝の目を見つめた。「だが、あなたがさきほど語ったことのすべてが、偽りの姿である可能性もある」

「統治者がなすことのすべては偽りの姿でありうる。その点では、あなたが『域外の放浪者』であるかどうかは関係ありません」と、白銀の女帝は淡々と言った。「肝心なのは私の判断です——もし私の判断が誤っていたのなら、その後に生じる代償は、当然私が負うべきものです」

「……安心しろ、お前の判断は正しい。俺はお前が思うよりずっと頼りになる」と高岱は言い、すかさず話題を変えた。「だが、まだ疑問がある——お前はさきほど『白銀の女帝』の立場で俺の問いに答えたが、ベランティアとして、お前の感情はどう判断した？　俺がお前の目の前に座っていながら、その内側にはお前の知らぬ人間がいる。冷静に考えてみろ、他人がこの立場なら、おそらく受け入れ難いだろう」

ベランティアは珍しく唇を噛んだ。彼女にとってもこの問いに答えるのはひどく難しいらしく、短い躊躇ののち、彼女は沈黙を破った。「ですから、私はとても不思議なのです。あなたは……いったいどれほどが高暘・セシルなのですか？　あなたはいったいどのような仕方で……この身体を占めているのか。そしてこの身体が持つすべてを、どう見ているのですか？」

高暘はすっかり冷めてしまった紅茶を手に取った。茶杯のなかの液体は陽の光を受けて、細やかな金紅色の光沢を帯びている。彼はベランティアを見つめたまま、突然言った。「お前はまだ、夕食のあとにこっそり甘いものを多く食べるのか？」

ベランティアの顔に一瞬、どこか妙な表情が走り、それから淡々と言った。「その習慣はまだあります——ですが、もうこっそりではありません。私は白銀の女帝として、それを宮廷料理の規則に変えたのです」

「ああ、それならお前はようやく、あの頃の『大志』を実現したわけだな」と高暘は一瞬きょとんとしたあと、突然とても楽しそうに笑った。「お前は当時、俺を引き留めて、未来の帝国統治について語っていたが、そのなかで最も重要な一条が『実際に権力を握ったら、必ず法を定めて、夕食のあとにはデザートを出さねばならぬと規定する。人間の宮廷と同じようにな』だった」

「……あなたは、どこまでご存じなのです？」

「ほとんど、高暘・セシルが知っていたことのすべてだ」と高暘は自分の頭を指さした。「それが俺の言いたいことだ——お前は俺がこの身体を『占めて』いると言うが、それはおそらく完全には正しくない。厳密に言えば、彼の記憶と人格が俺の意識に溶け込んだのだ。俺は高暘・セシルのほとんどすべての記憶を持っている。鮮明なこと、まるで自分が体験したかのようだ。お前に関わることのすべてを知っているし、当時の感情の印象さえ、はっきりと覚えている。時には自分でも疑うのだ。自分はいったいこれらの記憶と感情にどれほど影響されているのか、俺は完全な自分なのか、それとも融合を経て生まれ変わった新たな個体なのか、と」

彼はベランティアの目を見つめた。

「ある意味では、高暘・セシルは本当によみがえったのかもしれない——彼の記憶と人格のすべてが、この世界に戻ってきたのだ。ただ……それらの記憶と人格は今、より巨大な意識の一部となっており、そしてそのより巨大な意識こそが、俺なのだ」

「それは数学の概念のようですね。集合と部分集合」とベランティアは真剣に考え込んだ。その表情からは本当の感情をうかがうことはできないが、やがて彼女は口もとを上げ、笑うとも笑わぬともつかぬ顔で高暘を見た。「そんなことをおっしゃるのは、私を慰めるためですか。それとも、私のさらなる信頼を得ようとして？」

「それはお前の判断だ。俺は率直に告げているだけだが、お前が言うように、統治者がなすことのすべては偽りの姿でありうる——いや、少し広げて言えば、人はみなそうだ」と高暘は両手を広げた。「どう判断するかは、お前の問題だ」

ベランティアは高崧の目をじっと見つめ、やがてふいに話題を変えた。「あなたはさきほど、高暘・セシルのすべての記憶だけでなく、当時の感情の印象まで持っているとおっしゃいました——では、あなたの記憶のなかで、『あなた』は当時、私にどんな感情を抱いていたのですか？」

