第1078章 半分の高暘おじさん
破暁の刃 · 2 / 2 ページ
彼女は顔を上げて高暘を見つめ、片手を差し出した。「あなたは高暘おじさんではありません。ですが少なくとも『半分の高暘おじさん』ではある。ともあれ、この世界へようこそ——ここはまだ、あなたを必要としています」
高暘は少し呆然とした。正直なところ、彼はまだこの白銀の女帝の思考の流れについていけない気がしていた。エルフ帝国を七世紀にわたって統治してきたこの女帝は、この世界で目覚めてから彼が接したなかでも、最も見通しにくく計りがたい凡人かもしれない——常理では論じられぬ神々と比べるわけにはいかないが——それでも彼は手を差し出し、相手の掌をそっと握った。
それからベランティアは座り直し、視線を自分と高暘の前の茶器に落とした。「お茶が冷めました——熱いのにお代わりしますか？ 高嶺王国の紅茶は、温かいうちにいただくのが最良です」
「是非とも、ありがとう」
ベランティアが指を掲げ、空気のなかにそっと一つのルーンを描いた。しばらくも経たぬうちに、二人の上級エルフ侍女が音もなく庭園に現れた。二人は円卓を挟んだ主客のために熱い茶を入れ替え、ベランティアはそのうちの一人のエルフを指して言った。「高暘おじさん、彼女を覚えていますか？」
高祺は眉をひそめ、そのエルフをしげしげと見つめ、ついに記憶のなかからおぼろげな輪郭を引き出した。「……あの頃、一日じゅうお前と一緒にそこら中を騒がせていた小娘か？ 確かイレーヌだったな……」
「彼女です、イレーヌ——そうですね、どうやら私たちは当時、確かにあなたにずいぶん迷惑をかけたようです」とベランティアはどこか諦めたように言った。「七世紀が過ぎました。どうやら私たちは、互いの印象を新たに築き直す必要がありそうですね。私が言いたいのは、イレーヌはあなたが復活したと知って喜んでいましたし、ずっとあなたとお会いできるのを楽しみにしていたということです」
「お会いできて嬉しいです」とその上級侍女は笑顔を見せ、同時に少し恥じ入った様子で言った。「申し訳ありません、あの頃は……」
「気にすることはない、私もまたお前に会えて嬉しい」と高暘は相手の言葉を遮った。「見知った顔を見られるのは、やはりいいものだ。当時のことも、今思い返せばただ面白かったとしか思わない」
上級侍女は再び笑みをこぼした。高暘は目の前の茶杯を手に取った——ようやく、この高嶺王国の上等な茶を心おきなく味わうことができる。
巨大な太陽は時の移ろいのなかでしだいに町の西側の尾根へ近づき、陽の光には次第に淡い赤が混じりはじめた。雲の縁が夕日に照らされるころ、高暘も辞去の時を迎えた。
彼はベランティアと多くの過去のことを語り合った。午後のお茶の後半は、二人とも神や教会、そして大陸の未来に関わる壮大な計画について論じることはなかった。高暘が立ち上がり、庭園の出口へと向かおうとしたとき、ベランティアが突然言った。「高暘おじさん、あなたが構想しているあの『神権理事会』に、どれだけの国が加わろうとするかについて、あなたはどれほど見込みがあるのですか？」
高崧は足を止め、わずかに振り返った。「見込みはない。ただ、やらねばならんと思っているだけだ」
「ならば、今、その見込みを一分増やせますよ」と白銀の女帝は彼の背後で言った。「さきほど申し上げたとおり、白銀帝国はあなたを支持します——『このこと』においても」
「それがエルフ王廷の教権に対する統制力を弱めることを、お前は心配しないのか？」と高暘は、あのドルイド秘教のことを聞いたときにはもうこの結果を察していたが、それでも思わず問いかけた。
「私の権威は帝国の政治、経済、そして軍隊に由来するものであって、『最高女祭司』などという装飾的な肩書きではありません——白星の墜落からすでに三千年が過ぎているのです。」と白銀の女帝は言った。
これまでエルフは、自らが対抗してきた脅威について完全な理解を欠いていた。そこへ今、高暘が体系的な方策をもたらしうるという——その好機を、彼女が逃すつもりはないのは明らかだった。
高暘自身ももちろんそれに気づいていたので、彼はただ軽くうなずいた。「それなら、私も安心だ。」
……
夕陽はすでに低く垂れ、百十二番エルフ拠点はしだいに淡い橙紅色に包まれつつあった。高暘は橡木の広間の外の大通りへとやって来ると、琥珀の姿が彼の脇の空気の中からしだいに浮かび上がってきた。
「ねえ、ねえ、彼女、私に気づいてたかな？」地に降り立つやいなや、琥珀は身を寄せて小声でささやいた。「途中で何度も、彼女が私に視線を送ってたような気がしてならないの……」
高暘は、緊張しきったこの情報頭目を一瞥した。「お前は自分の影の能力に、まだ自信が持てないのか？」
「……まあいいわ、じゃあ彼女は気づいてなかったと思う」琥珀はしばらく考え、首を振りながら言った。「全部試したもの。あなたのような伝説級を除けば、ごく一部の特殊な能力を持つ高階超凡者だけが、私がすでに影の臨界に入った状態で私を見つけられるのよ——あの白銀女帝の実力は間違いなく伝説級には届いてないわ、せいぜい高階よ。」
「その口ぶりだと、高階が大したことないみたいに聞こえるな」と高暘は思わず言った。「精力に限りのある指導者として、高階の実力があるだけでも十分恐ろしいことなんだぞ？ この世界の王や皇帝がみんな伝説級だと思っているのか？」
「……それもそうね」琥珀はしばらく考え、うなずかざるをえなかった。が、すぐに何かを思い出したように、その目が輝きだした。「あっ、そうだ！ あなたみたいな伝説級が各国の指導者の中に混じっているなんて、きっと唯一無二でしょうね。なら、あなたたちが会議をするときなんて、窓の外に白騎士を五百人も配置する必要なんてないじゃない。あなたが懐に茄子を一つ忍ばせておけば、連中みんなを吹き飛ばせるんだから……」
高暘：「？？」