「可愛くて、活発だった」と高暘は少し考え、率直な顔で言った。「それに、奇想天外な思いつきがたくさんあった」

「そうですか？」とベランティアの顔の笑みが深くなった。「それがあなたの答えなら、私はあなたの率直さを、評価し直さねばならないかもしれませんね……」

高暘はため息をつき、指を折り始めた。「よし、当時の主な感想はこうだ——この腕白小娘はどうしていつまでも帰らないのか、いつになったら遊び飽きるのか、この子の家の大人はどこへ行ったのか、なぜまだ腹が満たないのか、なぜまだ走り疲れないのか、なぜまだ帰って寝ないのか、なぜセリーナやアウグストゥスの一家を煩わしに行かないのか、あの子はまたどこへ潜り込んだのか——急にこんなに静かになって、まさか無茶をやらかしているんじゃないだろうな？！」

言い終えると、彼はまたため息をつき、どこか呆然とした表情のベランティアを見て、両手を広げた。「お前が言わせたんだぞ。もしチャーリーやローランドが這い出して来られたなら、奴らは俺よりずっとひどいことを言うに決まっている」

「考えたことはありましたが、まさかそこまでとは……」とベランティアはまばたきし、突然笑いだした——彼女は大半の時間、ずっと微笑みをたたえてはいたが、今回のその笑みは、これまでのどれともどこか違っていた。その笑みは彼女の精緻な五官のあいだに広がり、午後の晴朗な空を映しているかのようだった。「本当に……こんな評価を耳にするのは、もう何年ぶりでしょう」

「当時、俺が最も心配していたのは、お前が突然暴れだすことではなく、突然静かになることだった。お前が静かになるたび、そのなかには、少なくとも百人を大騒ぎさせる壮大な計画が醸成されていたからな。俺は一時期、エルフ王廷が後継者を選ぶ際の判断が間違っているのではないかと疑ったほどだ——だが意外なことに、お前は盟約の儀式のような公式の場では、きちんと行儀よく振る舞い、むしろ非常に優れているとさえ言えた」と高岑は記憶をたどりながら言った。「もしかすると、お前はあの頃すでに、白銀の女帝としての適格な素質を示していたのかもしれない。ともあれ、今のお前の姿を見ていると、俺はなかなか驚かされる」

「白銀の女帝と最高女祭司を務めるのは、とても退屈なことです。とりわけ、当時の私にとっては」とベランティアは回想の色を顔に浮かべ、指を無意識に金泥の茶器の縁でなぞった。「私は王廷のなかでは規律正しくしなければなりませんでした。ですから、開拓者たちの野営地に触れてから、少しばかり……羽目を外しすぎたのです。あの頃、あなたがたは私にとても目新しい印象を与えました。あなたがたのように穏やかで気さくで、面白いとさえ言える『指導者』には、かつて出会ったことがありませんでした。いつも仏頂面のスノーおじさんでさえ、氷彫りの手品で『雰囲気を盛り上げ』ようとしましたから」

「当然だ。当時の開拓者の指導者たちは、厳格な規律と名門の出を誇る『正統な貴族』ではなかった。本物の『正統な貴族』は、帝都の大爆発のときに死に絶えた」と高岱は言った。「スノーについては……あいつはもともと厳格で堅苦しい人間などではない。ただの無表情人間なだけだ」

そのとき、ベランティアが突然静かになり、じっと高崧の目を見つめた。その眼差しに、高暘はすぐに居心地の悪さを覚えた。「どうした？」

「高暘おじさんの口調で話すとき、あなたはとても自然ですね。それはもうある種の習慣になっているのですか？　それとも、さきほどおっしゃったような……『影響』ですか？」

「何とも言えんな」と高暘は正直に言った。「確かにこれはもう俺の習慣になっている。だが、そのうちどれほどが、あの記憶と人格を受け継いだことによる影響なのかは、わからん」

ベランティアは再び数秒のあいだ静かになり、何かを仔細に考えているようだったが、やがて突然言った。「私はもう子供ではありません」

高暘は相手のこの唐突な言葉の深意を理解しようとし、躊躇いながら言った。「つまり、お前は俺がさきほど話したような内容で、ごまかされることはない、そういう意味か？」

「いいえ」とベランティアは首を振り、指を茶器から離して、器のなかの液体をわずかに揺らした。「私が言いたいのは——子供はもらった贈り物が想像と違えば怒り、物事が自分の理想どおりでなければ悩み、細部や取り返しのつかぬ現実に腹を立てる。ですが、私にはそういうことはありません」